ルシアンの物見遊山【毎日更新/21:20】

余計なものが、またひとつ

【風に乗る尻尾】

「豹のようで、狼のような、黒い獣？」

「ああ」

街門を通りながら、ルシアンは口元に手を当てていた。

ガルドが見たというその魔獣の特徴を聞いてみたのだが、やはり心当たりはない。

「私の魔力では何も感じなかったな……星を見る子のような霊体でさえ、ほんの少しは感じられたけど」

「……すぐ消えてた」

「そう……まぁ……害意がないならね？ガルドに何か用があるとか？」

言いながら、ルシアンがくるりと周囲を見渡した。

アウルグレイの街は、昼と夕方の合間にあった。市場通りこそ賑やかだが、少し中心部から離れると、穏やかな日常が流れている。

洗濯を干す母親。小さな妹の手を引く子ども。立ち話をする老人。――ふ、とルシアンの目が細くなる。こうした人々の営みも、彼が求める"美しい景色"のひとつだった。

「……飯どうする」

ルシアンの景色の邪魔をしないよう、抑えられた声でガルドが尋ねた。はっと視線を戻して、ルシアンもそちらに向き直る。

「じゃあ、宿を取ってくるから、美味しそうなお店を探しておいてくれるかい？」

「ああ……」

小さく頷いて、ガルドは視線を市場通りへ戻す。周囲には、焼き魚の匂いや果実の甘い香りが漂い、人々の暮らしが色濃く息づいている。

そんな中に溶け込んでいくように、けれどどこか浮いた淡い外套が、軽やかに離れていく。その背を見送りながら……ガルドは短く鼻を鳴らした。

「…………」

雑踏の中、どちらへ向かおうかと鼻をひくつかせる。街の住民は、大きな体躯の冒険者を物珍しそうに見て、それを避けながら通り過ぎていく。

やがて足を踏み出し、肉料理の香る通りのほうへ。

（なんだったんだ、ありゃあ……）

あの岩場で見えた影を、ぼんやりと思い出す。自分に見えて、ルシアンには見えない。直視はまれで、視界の端に映るだけ。気配も、音も、実体があるのかすら不明。

（見間違い、ではねぇ。……けど、……）

見たことはないし、正体も知らないが、何故か"知っているかもしれない"という……本能的な違和感が、まだ背筋にこびりついている。

「……、……わかんねぇ……」

"わからない"がまた増える。こうなりゃ保留だ。ギルドで適当な依頼でも受けて、街の外に行くときにもしも、いれば……その時にまた考えればいい。

くん、と鼻を鳴らし、食事処に目をつけて――ガルドは、先ほどルシアンと分かれた小さな広場へと踵を返した。

ガルドと別れ、ルシアンは手頃な宿屋を探していた。

行きついたのは市場の近くにある宿。壁掛け看板には、冒険者ギルドの印章。信頼できそうだった。

ギルドへの距離はそこまで近くはないが、露店通りを通って行けばすぐ、といったところ。活動もしやすいだろう。

宿に入る直前、視界の端に長い尾のようなものが見えた。

――いる。

ルシアンは、そちらを見なかった。

気が付かないふりをして、宿の扉から手を離す。

黒い、長い尾だ。大型の獣のような。恐らく街へ着く前に、ガルドが見たと言ったもの。

なるほど、あれのことか、とルシアンは一人納得していた。

ゆらりと視界の端で、けれど滲むようなそれ。……気配はない。魔力も感じない。敵意も感じない。

それでもこちらを見ていて、どこか――見守られているように思えた。

ひとつ深呼吸をして、ゆっくりそちらに顔を向ければ、その黒い獣は溶けるように消えた。

「……なるほど」

宿で部屋を二つ取り、市場の通りに戻る。遠目でもよく目立つ護衛を見つけ、足取り軽やかにそばへ。

「お待たせ、ガルド。美味しそうなお店は見つかった？」

「……ああ。向こうの路地。肉だがいいか」

「いいね」

顎でそちらを示しつつ、ルシアンの無事を確認するように視線が動いた。身なりのいい旅人は、人混みや雑踏で、スリやかどわかしに遭いかねない。この淡紫の男がそんなものにやられる奴ではないと、思ってはいるが。

だが一瞬だけ――何かを感じたように、ガルドの眉がわずかに動く。……が、ルシアンが何も言わないのであれば、それまでだ。

くい、とやはり顎だけで行き先を示したガルドに、ルシアンも頷いて着いていく。夕暮れの市場は、人々の営みと喧騒にあふれていた。

ガルドの勧めの、通り沿いの料理屋――窓から通りを見渡せる席で、ふたりは向かい合って座っていた。

「そうだ、私もさっき見たよ、黒い獣」

「……ああ？」

運ばれてきた食事を切り分けながら、ルシアンは軽やかに言った。

その中性的な魅力に周囲の視線が集まるも、ガルドの一瞥で皆、目を逸らす。

「全容はほんの一瞬しか見えなかったけど、かなり大きいね？体高が君の胸くらいはありそうだった」

「……ああ、まぁ、確かに……」

唯一、しっかりとその姿を見ていたガルドが、もう一度反芻する。

確かに、自分の胸元に届くかどうかの大きな獣だった。ルシアンであれば、肩の高さ。

それが、街中にいたという。けれど、誰も騒いでいない。

そしてもうひとつ。

店を探すために、ガルドが一人で行動しているときには現れず、ルシアンは一人の時にも見えている。

――今も……視界の端にいた。

「……お前についてんのか？」

「君にしかしっかりと見えていないのに？」

……両者、視線を合わせ、押し黙る。眼差しは互いに。けれど意識は窓の外に。

肩をすくめ、自分の食事を取り分けたルシアンが、多い分を当然のようにガルドのほうへ。

猪肉を香ばしく焼き、香辛料と香草がちりばめられた料理だった。――ちら、とその皿を見たガルドが、それを引き寄せる。

穏やかな夕食と、果実酒。……こちらを見守る影は、窓の外。

「ああやっているだけなら、それでもいいかもね」

「いいもんかよ……気味悪ィ」

「ふふ」

ルシアンの柔らかな歓迎の言葉に、黒い尾がゆらりと揺れた気がした。

窓の向こうは、夕焼けに染まりかけた街の通りだ。往来もあり、今も住民や旅人がひっきりなしに行き交っている。そんな中に、大きな獣がああしていて、けれども誰も立ち止まらない、騒ぎにもならない。

ゆら、ゆら、長い尾が、静かに風に乗る。

それが獣の一部か、幻影かすらわからぬまま、また輪郭が滲んで消えていく。

「……考えるだけ無駄だな。頭痛の種だ」

ほんの少し首を振りつつも、低いぶっきらぼうな声。赤い瞳が、再び窓の外をちらりと見る。何もいない。だが確かに、"いた"気配が残っている。

「…………」

「気になるかい」

柔らかな声に、ガルドはその視線を正面に向けた。脅威としては、もう気にならない。気味は悪いが、不穏な気配がするわけではない。街やこちらにも、いまのところ実害も出ていない、が。

「……お前に近ぇ」

そのたった一点だけが、気になった。杯に口をつければ、果実の香りが鼻を抜けた。いつもなら苦手な甘さが、今だけは妙に染みる。

……文句を言ったところで、相手が聞いているかはわからない。それでも――護衛としては看過できない、いやに気になる存在だった。

だが真正面、ふわ、と笑った表情に、気が抜けたように肩が落ちる。――気にするな、といったところか。

外の影は、もうどこにも見えなかった。ただ、今もどこかで、こちらを"見ている"気配だけが、消えずに残っていた。

――【風に乗る尻尾】