ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

余計なものが、またひとつ

【護衛の背中】

ルシアンが冒険者ギルドの大扉を開くと、ギルドホールの空気がざわりと震えた。職員から、そして冒険者から向けられるのは、好奇の目と不審の目。

――おや、と思う。

ここ最近は感じなかった、久々の感覚。まるで、旅の護衛を探すために初めて冒険者ギルドを訪れた時のようだった。

（……そうか、ガルドがいないから）

そんな風に、ぽつりと納得をする。いつでもあれば自分の傍らには巨躯の赤眼がいる。

冒険者たちはそれをみて「無哭(むこく)だ」と畏怖(いふ)し、横にいるルシアンも自然と"その仲間"として見られていた。

今日はそれがない。……ただの、ひとつ浮いたような存在。

しかし不躾に投げられる視線に柔和な笑みを返せば、咳払いや誤魔化すような仕草を以てして、目が逸らされていく。

ふん、と小さく鼻を鳴らす――などはしない。やはりガルドは彼らとは違うのだな、とは思った。

「こ、こんにちは、こちらは冒険者ギルドですが……」

ルシアンが受付カウンターの前へ行くと、受付に座っていた女性職員がそう言い、首を傾げた。行き先を間違えていませんか、と言い出しそうな苦笑。

にこりと柔和な笑みを返しながら、ルシアンも〈峠道の安全確認〉についての依頼報告書を差し出す。

ストーンテイル四匹を討伐するだけの簡単な依頼で、ガルドがものの三十秒で片付けてしまったもの。

報告書が出てきたのを見て、受付嬢もようやく安心した顔を見せた。

「依頼の報告をお願いします」

「はい、お預かりします。ギルドカードをお願いします」

言われるがままにルシアンがカードを差し出せば、それを見た受付嬢がびくりと肩をいからせた。

「し、失礼しました、ルシアンさん！セレフィーネ支部より、依頼報告を承るよう通達が届いております！」

慌てて受付嬢が書類の処理をする中、周囲がまたもさざめき立った。

――"ルシアン"だ。

無哭の連れ。

無哭の"魔術師"。

そんなひそひそとした声が聞こえるがしかし、それと同時に好奇の気配も……じとりと。

――いないぞ、無哭が――。

ギルドホールの空気が、静かに変質していくのがわかった。

ざわめき、視線、低く交わされる囁き。……それは、興味と探るような視線が混じり合った間合い。

淡紫の髪に、銀の瞳。上品な装いと、どこか"高値"な立ち姿。微笑みを絶やさぬその横顔。

彼が無哭と共にいるときは、誰もが安易に声をかけられなかった。けれど今――赤い眼の獣は傍らにいない。

「ご報告、確認いたしました。こちらが報酬金となります」

ほんの少しの緊張を滲ませながら、受付嬢が指先を揃えて銀貨を差し出す。

そのわずかな震えも、銀の目の前ではすぐに消えていった。柔らかな眼差しとともにルシアンが受け取り、そっと目礼をひとつ。

淡い外套が踵を返すその瞬間、近くの椅子に腰掛けていた若い冒険者が、立ち上がった。

迷いがちに一歩……普段なら、決して選ばない距離感。

「……あの、次の依頼、まだなら……一緒にどうすか」

やや緊張した声音。それでも、淡紫の横顔を見据える目は逸らされない。

周囲の空気がわずかにざわつく。注目と視線が集まる中、ルシアンは静かに微笑むだけ。

――無言。

それだけで、若い冒険者の肩が、すっとすくんだ。

「……っ、い、いや、なんでも……っ」

同様に、周囲の視線もわずかに引いていく。逃げるようにホールの隅に戻っていったその背を、誰も笑わなかった。

なぜなら皆、その瞬間に同じ気配を感じ取っていた。

――あの魔術師の"隣"には、いつも赤い眼の男がいる。

そして今、いないはずのその気配が、背筋をぞわりとなでた気がしたからだ。

ルシアンが踵を返し、ギルドをあとにする。

通りに出るその姿を、誰もが目の端で見送っていた。

冒険者ギルドを出て、ルシアンは周囲に視線を投げてみた。

雑踏の中。屋台の影。路地の奥。すぐ後ろ。

やはりきちんと視界に捉えることは叶わないが、それでも視界の端に、あの黒い獣が確かにいた。

「ふふ、ありがとう」

小さく呟き、宿への通りを歩きだす。

