ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

余計なものが、またひとつ

【護衛だって人間】

店から出ると、街は夜風に包まれていた。

不安を拭い去るような優しい風に、ガルドはほんの少し周囲を見やる眼差しを緩める。

……一人で警戒しているのが少々バカバカしくなる。が、それでもあの黒い獣はいる。

屋根の上でこちらを見下ろしていたかと思うと、いつの間にか路地の陰に。

人波に紛れていることもあれば、少し後ろをついてきていることもあった。

「ギルドへの依頼の報告は、明日でいいね」

隣を歩くルシアンが、穏やかにそう言う。気づいていないのか、とガルドが視線を送ったが、不思議そうに軽く首を傾げるだけ。

やれやれと、やはり頭が痛くなった。

宿に帰り、それぞれの部屋に分かれる。

ベッドと机、椅子。

それだけの素朴な部屋だったが、ガルドにとってはセレフィーネの高級宿より、こちらの方がよほど馴染みが良かった。

セレフィーネでの海中戦。護衛契約の更新。街から街への移動。

ルシアンの香り。魔力核への不可抗力の接触。正体不明の黒い獣。

――ここ数日、気を張ることが多すぎた。

気だるい身体をベッドに沈める。枕に頭を預ければ、寝台が軋む音がかすかに響く。だがそれすらも、束の間の安らぎの合図のようだ。

重たいまぶたを閉じる。……目を閉じたほうが、よほど楽だった。

（……ありゃ追ってきてる……いや、張りついてるか）

脳裏に焼き付いた黒い尾の揺らぎが、まだ残像のようにちらつく。ぬるりとした動き。けれど害意はない。

しかも魔獣や気配に対してあれほど鋭敏なルシアンが、姿以外なにも感じ取れないというのは――本当にそうなのか？

「…………」

いや、もしその正体に気づいていれば、いつものように噛み砕いて、わかりやすく教えてくれる。――あれはそういう男だ。

「……つーことは、わかんねぇってことだな」

俺と同じじゃねぇか、とガルドが鼻で笑う。目元を腕で覆い、ごろりと天井を見上げた。

部屋の灯りはすでに落とした。月明かりだけが、窓の隙間から淡く差し込んでいる。

風呂と着替えは――明日でいい。今日は疲れた。

街の音がどこか遠い。窓の外、通りの笑い声や誰かの足音、風鈴のような何かが揺れる音。

だがそれらの音の中にもう一つ――何かが屋根を歩く、重さのない"気配"があった。

「……ならせめて……番犬の真似でもしてろ……」

独り言のように呟きながら、ガルドは目を閉じた。

背中の緊張はまだ完全には解けていない。それでも、疲れには勝てなかった。

夜は深まっていく。

誰のものとも知れぬ黒い影が、宿の屋根をそっとよぎっていった。

翌朝ルシアンが目を覚ますと、ベッドの傍らにほのかな温もりがあった。

おや、と思う。そこを手で触るが、――気のせいだった。

「……？」

あの獣がそばまで来たのだろうか。

そう思ったが、やはりどこをとっても何の気配もない。どうやら考えても無駄で、頭を切り替えて身支度をした。

――時刻は、早朝。

ルシアンは、朝の街を散歩するのが好きだった。

手早く身なりを整え、部屋を出る。隣室、護衛の部屋の前で……扉の向こうに声をかける。

「ガルド、散歩に行ってくるね」

ノックはしない。返事が欲しいわけでもない。護衛にきちんと声をかけた、という建前が欲しいだけ。

けれどこの日は、中から感じた気配が少し違った。

「――……ガルド？入るよ」

ルシアンが取っ手を回せば、扉は施錠されていなかった。

部屋の中を覗き込むと、ベッドに護衛が沈んでいる。そばまでいくと、薄く開く赤い眼差し。

じわ、と汗が滲んだ額。呼吸は喉元で掠れている。

「……珍しいね、体調不良かい」

そう言いつつも、それもやむなし、とルシアンは思った。

