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【疾駆】

――朝。

ルシアンが焚き火の始末をする横で、ガルドはグリモに馬具や荷物をくくりつけていた。

昨夜の回復魔法のおかげもあってか、馬体の調子もよさそうだ。

荷帯の確認をし、馬具の確認もし、ガルドがルシアンを振り返る。

「……来い」

にこ、と頷いたルシアンが、グリモの横に立った。

……ガルドの手が、迷う。

両わきか、膝裏か、腰はダメだ、腹……はギリギリ――。

その様子を見て、ルシアンが珍しく笑い声をあげた。

「っふふ、あはは、いいよガルド、普通に掴んで持ち上げて？」

「いや、だってお前、……くそっ」

諦めて手を降ろし、小さく舌打ちをして、鐙(あぶみ)に足をかけたガルドが先に乗馬する。そのまま、馬上から手を伸ばしてきた。

ルシアンが笑顔でその手を取れば、身体がぐい、と持ち上がる。

「……これが一番だ」

「ふふ、そうだね、ありがとう」

昨日と同様にガルドの両膝の間に収まり、なおもルシアンは小さく肩を揺らしていた。

「……笑いすぎだ、てめぇ」

うんざりしたように低く唸って、ガルドが軽く腰をずらす。

それでもしっかりと、ルシアンの身体が安定するよう、脚と腕で支えを作る動きに迷いはない。

グリモが一歩、また一歩と動き出せば、背のふたりも静かに揺れる。夏とはいえ山の朝の風は涼しく、遠くの山肌には薄い霧がかかっている。

「……今日は峠道だ。少し登る」

「うん」

「途中で休憩挟む……水場の近くがいい」

ぼそりと告げた声に返されたのは、頷く気配と、懐に預けられる柔らかな重み。朝日が射し込む山道を、三つの影がゆっくりと進んでいく。

――すん。

ふと感じた香りに、ガルドが小さく鼻を鳴らした。……視線をわずかに下げる。ルシアンからだ。

ガルドの腕の中、横乗りで、景色を楽しげに眺めている。

確か昨夜、グリモに気を遣って、『香油はつけない』と言っていた。よく清拭に使う薬草水の香りでもない。

だが、ふわりと風に吹かれるたびに、香る。――いい匂いが。

「……お前香油つけたのか」

「うん？何もつけてないよ。グリモに悪いかなと思って」

匂う？と銀の瞳が見上げてくる。

ガルドは前方に視線を流す――振りをして、目を逸らした。

「いや、なんもねぇ」

――真っ赤な嘘である。いい匂いがする。

何もつけてないということは、ルシアン自身の香りだということだ。

「匂うかな。ちゃんと清拭したんだけど……」

「……、匂わねぇ。大丈夫だ、なんもねぇ」

早口で捨てるように言いながら、ガルドは手綱を握り直した。

無意識に力が入り、グリモの歩調がわずかに速まる。すぐに気づいて、手元を緩める。

（――つけてねぇって、なん……くそ、……）

ガルドは舌打ちを堪え、顔をしかめた。……こ、れが、直の、"素の匂い"か、と小さく咳払い。

腹の奥が熱い。胸の奥も、落ち着かない。それでも胸元に預けられているのは、変わらぬ体温と、無防備な距離。

グリモの背の上、静かに続く山道に、風が吹き抜けていった。

四日目の道程に差し掛かり――、グリモはだいぶ身軽になっていた。

グリモ用に馬匹宿(ばひつやど)から持たされた餌が減り、腰にかかる負担が少ない。加えて昼と夜の休憩時に、ルシアンから手厚い回復魔法が施される。

大型の元軍用馬といえど、ガルドクラスの巨躯を乗せ、荷物を積載しての連日の旅は負荷があった。

が、それでもグリモは穏やかで、どちらにも懐いていた。

また、ルシアンも、大変満足していた。

星見の湯まではあと少し。グリモは賢く、揺れも少ない。ガルドの手綱の扱いも、すっかり信頼している。身を委ねるのが一番――そういったところだった。

「……なんかいるな」

それは、順調に歩みを進めていた昼下がり……、ガルドが小さく呟いたのと、グリモの耳がぴくりと震えたのは、ほぼ同時だった。

