【ここは任せた】
（本当は、回復魔法ですぐ治せるんだけど――）
椅子に腰かけ、手帳をぺらりとめくりながら、ルシアンは静かに微笑んだ。
目の前では鉄壁の護衛が弱り、ただ静かに沈んでいる。熱に倒れ、口数も威圧も少ない。
湯が入っていた器には、今は氷を浮かべてある。わずかに霜の残る手のひらを、指先でこすった。
もっと体調がひどそうであれば、すぐに回復魔法を使った。
けれど、なんというか、観察するのにちょうどいい風邪の引き具合であった。
（本人に言ったら怒られそうだね）
ふふ、とルシアンの口元が綻ぶ。
散歩なんて、街に滞在していればいつでも行ける。だが、風邪を引いたガルドなんて、狙って見れるものではない。この場に留まるのに、これ以上の理由があろうか。
――コンコンコン、と扉がノックされ、腰を上げた。
部屋の外、宿の従業員がトレイを持っており、その上には軟らかく煮た野菜スープが乗っている。
「ありがとうございます」
柔和な笑みで受け取れば、従業員はぺこりと会釈をした。……部屋に戻り、ガルドの横、ベッドに腰かける。
スープの香りに、閉じられていたまぶたがぴく、と揺れた。
「ガルド」
「…………ん」
「起きて、食べられるかい？」
本心はいたずら心だろうとも、その声はどこまでも優しい。じわりと目を開けたガルドの腕が、緩慢と動く。
眉が寄せられ、重たそうに起き上がる身体。背筋に力を入れるたびに、節々がぎしぎしと訴えていた。
「……ん。……っ……お前なぁ……」
ささやかな抗議の声は、よりにもよってベッドに腰かけている魔術師に対してであった。
自分の部屋の、自分のベッドの上、なんの警戒もなくそうして、……手には湯気の立つスープ椀。
この状況で、平然と微笑んでいる顔に、そりゃ苦い顔もでる。
「うん？」
「……いや、……はぁ、いや、もらう」
「うん。熱いから気を付けて」
スプーンを差し出され、もう黙って受け取った。こんなところで、体力と精神力を消耗するわけにもいかない。スープを一口。……野菜と塩、それから淡い香草の香りが舌に広がる。
「……ん……うめぇ」
ぼそりとそれだけを漏らし、二口、三口と運んでいく。熱が下がるにはまだかかりそうだったが、腹が満たされれば、気も紛れる。
「……こぼしゃしねぇから、椅子に座ってろ……」
「ああ、そうだね。すまない」
おっと、といった顔で腰を上げたルシアンに、ガルドも胡坐に肘をつき、器にスプーンを置く。顔をしかめつつも、どこかちょっと安心したような吐息。
その横顔に、淡く笑む気配が寄り添っていた。
濡れたタオルと宿の寝間着を用意し、ルシアンはそれをガルドの近くに置いた。
食事は完食。食欲はなんとかありそうで、よしとする。
「じゃあ、ちょっとだけギルドに行ってくるよ。汗をかいただろうから、身体を拭いてね。着替えはここに置いた」
タオルと寝間着を指さしながら、その声はどこか楽しそうだ。世話をする方と、される方。いつもと立場が逆である。
ベッドに座り込んだまま、ボーっとする頭でそれを見ていたガルドだったが……やっぱり一人では行くなと言おうとして、ルシアンの背後にある窓が目に入った。
――窓の向こう、民家の屋根の上、例の黒い獣がいた。……相変わらず、敵意はない。
（……街中は……、……任せるか……）
それは、常時のガルドであれば、ありえない考えだった。
今さらルシアンの護衛を誰にも譲る気はなかったし、あまつさえそれが人間ではないなんて。
だが、高熱で判断力が落ちているのも確か。
どちらにしろ、街中であれば脅威は少ない。ギルドに行って戻ってくるだけなら、すぐだ。
「……すぐ戻れ」
蚊の鳴くようなその声に「ふふ」と小さく笑い、ルシアンは軽く片手を挙げて応えた。足音も軽やかに、外套がひらりと揺れて部屋を出ていく。扉の閉まる音は、どこまでも静かで柔らかかった。
残されたガルドは、天井を見上げてしばしぼんやりとしたあと、わずかに顔をしかめながら、窓のほうへ目を向けた。
屋根の上、黒い影はまだそこにいる。その大きな体を伏せ、まるで昼寝でもしているかのように、ただ静かに街を見下ろしている。
「……おい、変な奴がいたら……」
掠れた声で、呟く。当然、窓の向こうの獣に届く距離でも、声量でもない。届けるつもりも、気力もない。
けれど、今日もそこにあの獣がいるという事実に、妙な安心を覚えている自分がいた。
ばさり、とシャツを脱ぐ。身体はだるいが……タオルを手に取り、汗を拭く。外は夏なのに、熱のせいでやや肌寒い。
（……こりゃ熱上がるか……）
そう思った瞬間、背にしていた窓から、風がすっと吹き込んだ。宿の寝間着の上衣を被ってから――振り返る。
黒い獣の姿は、もう見えない。
けれどその気配は、確かに――街のどこかで、ルシアンを見守っていた。
――【ここは任せた】
