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【何見てんだグリモ】

翌朝、旅装を整えて、ふたりは宿の廊下で落ち合った。

宿の帳場で、ガルドの身分証……冒険者ギルドのカードを使い、馬を借りる。

揃って厩舎へ赴けば、昨夜の厩務員が件の元軍用馬を馬房から連れ出しているところだった。

深い栗色の毛が、健康的に艶めいている。体高がガルドの首ほどまであり、ルシアンはほとんど見上げる形になった。

「これは……大きいですね……」

「ええ、当宿で一番の力自慢でしてね、グリモと言います。利口な馬ですよ」

グリモ、と呼ばれたその馬を、ガルドの視線がひとつひとつ確認していく。良く動く耳。こちらの声を聴いている。相乗り用のロングサドルをつけているが、不快がっていない。

ルシアンのほうに少し目を向け、穏やかそうに彼を見ている。ガルドが鼻先に手を伸ばせば、静かに額を預けてきた。

「……いい馬だ」

「ええ、道中頼りになるかと」

「ふふ、よろしくね、グリモ」

首元をルシアンに撫でられ、グリモが小さく頭を振る。その腰に旅の装備を括り付け、ガルドが鐙(あぶみ)に足をかけてサドルの後方に跨った。

ガルドの巨躯を以てしても、揺るがない馬体。耳と尾がふわりと揺れる。いななきはせず、小さくブルリと鳴いた。

足場へ登ったルシアンへ、ガルドが手を伸ばす。腕の力で軽く引き上げ、膝の間に横乗りにさせた。

「……大丈夫そうか」

「うん、平気だね。では、お借りしますね、グリモ」

ルシアンの笑みに、厩務員がペコリと頭を下げた。いってらっしゃいませ、とにこやかに見送られる。

ガルドが腰をずらし、より安定するよう座り直すと、グリモが一歩、二歩と滑らかに歩き出した。

細身の身体越しに、ガルドが手綱を操る。護衛の腕の中、すっぽりと守られている。――これは、ガルドに身体を預けてしまった方が安定しそうだな、と、ルシアンがわずかに背を寄せる。

そのまま銀の瞳が、楽しそうに後ろを見上げた。

「楽しみだね、星見の湯」

「……ったく、今からそれかよ」

ガルドが呟き、わざとらしく小さく舌打ちをした。

だが、その腕に込める力は優しく、手綱を握る指先も、揺れを抑えるようにわずかに調整されていた。

「……のんびり景色でも見とけ」

そんなぼやきと共に、馬の背のふたりは街道へと踏み出す。厩舎の前で見送っていた厩務員が、穏やかにその姿を見つめている。

早朝の光に、馬の毛並みが柔らかく光った。

グリモに揺られ、すいすいと道程をこなしながら。

（これは……いいね）

――ルシアンは、とても快適だった。

元来、馬に乗ることはできる。衝撃の少ない厚みのある鞍をもってして、なおかつ直には座らず、少し腰を浮かせれば、乗れる。

そもそもの嗜みとして乗馬を心得てはいるものの、魔術師はその構造上、馬との相性はそもそも最悪。

よって好んで乗らなかったし、乗る必要性もなかった。

だが、このグリモがとても賢かった。

どっしりとした体躯を揺らさぬように使いこなす。悪路を避け、少し揺れれば耳をこちらに向ける。それに加えて、背を預けている護衛の身体がこれまた大きい。

（とてもいい背もたれだ……）

多少寄りかかってもびくともしない。自分の足も使わず、景色にも専念できる。

ルシアンは、――ほくほくであった。

夕闇も迫り、ガルドが一度、グリモを止めた。

旅程は四日。今日はここで野営を張る。

鐙(あぶみ)に足をかけ、ひらりと降りたガルドが、馬上のルシアンを見上げて――止まった。

ルシアンに飛び降りて……もらうのは論外である。自分の手を踏み台にしてもらうか……グリモにかがんで――もらうのは厳しそうだ。

しばし考え、一度視線をそらし、そして戸惑いながらも両手を伸ばす。

「……気をつけろよ」

「ふふ、ありがとう」

すっぽり収まるような軽い身体が、ふわりと腕に落ちてくる。片腕は背に、片腕は腿に。馬上から降ろすのに思いのほかもたつかなかったのは、ルシアンが完全にガルドに身を任せてきたからだ。

一瞬、胸の前に収まる柔らかな重さ。香油の香りが、風に乗って鼻先をくすぐる。ぐっ……と顔を背けた先で、グリモと目があった。――何見てんだコノヤロウ、と完全に八つ当たりの感情を抱く。

