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【隔たりの宿】

星見の宿は、山間の、少し拓けた場所にあった。

到着する頃には日も傾きかけており、ルシアンの顔色もすっかり元に戻っている。

外で薪を運んでいた宿の従業員が、ルシアンらを見て、笑顔でぺこりと頭を下げた。

「おやこれは、こんな山奥までようこそいらっしゃいました！」

「泊まれるか」

「ええ、ええ、もちろんでございます！」

低く問いかけたガルドに二度ほど頷き、従業員の視線はすぐさまグリモの巨体へと向く。

「はぁ、こりゃまた随分立派な馬匹(ばひつ)ですなぁ……！」

唖然と見上げる従業員に視線だけで反応を返し、ガルドがひら、と飛び降りた。褒められたことが従業員の表情からわかったのか、グリモもまんざらでもさなそうに、小さく頭を振っている。

当然のようにガルドがルシアンに手を伸ばし、ルシアンもその腕の中に収まった。

「ありがとうガルド、もう大丈夫だよ」

「……本当かよ」

グリモの鼻先をくすぐっていた従業員が、その穏やかさと美しさに惚れ惚れとしている。

その脇で、ガルドが積み荷を解いていく。

「部屋を取ってくるね」

頷くガルドを背に、ルシアンは軽い足取りで帳場へと向かっていった。

「……ったく、どの口が"大丈夫"だって言ってんだ……」

積み荷をほどきながら、ガルドが小さく吐き捨てる

手際よく荷を地面に降ろし、鞍を外していくあいだ、グリモはじっと従業員の手のひらに応えている。

「賢い子ですなぁ……目もこんなに穏やかで……」

ぽそりと、従業員が感心したように呟く。グリモも、かすかに鼻を鳴らして尻尾を振る。まるで得意げにしているようだった。

「そいつ、四日で街道越えた。荷と人間二人乗せてな」

荷をひとまとめに持ち上げたガルドの言葉に、従業員が目を丸くする。

「ええっ……そりゃすごい。さぞかし手入れが行き届いてるんでしょうな……」

「……いや、魔術師がな。ずっと回復魔法かけてた。……あいつの腕だ」

それ以上は言わず、宿の建物のほうへと目を向けた。

「……厩(うまや)はあるか」

「ええ、この子にはちょっと小さいですが、一晩でしたら不便はないかと」

馬で来る方も多くて、と言葉をつづけながら、従業員がグリモの手綱に緩く手をかけた。引かれるでもなく、歩いていく従業員に合わせてグリモがゆっくりと歩を進めていく。

ガルドもその栗毛を見送りながら、帳場のほうへ踵を返していた。

淡い外套を揺らしながら現れた男に、帳場にいた女将は目をまんまるくしていた。

穏やかな眼差しとその柔和な物腰に、過不足のない礼をひとつ。

「いらっしゃいまし。湯治でらっしゃいますか？」

「こんにちは、一泊でお願いします。部屋は二つ」

「承知いたしました」

頷きつつも、ルシアンの言葉に、女将の視線が一度窓の外へ向いた。

巨躯の馬。巨躯の戦士。それを連れた、中性的な男。

一瞬だけ好奇心が湧いてしまうが、己を律し、ルシアンに向き直う。

「こちらにサインを。湯場は大浴場がひとつと、仕切りのついた浴場がございます。ご予約制になりますが、どちらにいたしましょう」

「では、仕切りのついたほうでお願いします。それと、星が映ると湯が光ると聞いたのですが」

「ええ、左様でございます。今日は天気も良いので、お望みのものがご覧いただけるかと」

女将の返事に、ルシアンが満足げに頷く。四日間の馬旅をしてきた甲斐があった。

「馬匹は宿の方で大切にお預かりいたします」

「賢い子です。よろしくお願いいたしますね」

女将から部屋の鍵を受け取る頃には、荷物を背負ったガルドが中へ入ってきた。

ルシアンがカギをひとつガルドに渡せば、それを受け取ったガルドが、女将に小さく目礼をする。

「夕食のお時間になったら、お声がけいたしますので」

ぺこり、と最後にルシアンが女将に会釈をして、ガルドと連れ立って宿の奥へ。

――部屋が二つ、仕切り付きの浴場、ということは、そういう関係ではないのかしら、と女将が密かに見送る。

あの大きい旦那のほうは、すっかり護る目をしているのにね、と。

廊下を進む足音が、板張りの床に静かに響いていく。

外の喧騒から切り離されたような、山の宿独特の落ち着いた空気が漂っていた。

指にぶら下げたままの鍵、その木札に彫られている番号と同じ数字の部屋の前で、ガルドが足を止めた。扉を開ければ、年季の入った――けれど手入れのされた板張りの床に簡素なベッド。

大きな窓からは、木立の影と正面にそびえる夏の山並みが見える。

「……悪くねぇな」

ぽつりと呟いてから、中をざっと見回す。

しん――とした静けさ。荷を下ろし、外套も外し、部屋の隅に置く。

ルシアンの部屋は、この隣。小さな足音や、こつり、と何かを置くような気配が、壁の向こうから流れてくる。

「……ほんとに、そういう気はねぇんだな、お前は」

誰にも届かない声で、ガルドが苦笑を漏らした。窓を開ければ、夏の虫の声がする。

水のせせらぎも聞こえる。近くを川が流れているらしかった。

またどこからか、かぽ、と蹄鉄の音が聞こえた。グリモだろうか、水を飲むような湿った音もする。

様々な音がするのに、静かだった。

そんな夜の、はじまりだった。

――【隔たりの宿】