ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

余計なものが、またひとつ

【風に乗る尻尾】

「豹のようで、狼のような、黒い獣？」

「ああ」

街門をくぐりながら、ルシアンは俯くようにして口元に手を当てていた。

ガルドが見たというその魔獣の特徴を聞いてみたものの、やはり心当たりはない。

「私のほうでは魔力も何も感じなかったな……星を見る子のような霊体でさえ、ほんの少しは感じられたけど」

「……すぐ消えてた」

「そう……まぁ、害意がないならね？ガルドに何か用があるとか？」

言いながら、ルシアンがくるりと周囲を見渡す。

アウルグレイの街は、昼と夕方の合間にあった。

市場通りこそ賑やかだが、少し中心部から離れると穏やかな日常が流れている。

洗濯ものを干す母親。小さな妹の手を引く子ども。立ち話をする老人。

――ふ、とルシアンの目が細くなる。こうした人々の営みも、彼が求める"美しい景色"のひとつだ。

「……飯どうする」

ルシアンの景色の邪魔をしないよう、抑えられた声でガルドが尋ねれば、はっと視線を戻してルシアンもそちらに向き直る。

「じゃあ、宿を取ってくるから、美味しそうなお店を探しておいてくれるかい？」

「ああ」

小さく頷いて、ガルドは視線を市場通りへ戻す。周囲には、焼き魚の匂いや果実の甘い香りが漂い、人々の暮らしが色濃く息づいている。

そんな中に溶け込んでいくように、けれどどこか浮いた淡い外套が、軽やかに離れていく。その背を見送りながら、ガルドは短く鼻を鳴らした。

「…………」

雑踏の中、どちらへ向かおうかと鼻をひくつかせる。街の住民は、大きな体躯の冒険者を物珍しそうに見て、しかしそれを避けながら通り過ぎていくだけ。

やがてガルドも足を踏み出し、肉料理の香る通りのほうへ。

（なんだったんだ、ありゃあ……）

歩きながらも、あの岩場で見えた影をぼんやりと思い出す。

自分に見えて、ルシアンには見えない。

直視はまれで、視界の端に映るだけ。

気配も、音も、実体があるのかすら不明。

（見間違い、ではねぇ。……けど、……）

見たことはないし、正体も知らないが、何故か"知っているかもしれない"という本能的な違和感が背筋にこびりついていた。

「……、……わかんねぇ……」

"わからない"がまた増える。こうなりゃ保留だ。ギルドで適当な依頼でも受けて、街の外に行くときにもしも、いれば……その時にまた考えればいい。

くん、と鼻を鳴らし、食事処に目をつけて――ガルドは、先ほどルシアンと分かれた小さな広場へと踵を返した。

ガルドと別れ、ルシアンは手頃な宿屋を探していた。

行きついたのは市場の近くにある宿。壁掛け看板には、冒険者ギルドの認定章。信頼できそうだった。

ギルドへの距離はそこまで近くはないが、露店通りを通って行けばすぐ、といったところ。活動もしやすいだろう。

宿に入る直前、視界の端に長い尾のようなものが見えた。

「……、……」

――いる。

ルシアンは、そちらを見なかった。

気がつかないふりをして、指先をかけていた宿の扉から手を離す。

黒い、長い尾だ。大型の獣のような。恐らく街へ着く前に、ガルドが見たと言っていたもの。

なるほどあれのことか、とルシアンは一人納得していた。

ゆらりと視界の端で、けれど滲むようなそれ。……気配はない。魔力も敵意も感じない。

それでもこちらを見ていて、どこか――見守られているように思えた。

ひとつ深呼吸をして、ルシアンがゆっくりとそちらに顔を向ければ、その黒い獣は溶けるように消えた。

「……なるほど」

宿で部屋を二つ取り、市場の通りに戻る。遠目でもよく目立つ護衛を見つけ、足取り軽やかにそのそばへ。

「お待たせ、ガルド。美味しそうなお店は見つかった？」

「……ああ。向こうの路地。肉だがいいか」

「いいね」

顎でそちらを示しつつ、ルシアンの無事を確認するように、赤い視線が動いた。身なりのいい旅人は、こうした人混みや雑踏で、スリやかどわかしに遭いかねない。この淡紫の男がそんなものにやられる奴ではないと、思ってはいるが。

