ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

濁潮の咆哮

【情緒に縋って】

その夜、冒険者ギルドのセレフィーネ支部では、職員たちの会議が行われていた。目下の問題は、敗走してきた冒険者パーティーが相対した海の魔獣。

改めて聞き取りを行い、依頼の難易度の再設定を行った。出来上がったばかりの依頼書や資料を、各自読みまわす。

――《濁潮(だくちょう)の咆哮》

【依頼内容】

湾内外において、航行中の商船が相次いで沈む事案が発生しました。調査の結果、大型の海棲魔獣の存在が確認されたため、討伐依頼を発令。

一部の冒険者パーティーによる接触調査は被害多数・撤退の結果となっており、高ランクの戦闘対応が必須と判断されます。

【討伐対象】

海棲大型魔獣　種別不明（エイ型）一体

・湾の深部、または潮流の境界部にて活動中

・船体の底部を突き上げ、沈没を誘発する行動が報告されている

【報酬】

金貨五枚（討伐成功時）

※発見・位置特定のみの場合は銀貨八十枚

※被害減少度により追加報酬支給あり

【注意事項】

・二組のパーティーが撤退／片方は半壊状態（治療中）

・海上戦は困難と見られ、水中への進入が不可避

・出航前にギルド補助官と合流のこと

【備考】

・該当区域を航行中の船体に"魔力的干渉による水紋"が出現する現象あり

・当該紋様は帰港後には消失

・討伐対象の位置特定が困難なため、慎重な対応が求められる

「まずいですよ……ちょっとした水棲魔獣かと思っていましたが、予想外に大物です……」

書記官の男が、額を抱えてぼやく。

ギルドの人的財産でもある冒険者を、敗走させた。やはりそのことが、職員たちの間に重くのしかかっていた。

「治療中の冒険者は、命に別状はありません。ですが、しばらくは休養が必要かと」

「こちらの不手際だ、誠意をもって対応するように」

「……ですがこの二組のパーティー、中堅どころでした……正直、やはり無哭(むこく)のガルド氏に頼むほか……」

「……取り合ってくれまい」

職員らの脳裏に、先刻の冷たい赤目が蘇る。

皆が頭を抱えたい思いだった。商船が多く通る航路に、沈没を誘発する大型魔獣。すでに沈没した船も数隻という通報もある。

人死にの報告が上がっていないのは、別の船に拾われて中央大陸の方へ引き返していったか、……そもそもあらゆるが押しなべて沈んでしまった船もあったのか。

「無哭は隣の魔術師が第一のようでした。仲間か……もしくは護衛関係にあるのでは？」

「……ああ。下手に無理強いをすれば、逆に睨まれる」

「そうじゃなくても睨まれたことありますしね……昔……」

ぽつり、と一人の書記官が泣き言を漏らす。

"無哭"の威圧に中(あ)てられた者は、……やはりどうも一人や二人ではないようだ。

「……まだ街には滞在しているようだが……魔術師殿の気まぐれで、いつ街を出てもおかしくない。せめてその前に、もう一度だけ声をかけてみないか」

「やってみない手はありませんが……せめてもう一手……報酬か、被害に訴えるか……」

「……無哭が動く何か……」

それぞれの声に焦燥が滲む。それは、もはや義務感だけの会議ではない。

海に沈んだ船、血を流した冒険者たち、そしてその報告を受けた職員たちの悔しさが滲んでいた。

「本来であれば討伐隊を組みたいところですが……海中に潜行しての戦闘が可能な人員が集まるか……」

「ううん……」

――その言葉に、誰もが目を伏せる。

先の敗走してきたパーティーも、数少ない水中戦闘を行える冒険者たちだった。無哭のガルドもそうだ、という情報は、過去の依頼の記録として残っている。

書記官の男がかつ、とペン先を書類に打った。

「……街滞在の冒険者をもう一度洗います。潜行可能な者で、できるだけランクの高い者を」

「頼む……あとは、運がどう転ぶかだ」

夜は、まだ深くなる。潮の向こうに漂う気配に、皆言いようのない不安を抱えていた。

「ん……？」

その中で、資料をめくっていた職員の手が、あるところで止まった。

無哭のガルドに関わる情報としてまとめた中に、つい最近セレス支部から届いた通達が混じっていた。

無哭と魔術師が、セレス支部で受けた依頼をセレフィーネ支部で報告する、だからよろしくという旨の、その通達。

それを、見た。

「……なぁ、これ……」

「ん？」

そろりとその職員が、隣の書記官に書面を渡す。手元がわずかに震えていた。

■ 調査依頼報告：郊外村跡・旧壁画保全調査の件

経路中の滞在予定都市セレフィーネ宛てに報告を転送いたします。

調査協力者：

ガルド・ヴェルグリム〈無哭のガルド〉

ルシアン

両名ともに極めて信頼性が高く、今後の依頼候補者として有望です。

