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【潮待ちの護衛】

夕陽が影を長く伸ばす中、ルシアンとガルドは商船が停泊する港湾へと足を運んでいた。

船乗りや人夫たちが忙しなく走り回る。嵐にも負けない海の男たちの中で、それでもガルドの体躯は目立っていた。

「お、あんたらかい、護衛の冒険者さんは！」

威勢良く、船乗りの男が声をかけてきた。やはり、先日茶屋で見た船乗りの内の一人だった。焼けた肌、赤い髪、人懐っこい笑顔。

向こうはふたりのことなど知らないかもしれないが、ルシアンの風貌にも、ガルドの威圧にも屈していない。それがまた、ルシアンの笑みを穏やかにさせる。

「ええ、よろしくお願いします。護衛対象の船はどちらですか？」

「ああ、こっちだ！いやぁ、先日座礁しちまってなぁ！造船所で修理中なんだ！」

港湾の端に位置する造船所へ向かうと、修理中であろう船は水から引き上げられて、船底が見えていた。

船体はそのままに、破損箇所だけを修理する技法。その作業の終盤だったようだった。

「明日か、遅くとも明後日には修理が終わる見込みなもんでな、夜間の船の護衛は今日だけでいい。まぁどっちにしろ、潮の流れが落ち着かなくて出航できねぇんだがな！」

そう、豪快に笑う。船乗りの男にぺしぺしと叩かれた船体は、水面から引き上げられたまま、乾いた音を立てて波間の風に軋んだ。

「――夜になりゃあ、作業員は全員陸に上がる。たまに部品盗もうとするバカがいるから、それだけ見張ってもらえればいい」

「ええ、わかりました」

ルシアンが船乗りとやりとりをする横で、ガルドが船体をぐるりと回る。

船の甲板までの高さを見上げ、周囲の足場や機材の配置も目に刻む。……もう、癖のようなものだった。

「……船室は施錠されてんだな」

「おうよ。渡し板も外しちまうから、誰も船上には上がれねぇようにしとく」

「ああ、それでいい」

にかっと笑った男は、同僚に声をかけつつ、切り上げの作業へ戻っていった。

造船所の片隅では、すでに荷を下ろされた帆布と木箱が影を作っている。そこに吹き抜ける潮風は、どこか生臭く、いつもと違う湿気を帯びていた。

……すん、とガルドが鼻を鳴らす。

「……潮の匂いが重い」

「……重い？」

怪訝そうにして、ルシアンがその隣に並んだ。それ以上言葉を重ねるでもなく、けれどひとつ頷いて、赤い瞳が港の喧騒の向こう、遥か沖合を見つめる。

「問題ありそうかい？」

「……大丈夫だ」

「そう」

ガルドの視線の先を同じように見つめていたルシアンだったが、その一言を聞いて、すっとそちらに背を向けた。

夕陽に照らされた水平線の下、見えない海底が、まるで静かに脈打っているようだった。

夜になれば、海鳥の声も聞こえなくなった。海へ交わる河口と、そこへ流れていく河川。

潮風と河風が混じって、淡い色合いの外套を揺らす。銀の瞳は、空の月を捉えている。まるで月の光を湛えたかのような、冷たくも穏やかな眼差し。

（――綺麗なもんなんて、鏡見りゃ事足りそうだな）

ふとそう思ったガルドは、……む、と眉を動かして、すぐに視線を逸らした。

周囲に不穏な気配はない。水面も穏やかで、少し夜風が冷える程度。

赤い瞳が船底を見ながら、ぐるりと船の周囲を歩く。長い航海で命を抱く器は、今はただ静かに回復の時を待っていた。

修復途中の箇所で、真新しい擦傷が目に入り、指を伸ばす。指先に、荒い木の感触が触れた。

……座礁したと言っていた。よく商船の通る、この海域で。

「なにかあったのかい」

船体の影にいたガルドに、ルシアンが歩み寄ってきて、隣に立った。

その指先にある擦傷を見て、――瞬きをひとつ。

……ふたつ。

ルシアンの指先も、同じように傷をなぞる。恐らく数日前にできたばかりの傷。

「魔力の残滓(ざんし)があるね。もう消えかかっているけれど」

「……あ？」

ガルドの視線が、淡紫に落ちた。果たしてそれは……座礁、なのだろうか。何も重大ではないことのように、すり、とルシアンの爪の背が、その擦傷を滑っていく。

やがて踵を返したルシアンが、外套の裾を払いながら近くの木箱に座った。その眼差しは……もう船底の傷痕から、興味をなくしている。

今は、月と、水面と、眠った船を愛でていた。

「……お前は……ったく」

ぽつりと呟き、ガルドも船底から指先を払った。残ったのは木のささくれと、わずかな違和感。

――ガルドに、魔力のことは、わからない。だが、ルシアンの言葉を疑う理由もなかった。

しかしだからと言って、それ以上にもそれ以下にもならない。

淡く笑む男が、外套の端を整えて座っている。淡紫の髪が夜風に揺れ、月の光を受けて白く煌(きら)めく。船には魔力の残滓が残っている。ただそれだけ。

「部品泥棒が来ねぇと、暇だな」

気づけば口に出していた。

ふ、とルシアンの眼差しがおかしそうに細くなり、それだけで会話が成立したような気がした。

夜が深まり、港の明かりが徐々に減っていく。

潮の音が、少し大きくなった気がした。

――【潮待ちの護衛】