それを受けて、ルシアンも周囲に意識を向ける。――開けた山道。左右の林までは距離がある。が、こちらを見つめるような気配。

野犬か、それに似た魔獣か。

「チッ……振り切った方が早いが……」

言い淀み、ガルドがルシアンを見下ろす。

グリモが安定的に歩いているからこそ、ルシアンへの負荷がない。駆けたら、その衝撃がどれほどかわからない。

……ガルドを見て、グリモを見て、周囲を見たルシアンが、――笑いながらもう一度ガルドを見た。

「じゃあ私、ガルドに掴まってるから、私を掴んでてくれるかい」

そう言い、ルシアンの腕がガルドの首に回る。

構わん、振り切れ。そういう構えだった。

「ッ……言ったな」

低く押し殺すような声と同時に、ガルドが手綱を引き締めた。グリモが一瞬だけ脚を踏み締め、ついで地を蹴る。

――風が巻いた。

蹄が土を叩き、景色が後ろへと流れていく。

ルシアンの腕が首に絡み、腕に預けられる重さがさらに増す。

「舌だけ噛むなよッ……！」

声を張る。腕に力を込め、両膝で馬体をはさみ、ルシアンの身体がぶれぬよう支える。

ガルドの胸に当たるのは、柔らかな重さ。耳元をかすめるのは、息。

そのすべてが、ただの旅人のものではないと、今さらながらに思い知らされる。

グリモは走る。――速い。だが、荒れない。

よく調教された馬体が、揺れを最小限に留めて突き進む。

振り返る必要はない。

気配は、もう遥か後方。しかし、遥か後方にはまだ、いる。

だからガルドはまだ手を緩めない。

腕の中の魔術師が、最後まで揺さぶられぬように。

「……いいぞ……グリモ……ッ」

息を吐きながら、ガルドは低く唸るように言った。

そして、首に絡んだ腕のぬくもりを、ほんの一瞬、強く感じた。

しばしそのまま山道を疾走し、――やがてグリモが速度を落とし始めた。

ガルドが後方に目をやり、警戒する。獣の群れの気配はない。

その場でグリモを止め、すぐさま抱き留めていたルシアンに目をやった。

少しうなだれている。汗も滲んでいる。

が、表情は暗くない。

「……撒、けた……？」

か細めの声。グリモには悪いが、乗降をするよりもこのまま休むのが最善そうだった。

するり、とルシアンがガルドの首から腕を降ろし、その肩口に頭を預ける。

思ったよりも揺れなかった。しっかり保定されていた。

――けれど、衝撃が全くないわけでもなかった。

まったく、貧弱な身体だなぁ、とルシアンは頭の隅で思う。……空いた手で、馬上からグリモの馬体に触れる。

ふわり、と淡い光が舞った。蹄を鳴らして荒い息を整えていたグリモも、ふるりと首を振る。

「おい、回復もいいが核の調節が先だろ」

頭上からの声に、ルシアンも少し頷いた。――ありがとう、と護衛の胸のあたりをポン、と叩く。

ルシアンの額が肩に触れたままなのを感じながら、……ガルドは息を潜めていた。

ぬるい汗の気配、首筋にかかる吐息、それでも変わらぬ体温。大丈夫だ、腕の中にある、という実感が、否応なく全身に沁みていく。

「……どんくらい揺れた」

「……多分、君が思ってるよりも平気……」

ぽそりと返ってきた声と、ゆっくりと穏やかになっていく気配。ばさり、と振れていたグリモの尾も、同様に落ち着きを取り戻してきた。

「落ち着いたら行くぞ」

もう一度だけ背後に視線をやり、ガルドが低くぼやいた。だがその声に怒気はなく、ただ、守りきれた安堵と、自分の腕に預けられた信頼の重みに満ちていた。

頷いたルシアンの指先が、またグリモの背に触れた。白い光が、浮かぶ。たくましい首がふるりと揺れ、グリモが長く息を吐いた。

「……お前も、よくやった」

ガルドがそう言って、手綱を握り直す。

ルシアンの頭は、まだ肩口に残っている。小さな重みが、やけに静かに感じられた。

「進むぞ。……振動は抑える」

その声は、馬にではなく、腕の中の魔術師に向けて。

風が落ち着き、山道には再び静けさが戻る。

その背に乗せたふたりの気配を確かめるように、グリモがゆっくりと歩き出した。

――【疾駆】