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【星見の旅は、馬匹宿から】

夕食の支度が済んだ食堂は、夕餉(ゆうげ)の良い香りに包まれていた。通された食堂は、街道宿にしては広めで、木の梁が見える素朴な造り。

すでに数組の客が腰を下ろしており、旅の疲れを癒すように湯気の立つ皿を前にしている。

「お待たせしました、ごゆっくりどうぞ」

コトリ、と運ばれてきたのは、焼いた川魚に根菜のスープ、芋と豆を練り込んだ団子のような主菜。

素朴ながら、塩加減も香りも良い。食堂の端では、女将が他の客にも手際よく配膳を進めている。

「……風呂、最後のほうだった」

ガルドがぽそりと言い、食事に手をつけ始める。ルシアンも軽く頷いたのちに、香りを確かめるように目を細め、そっとスプーンを取った。

外から吹き込む風が、窓の隙間から食堂のカーテンを揺らす。木の壁の向こうでは、馬たちの気配と、先ほどの厩務員の低い声がかすかに混じっている。

「……けっこう年の馬もいたな」

「うん？」

不意の呟きに、ルシアンが正面の男を見た。赤い視線の先には、厩舎の隅に繋がれていた白毛の老馬。脚の関節をかばうような立ち姿だった。

「ここの馬たちは、必要に応じて旅人に貸し出されるものなのかい」

同じくその老馬を見とめたルシアンが、スプーンを手にしたままガルドに問う。食堂の賑やかさと、外から吹き込む夏の夕暮れの風。ガルドはじっと老馬を見たのちに、一つ頷いた。

「ああ。……だがああいうのは、もう世話してんだろうな」

からかうでも、笑うでもない声音だった。ただ、温かいものを口にしながら、静かにぽつりと零しただけの、呟き。

それを聞いたルシアンが、ゆるく首を傾げて笑みを返した。

木の壁に囲まれた一夜は、ささやかで、あたたかい。疲れも、日差しも、すべてが徐々にほどけていくようだった。

根菜や川魚を使った、温かな料理。

そんな食事が済んだ後の穏やかな空気と、女将が手ずから淹れた紅茶。

次の街は――、この辺りの地理は――、そういった話をしながら、風呂の時間まで、ルシアンとガルドものんびりと時間を過ごす。

先を急がない旅だからこその、ゆるりと流れるひととき。

「――ああ、いらっしゃった」

ふと声がして食堂の入り口を見ると、先ほどの厩務員がにこやかに立っていた。

ぺこ、とルシアンが会釈をする。

「いや失礼、おくつろぎ中でしたか。綺麗な場所、と聞いて思い当たった場所がありましてね」

「おや、それはぜひお伺いしたいですね」

ルシアンの笑みが深まり、――ガルドの眉間に皺が寄る。面倒な場所でなければいい、と。

「ちょっと道は険しいですが、ここから十日ほど南へ向かえば、山間に温泉宿がございましてね」

「ほう……」

「”星見の湯”と申しまして、魔力泉とやらでね、夜は星の光に反応して湯が光るんですよ。そりゃあもう綺麗でね」

「それはそれは……」

にこり、とルシアンが向いたのは、厩務員ではなくガルドのほうだった。これは――とガルドが額を押さえる。この笑顔は……もう決定事項だった。

「……十日……片道か」

「ええ、お客さん方は歩きだと伺いましたんで、であればそのくらいかかるかと」

「まぁ……、……馬なら四日、往復でも八日でいけるか。……お前、馬は」

ガルドが、やや眉を吊り上げながら、そうルシアンに尋ねた。――馬に乗れるのか。技術的に、ではなく、魔力核的に、である。ほんの少し首を傾げて、ルシアンが笑う。

「一人乗りは短時間ならね……馬を走らせるのは無理かな」

「相乗り用に元軍用馬もおりますよ。現役を引退した馬でして」

厩務員の言葉に、ガルドが先ほどの厩舎を反芻した。……確かに、奥の方に巨体の馬が一頭いた。あれのことか。

「……気性は」

低く問うガルドに、厩務員が目を細めて笑い、腰のあたりで手を組んだ。

「はい。のんびり歩く分には申し分ない子でしてね。頑丈なだけが取り柄ですが、山の坂道でも踏ん張りが利きます。脚を痛めることも少ない」

ガルドはそれに無言で頷き、ほんのりと温かさの残るカップに視線を落とす。ついで、目の前の淡紫の男に目を向けた。

「……お前は。相乗り」

問われたルシアンは、紅茶のカップを口に運びながら、目元に柔らかな笑みを浮かべていた。その瞳には、既に新たな目的地を描いているような、確信に満ちた光が宿っている。

――ガルドが、重く短く息を吐く。

「……わかった、じゃあそれで行く」

きゅ、と眉頭を寄せながら、腕を組んで椅子の背にもたれた。食堂の灯りが、木の壁に柔らかい影を落としていく。嬉しそうに頷いていた厩務員が、最後にもう一度、ぺこりと頭を下げた。

「では、馬のことは明日、改めて。本日はごゆっくりお休みください」

そう言って食堂を後にする厩務員の背を見送り、ガルドは眉間を揉んだ。

「楽しみだね、ガルド」

「そっかよ……」

星見の湯……はともかくとして、”相乗り”だぞ、というガルドの視線は、ルシアンには届かない。その表情に否を挟む余地はまるでなく、もはや完全に、満足げだった。

――【星見の旅は、馬匹宿から】