くい、とやはり顎だけで行き先を示したガルドに、ルシアンも頷いてついていく。夕暮れの市場は、人々の営みと喧騒に溢れていた。

ガルドの勧めの、通り沿いの料理屋――窓から通りを見渡せる席で、ふたりは向かい合って座っていた。

「そうだ、私もさっき見たよ、黒い獣」

「……ああ？」

運ばれてきた食事を切り分けながら、ルシアンの語調は軽やかだ。

その中性的な魅力に周囲の視線が集まるも、ガルドの一瞥で皆、目を逸らす。これもいつも通りのこと。

「全貌はほんの一瞬しか見えなかったけど、かなり大きい獣だよね？体高が君の胸くらいはありそうだった」

「……ああ、まぁ、確かに……」

唯一しっかりとその姿を見ていたガルドが、もう一度脳裏にあれを反芻する。

確かに、自分の胸元に届くかどうかの大きな獣だった。ルシアンであれば顔の高さか。

それが、街中にいたという。けれど住民たちは、誰一人として騒いでいない。

そしてもうひとつ。

店を探すために、ガルドが一人で行動しているときには現れず、ルシアンは一人の時にも見えている。

――今も……視界の端にいた。

「……お前についてんのか？」

「君にしかしっかりと見えていないのに？」

……両者、視線を合わせ、押し黙る。眼差しは正面に座る互いに。けれど意識は窓の外に。

肩をすくめ、自分の食事を取り分けたルシアンが、多い分を当然のようにガルドのほうへ。

猪肉を香ばしく焼き、香辛料と香草がちりばめられた料理だった。――ちら、とその皿を見たガルドが、それを引き寄せる。

穏やかな夕食と、果実酒。……こちらを見守る影は、窓の外。

「ああやっているだけなら、それでもいいかもね」

「いいもんかよ……気味悪ィ」

「ふふ」

ルシアンの柔らかな歓迎の言葉に、黒い尾がゆらりと揺れた気がした。

窓の向こうは、夕焼けに染まりかけた街の通りだ。往来もあり、今も住民や旅人がひっきりなしに行き交っている。

そんな中に、大きな獣がああしていて、けれども誰も立ち止まらない。見向きすら。

ゆら、ゆらり、長い尾が静かに風に乗る。

それが獣の一部か、幻影かすらわからぬまま、また輪郭が滲んで消えていく。

「……考えるだけ無駄だな。頭いてぇ」

ほんの少し首を振りつつも、ガルドからは低いぶっきらぼうな声が落ちた。赤い瞳が、再び窓の外をちらりと見る。何もいない。だが確かに、"いた"気配が残っている。

「…………」

「気になるかい」

柔らかな声に、ガルドはその視線を正面に向けた。

脅威としては、もう気にならない。

気味は悪いが、不穏な気配がするわけではない。

街やこちらにも、いまのところ実害も出ていない、が。

「……お前に近ぇ」

そのたった一点だけが、気になった。酒杯に口をつければ、果実の香りが鼻を抜けた。いつもなら苦手な甘さが、今だけは妙に染みる。

……文句を言ったところで、あの獣が聞いているかはわからない。それでも――護衛としては看過できない、いやに気になる存在だった。

だが真正面で緩く笑った表情に、気が抜けたようにガルドの肩が落ちる。――気にするな、といったところか。

先ほどまでそこにいた影は、今はもうどこにも見えない。

ただ、今もどこかでこちらを"見ている"気配だけが、消えずに残っていた。

――【風に乗る尻尾】