【敗走、とは】
――《潮待ちの護衛》
【依頼内容】
潮流の関係で出航を見合わせている商船の停泊中護衛を行ってください。船体は修理中。夜間の船体の安全確保を目的とします。
【目標】
・指定された商船の監視と異常発生時の対応
・部品の盗難防止
【報酬】
銀貨三十枚
【注意事項】
・護衛時間は日没後～日の出前までとする
・船員は夜間、全員陸上にて待機のため、船は完全に無人となる
――夕方。
先ほど見つけた護衛依頼を受けるため、ルシアンとガルドは再び冒険者ギルドへと戻っていた。
大扉を開けると、ギルドホールはいつもよりわずかに騒がしい。
ある依頼を受けた冒険者パーティーが、大怪我を負って帰ってきていたらしかった。
「か、海中にバカでかいのが……」
「……なすすべもねぇ」
「潮流の、境に沈んで……」
そんな報告を絶え絶えとしながら、ギルド職員や治療師に抱えられて、ギルドの奥にある治療室へ連れられて行く。
ギルドの石床には、海水や血の跡が点々と残っていた。
「穏やかじゃないね」
「……実力を見誤るとああなる」
ルシアンの呟きに、ガルドが冷たく言い放つ。
それは当該冒険者らを非難する発言ではなかったのだが、恐らくその意図はルシアンにしかわからない。
優しさの表し方が、不器用なのだ。
損な男だね、と肩をすくめながら、ルシアンが掲示板から護衛依頼を抜き取り、受付の男性のもとへ歩み寄る。
「あ、お疲れさまですっ！すみません、バタバタしておりまして」
「いえ」
ルシアンから依頼書を受け取った受付が、ちらちらとホールの騒ぎを気にしながら受付処理を行う。
――"敗走"、というのは、時にその責任の所在やその後の対応で、ギルドの信用が大きく左右される事案だった。
難易度の設定は間違っていなかったか。ギルドは魔獣の脅威度を把握できていたのか。
冒険者らのランクは依頼内容に対して本当に適切なものだったのか。
敗走が確認された時点で、ギルドはどのような初動をとったのか。
それにより、二次災害や次の被害を出さないことにつながる、――の、だが。
……ルシアンには、関係がなかった。
「……潮待ちの護衛、受付完了しました。お気をつけて」
受付の男性から押印済みの依頼書を渡されて、ルシアンがそれを革鞄にしまい込む。
その間にも、治療室の扉がばたん、と閉じる音がする。治療師がまた一人、駆けていった。
それを横目にルシアンが踵を返せば、ガルドも静かにそれに続く。
床に点々と残る血の跡にふたりの目線が落ちるが、ただそれだけだった。
「――ッお、お待ちください、ガルドさん！！」
大扉を前にしたふたりの背に、制服を乱したギルドの書記官から鋭く声がかかった。
……しん、とホールに静寂が落ちる。きつく眉根を寄せたガルドが肩越しに視線だけを投げ……ルシアンは、振り返らなかった。
「あのっ、先ほど敗走がありまして、海底に巨大な影を見たとのことでっ……！ガルドさんがこの街にいらっしゃるのは幸運――」
「やらねぇ」
――ぴしゃり。
何の感情もない、低い声だった。それだけで、ギルドの空気が冷たく落ちる。
「……敗走はそっちの責任だ。てめぇらでケツ拭け。俺がいなけりゃ、しまいなのか」
ガルドが言い終えるよりも先に、ルシアンが一歩、大扉に向かって歩を進めた。
それに従うようにして、ガルドも前に向き直る。大きな背は、それきり振り返らなかった。
「……そんな……」
「……無哭以上の戦力なんて、今この街には……」
しばし呆然とする職員らだったが……、すぐに肩を震わせて各自の持ち場へ帰る。
依頼内容の再調査、敗走パーティーからの聞き取り、近海を運行する商船への注意喚起。
すげなく断られたからと言って、絶望している暇などどこにもない。
冒険者の戦場が外にあるのなら、なんとしてもそれを支えるのが職員らの戦いだった。
夕暮れの中、二つの影が街の通りを船着き場へ向かって進んでいく。ガルドは何も言わなかったし、ルシアンも何も言及しなかった。
ただ一度だけ、ルシアンが振り返りもせずに、そこに置くだけのように言った。
「私はそれを尊重するよ」
……それは、ガルドの在り方を誰よりも肯定する言葉に聞こえた。
ガルドはその言葉に咄嗟に何も返せなかったが……歩みが半歩だけ緩んだ。
横に並ぶルシアンを見て、わずかに目を伏せ、そして前を向く。
「……、……そっかよ」
冷たいと怒られる方が、なんとなく想像ができたからこそ――舌打ち混じりに呟くのも、腰の剣帯を片手で軽く叩くのも、どこかぎこちない。
港へと続く石畳の道。日没の光が建物の影を長く引き、波の音が徐々に強くなる。
まだ空は赤く。けれど、確かに夜が近づいていた。
――【敗走、とは】
