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【重たい外套】

――夜。

ガルドは焚き火に薪をくべていた。傍らでは、ルシアンが手帳を開いている。

それをぱたりと閉じ、銀の瞳がこちらを見る。

「今日の夜番はどちらからにする？」

笑顔のまま、当然のように問いかけられる。

ルシアンは、夜の見張りも進んで受け入れた。いつも夜半過ぎ、仮眠を交代する。順番はその日の気分。

元来ガルドは他人の前で眠れる質ではなかったが、この夜番はなぜか受け入れられた。

「……俺が先にやる」

焚き火に火の粉が舞う中、ガルドが短く応じた。

いつものように、強張った声音ではなかった。ただ、自然にそうしたいと思ったから、そう言っただけ。

「……昨日はお前が先だったろ。順番だ」

「うん、わかった」

焚き火の炎が、赤い瞳をちらちらと照らす。

言葉を終えたガルドの手が、足元にあった外套をつまみ、軽くルシアンの方へ放る。

「わ、なんだい」

「……夏でも高地は冷える。寝るなら羽織って寝ろ」

ぶっきらぼうな声。視線はあくまで炎に向けたまま。

ルシアンの寝具が整っていることは分かっていたが、それでも、そうしたかった。

大きな外套を受け取り、ルシアンは広げてみようとした。が、重い。

重厚な作りで、厚手の防刃布。裏地には断熱素材。重量もなかなかだった。

それを見て、ガルドが鼻を鳴らす。非力め、というような顔。

ふふ、と笑いながら、何とか肩にかければ、全身がすっぽりとくるまれた。

ガルドの長身を易々と覆えるマント型のそれは、そこらの毛布よりも暖かい。

「……うん、重いけど暖かいね。ありがとう、借りるよ」

柔らかく笑ったルシアンが、そのまま天幕の下へもぐりこんでいく。

どうやらそれを、気に入ったようだった。

“どちらからにする？”

笑顔でそんなことを聞かれる日が来るとは、思ってもいなかった。

焚き火の薪をもう一本足せば、パチ、と音が鳴った。

ガルドは静かに腰を落ち着け、見張りの構えに入る。だが耳は、隣の柔らかな気配を最後まで追っていた。

焚き火の向こう、天幕の中へすっと消えていく淡い影。

その背に外套がふわりとかかって、地面まで引きずっているのが見えた。

「……寝てる間に蹴飛ばすなよ」

ぽつりとそう呟きながらも、ガルドの口元がわずかに緩んでいた。ほんのひと欠け。無意識に近い形で。

風が、森を撫でるように通り抜ける。火の粉が揺れて、灰がひとつ、空へと昇った。

視線は焚き火から外さない。だが、耳は天幕の気配を聞いている。

寝返りを打つ音。息を整える音。何も異常のない“安心”の音。

――あんな奴が、旅なんかしてて平気かと思ってたが。こんなもん、誰より野営に馴染んでやがる。

「……変な奴だ」

誰にも聞かれないように、そう呟く。炎の揺らぎが、ひときわ赤くなった。

ガルドは目を細め、ゆっくりと剣の位置を確かめる。

その夜番は、妙に長く、妙に静かだった。

その後夜半過ぎにガルドが声をかければ、ルシアンはもぞりと天幕から這い出てきた。

外套をぐるりとまとったまま、ガルドの横へ腰かける。

ガルドがそちらを見やれば、眠そうな顔で焚き火を眺めている。

外套返そうか、という顔と、これ外したら寒いな、という顔、半々だった。

返すつもりのなさそうなルシアンに、ガルドがやや口角を上げた。

「……あったけぇか」

「……暖かいね……」

逡巡のすえ、思い切ったようにルシアンがそれを脱ぐ。

ガルドにそれを返し、焚き火の向こうへ腰かけた。そして、笑う。

「”朝隠し”、ガルドも見るよね？夜明け前に起こすよ」

まだ月は天高かったが、その銀の眼差しはもう夜明けの花を見ていた。

「……ああ。見る」

返された外套を無造作に受け取りながら、ガルドも短く頷いた。

その声音には、いつもの無骨さと違う、どこか柔らかな響きが混じっていた。

火越しに向かい合う姿。静けさの中、風が木々の隙間を抜ける。

ルシアンの淡い髪が揺れて、月明かりを柔らかく受けていた。

「……花なんざ、ただの草にしか見えねぇと思ってたけどな」

薪を組み直しながら、ぽつりと呟く。

「お前とじゃなきゃ、わざわざ見に来なかっただろうよ」

火を弄ぶわけでもなく、そっと枝を寄せる手元。

その向こうの銀の瞳は、言葉の意味を理解しても、たぶん茶化さないだろうと思った。

だから言えた。

この旅が、“ただの護衛”ではなくなっていることを。

「……起こせよ。寝坊したら文句言うからな」

赤い瞳が、ひとつ瞬いた。

そのまま天幕へ戻る背は、なぜか心なしか、夜の空気に馴染んでいた。

まるで、“ここ”が自分の居場所だと、ようやく認め始めたように。

――【重たい外套】