【ずるはしてないよ】
ガルドの先導のもと、街道から東にある丘の上にルシアンは立っていた。
時刻は夕方。"朝隠し"は咲いていない。細く丸みを帯びた葉と、下を向いて閉じた蕾が丘一面にあるだけだ。
近くでは、ガルドが野営の支度をしている。このままここで夜を明かし、明日の朝、花を見る。そういう予定だ。
「……ガルド、私、薪集めてこようか」
そばの林を指さし、ふと思い立ったように、ルシアンがガルドにそう訊ねた。簡易な天幕を張っていたガルドが、あからさまに眉を吊り上げてそちらを見る。
――ダメかい？という笑顔と、……まじかよ、という渋面。
「……チッ」
再び、舌打ちが一つ。
けれどそれは咄嗟に否定するためのものではなく、どう断るか考えるような一拍にも聞こえた。
ガルドの視線が林の奥を走る。陽は傾き始めているが、まだ薄明るい。
ただ、魔獣の影がゼロとも言えない時間帯。
「……あのな、薪集めに行くっつのは、荷物になるってことだ」
近づきながら、ガルドがルシアンの前にずいと立つ。
そして、背負っていた大剣を地面に下ろし、腰の短剣をベルトから引き抜いた。
「薪を拾うならこれを持て。……これすら持ちたくねぇなら、行くな」
――鞘ごと、差し出される短剣。明らかに、"使い慣れていない人間でも扱えるような"護身具だった。
「……ま、今の時間なら、せいぜい鳥か獣が出るくらいだな」
銀の瞳を真っ直ぐに見据えて、ガルドが静かに続ける。
「帰ってこなかったら、探しに行くのは俺だ。だから言ってんだ」
それだけ告げると、大きな背は再び天幕を張りに戻る。
だがその耳は、ルシアンの足音をひとつも聞き漏らしていなかった。
「ふふ、ありがとうガルド」
どこか嬉しそうな声が、ガルドの背に浴びせられ――思わず振り返りそうになった。……去っていく足音を聞いて、踏みとどまる。
そのまま、林の中に入っていく気配。
が、ガルドから認識できる範囲を意識しているのか、その息遣いは常に浅いところにある。接敵している様子もない。穏やかな足取り。
――カン、カン、と鉄杭と打ち込む音と、さく、と下草を踏みしめる音。
しばらくそうしていたかと思ったが、やがてルシアンは両手に薪を抱え、ガルドの傍へ戻ってきた。
赤い瞳の視線を受け、地面にそれを置く前に立ち止まる。手には、程よく乾燥し、燃えやすそうな枝。
「ガルド、これどう？」
くい、と頭を傾げ、その男は微笑んだ。
「……上等だ」
一拍置いて、ガルドもそう返す。薪の質も、量も、申し分ない。
だが、それ以上に――"勝手に遠くまで行かない"という、その距離感が気に入った。
「……初めてのくせに、筋悪くねぇな」
それは、素直な評価。いつもなら誰かの努力や律儀さにいちいち口を挟まない男だが、この相手には、なぜか言葉が出る。
受け取った枝をくべながら、ちらりとルシアンの手元を見る。
細い指。だが、土も付いていなければ、傷もない。
「ちゃんと掴んで運んだか？……魔法で浮かせたわけじゃねぇよな」
冗談めかした口ぶりだったが、赤い瞳は冗談では済まさない光を宿していた。
本気で"ちゃんとやったか"を問うていた。
「浮かせるなんて、そんなこと……」
言いかけたルシアンが――あ、という顔をした。言葉がぷつりときれれば、ぴくりと赤い瞳が細くなる。……なんかあるのか、という視線だった。
「ガルド、あのね、回復魔法が使えるよ、私」
ひらり、自分の手のひらをガルドにさらして、ルシアンがすまなさそうに笑う。なにも隠していたわけではない。ガルドが怪我を負わないため、披露する場がなかった。
つまりは、薪集めでついた傷は、治していたということ。
「泥もね、魔法できれいにしてきた。"きよら"っていう生活魔法だよ」
ガルドの口角が、ほんの数ミリ上がる。
それはまるで、必死に"働いてきた"アピールをしているかのようだった。
「……ああ、なるほどな」
焚き火の支度を整えながら、ガルドが低く笑う。
鼻で笑ったように聞こえるかもしれないが、そこには確かな"受け入れ"の響きがあった。
「手ぇ抜いてねぇのに、綺麗に見えるってのは……魔術師のズルいとこだな」
その視線を緩く、自分の手元に落ちる。取り出した火打ち金に短剣を打ち付け、――キン、キン、と火をつける仕草もどこか軽い。
どこか、肩の力が抜けたようにも見えた。
「……ったく、褒められたいガキみてぇだったな、今の」
「……黙ってたわけじゃないよ、すまないね」
ぱちり、と弾けだす火に照らされて、赤い瞳がじっとルシアンを見る。その眼差しには敵意も試す色もなく、ただ――静かに、そこにいた。
「……わかった」
不意に、ぽつりと落とされた言葉。
それは、魔法への礼でも、薪への礼でもなく。
目に見えぬ心遣いと、気配を乱さぬ距離感と――何より、"置き去りにされなかった"ことへの、素直な感謝だった。
――【ずるはしてないよ】