露店通りを抜けるその道は、軒先に様々な品が並べられていた。

珍しい交易品や見たことのない薬草。十数種類に及ぶ果物。

ふとポルンという果物が目に入り、手に取る。店主がにこりと笑いかけてきた。

「いらっしゃい」

「珍しいですね。南の方の果物では？」

「ええ、今朝入荷したばかりですよ」

ルシアンがそれを鼻先に持っていけば、爽やかな香りが漂った。果汁に溢れ、瑞々しくて、そのままかじれる真っ赤な実。

――伏せっている護衛に、買っていこうか。

そう思って再び店先に目を向ければ、ルシアンの隣に軽装の冒険者が並んだ。

「なんだぁ、魔術師の兄ちゃん、今日は無哭はいねぇのか」

「…………」

なんとも馴れ馴れしい距離と、まるで親しげな言葉。そしてこちらを品定めするような視線。

無遠慮に、上から下までじろりと見下ろしてくる眼差しだった。

先ほど冒険者ギルドで、遠巻きにルシアンを見ていたうちの一人だ。――ルシアンの表情に、仮面の笑顔が張り付く。

「ええ、今は別行動で。これから合流です」

「そうかぁ、じゃあよ、無哭が来るまで少し遊んでいかねぇか？退屈させねぇからよ」

……それは腰元への視線も合わさって、あまりに品のない発言だった。

店の店主ですら顔をしかめる。……が、ルシアンの笑顔は張り付けられたそのままだ。

「ふふ、結構です。よそへどうぞ」

「つねれぇこというなよ。ずっと無哭の相手じゃ飽きるだろ」

「…………」

――軽く、閉口。

小さく息をついたルシアンが口を開こうとしたその時……ずり、と横合いから、ルシアンと冒険者との間に巨大な黒い影が入り込んできた。

しかし冒険者からは何も見えてないようで、急な空気の圧に思わず一歩後ずさる。ルシアンでさえも、やや目を見開く。

「っな、なんだ！？」

（ッ……）

あの、黒い獣だった。

ルシアン自身初めて間近で見たそれは、深く光を抱く黒毛を以てして、ルシアンを背で庇うように立っていた。

体高はやはり、ルシアンの顔ほど……いや、それよりも少し大きい。陽の光を浴びて、艶めく毛並みが美しかった。

その顔は見えない。――が、間違いなく、これまで常に視界の端にいたあの獣だ。

突然勢いを失った冒険者に、店主も怪訝そうな顔をしている。

やはりこの場でこの獣は、ルシアンにしか見えていない。地を這うように唸る声も、恐らくルシアンにしか、聞こえていない。

「な、なんだ……魔法かなんかかァ？……」

冒険者の男が訝しげにあたりを見回し、ついでルシアンを見る。けれどどうしても、彼の目には何も"映っていない"。

しかし空気は変わらず重たい。まるで眼前に牙があるかのような、肌が粟立つ威圧感。

「っ……チッ、くそ、気味わりぃ……！」

舌打ちを残し、男は踵を返す。すっかり消沈したようで、足早に市場の人混みに紛れていった。

残されたその場に、静けさが戻る。

「……お客さん、なんかしたのかい……」

呆気にとられたように声をかけてきたのは、屋台の店主だった。隣の屋台の女店主が、逃げていった冒険者に鋭い視線を向けている。

「あの男、ここらであんまり評判良くないんだ！なんか知らんが、あたしゃスカッとしたね！」

「はは、ちげぇねぇ」

屋台の店主が同調して、つられたルシアンも小さく笑った。――黒い獣は、まだルシアンのすぐ隣に。相変わらず冒険者が逃げていった方を睨みつけていて、その顔はルシアンからは見えない。

路上の喧騒の中にあって、まるでそこだけ時が止まっているかのような静謐(せいひつ)。

「ポルン、お買い上げかい」

「あ、ええ、そうですね、三つお願いします」

「まいど！」

店主とそんなやり取りをしつつ、ルシアンも遠慮なく、獣の背に目を向けた。

がっしりとした体躯、黒毛は夜を思わせる艶を持ち、……その巨躯は、ぴたりとルシアンを背にして立っている。

低く唸るような呼吸音が、かすかに空気を震わせる。

市場のざわめき、行き交う人々、すべてを背景に――ただひとつ、そこに在る。

果物が入った紙袋をルシアンが受け取ると、それを見届けたように獣の尾が一度ゆらりと揺れ……次の瞬間には視界の端から、また音もなく消えていった。

――【護衛の背中】