腰に触れないように片腕をずらし、膝を軽く曲げて地面へと下ろしてやる。

地に足をつけたルシアンがほんのわずかに上を向き、ガルドと目を合わせた。ふわりと細められるた眼差しは、ただ純粋な”ありがとう”だ。

小さな咳払いとともにガルドは咄嗟に視線を逸らし、グリモの背にくくった荷袋へと手を伸ばす。

「……火を熾す。薪、拾っとけ」

言いながらもひとつひとつグリモの背の荷を外していけば、長い尾がくるりと振られ、静かに鼻が慣らされた。

その口元を軽く撫でてから、ルシアンがガルドを振り返る。

「じゃあ、木を集めながら、水場を探してくるね」

その様子を窺いながら、ガルドも頷いた。山道脇の茂みへと入っていく淡い背中は、もうすっかりと野営慣れしていた。

一方ガルドも拠点を設えながら、馬具を外したグリモを横目に見ていた。

元軍用馬とはいえ、人間を二人乗せてほぼ一日歩き通した。疲れているだろうに、大人しく道草を食んでいる。

馬匹宿から持たされた、乾草のブロックを二つに割る。これは水を加えれば膨らむ。

あとでルシアンに、水場を聞くことにする。

栄養補助用の飼い葉もあり、これはそのまま与えられる。少量を持ちグリモの鼻先にもっていけば、黒い瞳がちらとガルドを見てから口元を寄せてきた。

「……いい子だ」

額を撫でてやる。背後で笑う気配。

ぎくりとして肩越しに振り返れば、薪を手にしたルシアンが笑っていた。

「ふふ、私も褒めてもらったことないのに」

「……んだそりゃ……」

楽しそうに、ルシアンが薪を野営地にガラリと置いた。

携帯用の木桶と水袋を持ち、また林のほうへ。

「水場、すぐそばにあったよ。汲んでくるね」

「……気をつけて行けよ」

思わず口をついて出たその言葉に、ルシアンが振り返って、柔らかく片手を上げる。

歩みはそのまま、足取りだけがやけに軽く見えた。ガルドは舌打ちもせず、ふう、と鼻から息を吐いた。

「……褒めるも何も、お前は最初っから、できすぎてんだよ」

手に残る飼い葉の袋を結び直し、空を仰ぐ。夕暮れの茜が、山際を赤く染めていた。

焚き火の柔らかな光に照らされながら、ルシアンの横顔がグリモを見ていた。

乾草を食んでいる。時折水桶に口を入れて。

木にくくった縄がすれる音。鼻を鳴らす音。

足を浮かせる仕草や、尾が振れる音。

いつもの野営にはない音、いない気配だが、――ひどく馴染んだ。

「馬って、鼻がいいんだっけ？」

焚き火の向こうのガルドに、そう尋ねる。ちろ、と赤い瞳がグリモを一瞥し、次に片眉を上げた。

「……らしいな。人間よりもよっぽど利く」

「ふむ……グリモに乗せてもらっている間は、香油をつけるのはやめようかな」

ルシアンが立ちあがりながら、外套の裾をならした。グリモのそばへ行き、馬体に触れる。

グリモも、首だけをルシアンにむけて、さようですか、といった顔をしている。

「明日も歩いてもらうから、回復魔法をかけようね、グリモ」

まるでガルドに話しかけるような柔らかさで、ルシアンがグリモに微笑んだ。

ひと撫でするごとに、淡く白い光が、ほのかに舞う。そのたびに、グリモが心地よさそうに目を閉じた。夜の野営に、焚き火が弾ける音と、穏やかな光が漂う。

「……明日乗るときも、抱き上げてくれるのかい、ガルド」

は、とガルドが顔を上げれば、……振り返ったルシアンの顔は、どこかいたずらっぽく笑っていた。

一度だけガルドの口元が、はく、と動くが、

「……っ、そりゃ、仕方ねぇだろうが」

焚き火越しにぼそりと返しながら、顔を背ける。耳が赤く染まっているが、焚き火の光の揺らぎでしっかりと誤魔化されている。

薪をつつけば、焚き火の中で火の粉がはぜる。パチ、という音の向こうで、白い光がまたひとつ、グリモの背を優しく撫でた。

どこか居心地の悪そうなガルドが、ちらと目だけを動かして、グリモの隣に立つ細身の影を見た。淡く光る魔力の名残が、夜の空気に溶けていく。

「……今さら、嫌とは言わせねぇぞ」

小さく呟いたその声は、焚き火の音にかき消されるほどだった。だがグリモが、ふるりと尾を揺らして小さく鼻を鳴らした。

まるで、その言葉に相槌でも打つかのように。

――【何見てんだグリモ】