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【ずるはしてないよ】

ガルドの先導のもと、街道から東にある丘の上にルシアンは立っていた。

時刻は夕方。”朝隠し”は咲いていない。細く丸みを帯びた葉と、下を向いて閉じた蕾が丘一面にあるだけだ。

近くでは、ガルドが野営の支度をしている。このままここで夜を明かし、明日の朝、花を見る。そういう予定だ。

「……ガルド、私焚き木集めてこようか」

そばの林を指さし、ルシアンがガルドにそう問う。簡易な天幕を張っていたガルドが、眉を吊り上げてそちらを見た。

――ダメかい？という、笑顔。

「……チッ」

再び、舌打ち一つ。

それは、咄嗟に否定するためではなく、どう断るか考える一拍だった。

ガルドの視線が林の奥を走る。陽は傾き始めているが、まだ薄明るい。

ただ、魔獣の影がゼロとも言えない時間帯。

「……あのな、焚き木集めに行くってのは、手ぶらじゃなくて“荷物になる”ってことだ」

近づきながら、ガルドがルシアンの前にずいと立つ。

そして、背負っていた大剣を地面に下ろし、腰の短剣をベルトから引き抜いた。

「薪を拾うならこれを持て。……それすら持ちたくないなら、行くな」

鞘ごと差し出される短剣。

ルシアンにしてみれば、明らかに“使い慣れていない人間でも扱えるような”護身具だった。

「……ま、今の時間なら、せいぜい鳥か獣が出るくらいだがな」

銀の瞳を真っ直ぐに見据えて、ガルドは静かに言った。

「帰ってこなかったら、探しに行くのは俺だ。だから言ってんだ」

それだけ告げると、再び天幕を張りに戻る。

だがその耳は、ルシアンの足音をひとつも聞き漏らしていなかった。

「ふふ、ありがとうガルド」

どこか嬉しそうな声が、ガルドの背に浴びせられた。振り返りそうになるが、去っていく足音を聞いて踏みとどまる。

そのままルシアンは林の中に入っていった。

が、ガルドから認識できる範囲を意識しているのか、気配は常に浅いところにあった。接敵している様子もない。穏やかな足取り。

やがて両手に焚き木を抱え、ガルドの傍へ戻ってくる。

赤い瞳の視線を受け、地面にそれを置く前に立ち止まった。程よく乾燥し、燃えやすそうな枝。

「ガルド、これどう？」

くい、と頭を傾げ、その男は微笑んだ。

「……上等だ」

一拍置いて、ガルドもそう返す。焚き木の質も、量も、申し分ない。

だが、それ以上に――“勝手に遠くまで行かない”という、その距離感が気に入った。

「……初めてのくせに、筋悪くねぇな」

それは、素直な評価。いつもなら誰かの努力や律儀さにいちいち口を挟まない男だが、この相手には、なぜか言葉が出る。

受け取った枝をくべながら、ちらりとルシアンの手元を見る。

細い指。だが、土も付いていなければ、傷もない。

「ちゃんと掴んで運んだか？……魔法で浮かせたわけじゃねぇよな」

冗談めかした口ぶりだったが、赤い瞳は冗談では済まさない光を宿していた。

本気で“ちゃんとやったか”を問うていた。

「浮かせるなんて、そんなこと……」

――あ、という顔を、ルシアンがした。言いかけていた言葉が、ぷつりときれる。

ぴくりと赤い瞳が細くなる。なんかあるのか、という視線だった。

「ガルド、あのね、回復魔法が使えるよ、私」

自分の手のひらをガルドにさらして、ルシアンがすまなさそうに笑う。

隠していたわけではない。ガルドが怪我を負わないため、披露する場がなかった。

つまりは、焚き木集めでついた傷は、治していたということ。

「泥もね、魔法できれいにしてきた。”きよら”っていう生活魔法だよ」

ガルドの口角が、ほんの数ミリ上がる。

それはまるで、必死に”働いてきたよ”アピールをしているかのようだった。

「……ああ、なるほどな」

焚き火の支度を整えながら、ガルドが低く笑った。

鼻で笑ったように聞こえるかもしれないが、そこには確かな“受け入れ”の響きがあった。

「手ぇ抜いてねぇのに、綺麗に見えるってのは……魔術師のズルいとこだな」

火をつける仕草もどこか軽い。

ルシアンの仕草を見て、何か肩の力が抜けたようだった。

「……ったく、褒められたいガキみてぇだったな、今の」

「黙ってたわけじゃないよ、すまないね」

揺れる火に照らされて、赤い瞳がじっとルシアンを見る。その瞳に、敵意も試す色もなかった。

ただ――静かに、そこにいた。

「……わかった」

不意に、ぽつりと落とされた言葉。

それは、魔法への礼でも、焚き木への礼でもなく。

目に見えぬ心遣いと、気配を乱さぬ距離感と――何より、“置き去りにされなかった”ことへの、素直な感謝だった。

――【ずるはしてないよ】