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【星見の宿の夜】

――夕食は、護衛の部屋で。

ルシアンが女将にそう伝えると、ほんの一瞬目を丸くしながら女将はにこりと頷いた。

ガルドの部屋に、すぐに食事が支度される。山菜や、川魚、山の獣をつかった山間の料理が、部屋のテーブルに並んでいく。

「ごゆっくり」

ぺこ、と過不足のない一礼をし、女将が部屋をあとにした。ふたりも向かい合わせに卓に着き、地酒の入った杯を合わせれば――カン、とこもったような乾杯の音が鳴る。

食事はどれも、沁みる味だった。

食材は新鮮、種類も様々、それでいて彩りもいい。普段小食で、でもたくさんの種類を食べたいルシアンにはぴったりだったようだ。

ひと口食べ、ひと口飲み、ガルドに視線を向けて"美味しいね"の顔をする。真正面からの眼差しに呆れたように眉を寄せつつも、ガルドも心のどこかでは楽しんでしまっていた。

「食事が済んだらグリモのとこに行く？回復魔法かけてあげなきゃ」

こく、と酒をもうひと口含み、ルシアンが頬を緩める。

「ああ……行くか」

応じるガルドの声は低いものの、不機嫌なわけではなく目の前に皿に視線を落としていただけだ。無造作な手つきで、皿の一つをルシアンの方へ押しやる。

鹿肉の炭火焼。香ばしく、だが塩気は控えめで、淡い風味の酒に合っている。

クセもない。柔らかく、食べやすい。少しばかり脂が乗っていて、ルシアンの口に合いそうだと思って。

「お前、多分これ好きだな」

「ん、うん」

「つか……飲みすぎんなよ」

「ふふ、うん」

可笑しそうにする目の前の男は、湯上がりだからかほんのり頬も赤い。その上に、酔いも少々まわってきている。

軽い咳払いで視線を逸らしながら、ガルドが自分の杯にもう一度酒を注ぐ。

「足もつれても抱えねぇぞ」

「ええ……？」

ぽつりと零すような言葉に返ってきたのが半笑いの声で――やはり眉間を揉んだガルドは、酒を呷ってそれきり黙った。

さすがにな、と、ガルドが前開きのシャツのボタンを一つだけ閉じる。

ルシアンと連れ立って部屋から出て、宿の玄関へ。

帳場に声をかければ、やはり馬用の手入れ品が豊富だった。グリモ用に毛足の硬いブラシを借りれば、こちらも、と従業員がりんごを一つ持たせてくれた。

厩(うまや)は、玄関から建物を回ってすぐ脇にある。

木の囲いの中で、少々窮屈そうにグリモが飼い葉を食んでいたが――ルシアンとガルドに気づき、顔を上げて小さく尾を揺らした。

湧水(ゆうすい)から引きこまれた水が、水桶を静かに揺らしている。ほろ酔いのルシアンが、機嫌よさそうにグリモの隣に立つ。

「お利口にしてたかい、グリモ。長旅ありがとうね。回復しよう」

柔らかなその手が額、首、馬体を撫でるごとに淡い光が舞った。長いまつげを伏せたグリモも、柔らかな手のひらに口先を預けて心地よさそうだった。

ブラシを手にしたガルドも、ぽん、とグリモをひと叩きしたのちに、毛並みに沿って硬いブラシを撫でつける。そちらにもグリモの顔が向き、ブルル、と返事がひとつ。

このふたりにこんな好待遇をうけるのは、恐らく後にも先にも彼だけだ。

宿から預けられたりんごをルシアンが差し出せば、グリモは興味深げに鼻先を近づけてきた。

大きな口が、しゃく、とりんごを丸かじりする。

それを見て、またルシアンが目を細める。

「ふふ、グリモはお口も大きいねぇ」

まるきり甘やかすような声は、きっと酔いのせいだった。

わずかに息をつめたガルドが……肩をすくめる。安堵のため息も漏れる。"あれが俺に向かなくてよかった"、だ。

「……そのうち噛まれるぞ」

そう言いながらも、グリモの背を梳くブラシは優しい。じわりと微笑む銀の瞳は――やっぱり直視できない。

ざくざくとブラシで毛並みを整えつつ、腹や腿の裏まで丁寧に梳かしていく。

――山間を、風が吹いた。

夏といえど、山の夜は冷える。酒の火照りも、そろそろ引いてくる頃合いか。

「……戻るか、身体冷える前に」

「うん、わかった」

ブラシはかけた。回復も入った。りんごも食った。グリモもまた静かに藁に口を突っ込み、十分満足しているように見える。

厩に背中を向けて歩き出しながら、ガルドがちらりと振り返る。まだ名残惜しそうに鼻先を撫でていたルシアンが、おやすみ、と小さく笑っていた。

グリモの様子にほっとしつつ、ふたりは宿の中に戻ってきていた。

そのまま、本命の夜の風呂へ向かう。そもそもの目的。星を映して光るという、星見の湯。

「……んな酔ってんのに、風呂入んのか、お前」

ガルドが眉をしかめて、隣を歩くルシアンを見下ろす。きょと、と見上げてきたルシアンが、なにやらにこりと笑ってみせた。

「風情(ふぜい)のないことを言っていいかい？」

「……ああ」

「酒酔いってね、結局は毒性の状態異常だから、回復魔法で治るんだよ」

「…………そりゃあ……随分風情がねぇな」

可笑しそうにするルシアンの隣で、こちらもやや笑いかけているガルド。何でもありだな、と思ったが、まぁ言われてみれば確かに"状態異常"ではあるのかもしれない。

現に二日酔いのルシアンはお目にかかったことがない。なるほどそういうことだったのか、と。

考えながらもたどり着いた浴場の扉の前、そうだ、と、ルシアンがガルドを振り返った。

「部屋に戻ったら、もう一杯飲んでもいいかもね」

そう笑いながら仕切りの向こうに消えていく雇用主は、鼻歌でも歌いだしそうなほどに上機嫌な顔だ。……一拍、ガルドがそこに取り残される。また俺の部屋で飲むってか、とため息がひとつ。

「……勝手にしろ」

届きやしないぼやきを呆れたように呟いて、……仕切りの反対側へと向かう。

隔たりの向こうからは、どこか楽しげな気配が漂ってきていた。

――【星見の宿の夜】