額に手を当てれば、なかなかの高熱。目線は合っている気がするが、少々ぼうっとしているようだった。

「散歩、行くのやめるよ。宿の人にお湯とご飯もらってくるから、待ってて」

ガルドから返事はない。ルシアンの足音がゆっくりと遠ざかる。

扉が静かに閉まる音。――部屋には再び、静寂。

赤い瞳が、ゆっくりと閉じた。

喉が焼けるように熱い。だがそれ以上に、指先が、頭が、どこもかしこも重たく鈍い。身体の芯が火照っているようで、意識の端が常に霞んでいた。

（……なんだ……）

思考がまとまらない。言葉を繋げるのも億劫だ。ただ先ほど耳に触れた声だけは、やけにくっきりと聞こえた。いつものように穏やかで、けれどいつもよりも少しだけ、柔らかかった声色。

（……今いた、な）

……あの"獣"のことではない。気づいた時には、淡い気配と共にルシアンがそこにいた。

額に手を触れられた瞬間、ひやりとした指先が熱を奪った。その温度が、記憶の中に妙に鮮やかに刻まれている。

（……、……だせぇ……）

ぐるぐると思考が巡る。熱のせいか、あるいは昨日の黒い影のせいか。頭の奥が、妙に騒がしい。

だがそれもやがて、静かに遠のいていく。さっきふと香ったのは、香油の匂いだったか……どうも鼻が利きにくい。どこか遠い香りと、ここにいたような温もりだけが、在る。

朝の光が窓から差し込む。その下で、護衛は一度、深く息をついた。

――ひやり。

ガルドの額に、再び冷たい手が触れる。

まぶたを震わせて目を開けると、銀の瞳が覗き込んでいる。湯を絞ったタオルが、ガルドの額や首元を拭いていた。

「おや、起きれそうかい？」

「…………」

そう訊ねてくるルシアンは、手にしていたタオルを横に置き、水のグラスを持ち上げたところだった。

ガルドも声では答えられなかったが、応えることはできそうだった。ぐ、と軋む背に力を入れ、片肘を立てて上体を半端に起こす。

関節が痛む。頭痛もした。差し出された水のグラスを受け取って、ひと口……枯れた喉に沁みた。

「……、……わりぃ……」

やっと絞り出した声は、ガサガサに掠れていた。それでも目の前の彼は、なんとも涼しげに笑っている。

「ゆっくり寝てていいよ。宿の人が食事を作ってくれてるから、後で持ってくるね」

「……お前、……行くなよ、どこも……」

礼よりも先に口をついて出たそれは、護衛としての忠告だったのか、個人的な願望だったのか――ガルド自身わからなかった。

言ってもどうせ、ふらりと市場に行ったりするのだろうとも思う。ところがまっすぐに向けられた笑顔は、なんとも興味深げにこちらを見ていた。

――こいつ、楽しんでやがるな、と……護衛、やや肩を落とす。

「ふふ、善処するよ。あとでギルドに依頼の報告にだけ行くけれど」

「…………」

ギルド……と赤い瞳が宙を泳ぐ。この宿からならば、行き帰りでも大した時間かからない。……許容範囲内だ。

鈍く寝台を軋ませながら、ガルドがまた横になる。

「……てめぇ、……おもしろがってんな」

「うん？……そんなことないよ」

やけに静かな返しと、細められた銀の瞳。タオルをそばに置いた木桶に戻しながら、ルシアンは柔らかな笑みを浮かべるだけだった。

身じろぎひとつで、淡い香りが揺れる。――ああ、やっぱりいまいち鼻が利かねぇ、と……ガルドの目が伏せられた。

「……出んなら……変なのに……つかまんなよ」

声はまだ掠れていたが、水を飲んだからか、ほんの少しだけ力が戻っていた。

すぐ隣、椅子に腰を下ろしたルシアンの姿が視界の隅に残る。すぐには立ち上がる様子もない。ただ静かにそこにいた。

（……いや……行くなとは言ったが……）

"ここ"にいるのかと……ぼんやりとした意識の中、そんなことを思いながらガルドが再び目を閉じれば、額に触れる、いやに冷たいタオルの感触。

……さっきまでお湯だったのにな――の思考を最後に、眠りに落ちた。

――【護衛だって人間】