※追伸

ガルド氏への依頼をご検討の際は、同行の魔術師・ルシアン氏へのアプローチを推奨いたします。

ルシアン氏本人に交渉の意図がなくとも、美しい景観・歴史・象徴性・不可思議な現象など情緒的な要素に反応し、説得材料となり得ます。

なお、前例として〈星花の盆地〉案件においても、同様の流れで協力が得られました。

本通達は極秘ではありませんが、判断は各支部の裁量にお任せいたします。

――会議室の時が止まる。

本題ではない、あくまで追伸とされる情報。

目を通した書記官が、止まっていた呼吸を大きく吸った。

「こ、れは……！けど、なんだこの……"美しい景観・歴史……じょ、情緒的な要素に反応"ってのは……！」

どやどやと、職員たちが顔を突き合わせてその通達を覗き込む。

皆一様に時を止め、戸惑いが伝播していくのがわかった。

「そんな話あるか！人命より景観だと！？」

「で、ですが星花の盆地……少年が救助された事件です！あれもルシアンさんの一存で……？」

「……な、何かないか！魔術師の情緒に問いかけるような……！」

「月……いや、景色……う、海のど真ん中だぞ！んなもんあるか！」

「す……水紋！！被害にあった船は、航海中、船上空に水紋が浮かんだと報告が！」

女性職員が叫び、全員がぴたりと息を詰めた。じわりと汗が滲み上がる。――もう、それしかない。

「明日の朝までに資料をまとめます！水紋についての聴き取りももう一度！」

「いいか、懇願はするな！礼も報酬も話題に出すな！」

「う、美しいものを探してる旅人に、何故無哭がくっついてるんだ……！」

「……情緒で落とせってか……あの無哭ごと！？」

職員たちの間に、重くも妙な熱気が広がる。全員、うっすらと顔が強張っていた。

……"美しい"という言葉を、緊急討伐依頼の交渉に使うことになるとは、と。

「――最終確認だ！認識をすり合わせるぞ」

張り上げられた上級書記官の声に、全員の視線が集中した。各々が、頷く。

「……いいか、魔術師は、美しい景色で動く」

「魔術師が動けば、無哭も動く」

「つまり、魔術師に"美しい"って言わせれば、勝ちだ」

――勝ちか……？

冷静なようでどこかでおかしいその理屈に、誰かが吹き出しそうなものだったが、誰も笑えなかった。

笑えば、明日の海で誰かが死ぬかもしれない。……それが、今の彼らの現実だ。

「嘘は書くな、誇張にも走るなよ、詩人じゃねぇんだからな！」

「視覚的、直感的に"美しい"と思わせろ！理屈はいらん！」

「交渉は一番接点の多い職員がいいかもしれません！」

「誰よそれ……受付くらいしかいないじゃない」

ガタガタと資料棚が揺れるほどの慌ただしさ。

何枚もの地図、記録、潮の動き、水紋の模写が並べられていく。

「……どうしてこうなる……どうして俺たちは、美しいものを探しているんだ……」

ペンを手に、書記官の一人が机に突っ伏した。誰も答えない。だが誰も止まらない。

夜のギルドは、まだ明かりを落とさなかった。――情緒と、水紋と、美しさに縋るように。

そして、そんな水面下の戦いを知る由もなく……ルシアンとガルドの眼前には、朝焼けが広がっていた。

あの船乗りが、朝日とともに造船所へ戻ってくる。

「よう、護衛ありがとよ！異常なかったかね！」

「……ああ」

ぶっきらぼうにガルドが答えると、船乗りはにこやかに笑って、ルシアンが差し出した報告書にサインを落とす。

「またなんかあったらよろしく頼むぜ！」

「ええ、こちらこそ。……そうだ、よろしいでしょうか」

署名欄を確認して柔和に微笑んでいたルシアンが、ふと、船乗りに正面から向き合った。

その微笑を直で受けた船乗りが、……さすがにわずかに顎を引く。

「お、おう……」

「航海中に座礁したとおっしゃってましたが、他に何かありませんでしたか？」

「他に……？……ああ、なんかへんな模様が浮かんだなぁ。こう、船の上によ」

「船の上に？」

「ああ……街に来るにつれて消えてったから、すっかり忘れてたわ」

もう一度、ルシアンの視線が船底に向いた。じ、とわずかな間だけ眼差しがそこに留まるが、……すぐに船乗りに向き直る。

「それは不思議ですね。航海の安全を祈りましょう」

「おう、ありがとよ！」

軽く会釈をして船乗りと別れ、ルシアンとガルドは宿へ向けて歩き出す。

朝の船着き場は、人のざわめきが少しずつ増えていく。夜の静けさはもうどこにもない。

「何もないのも疲れたね、ガルド。昼まで仮眠を取ろうか」

「……だな」

短く応じて、ガルドも歩調を合わせた。夜を越えたばかりの港は、潮の匂いを深く残している。

ルシアンの言葉どおり、"何もない"夜だった。だが、何もないからこそ、気を張る。

風の音、水の軋み、人の気配、月の動き――全てに異常がないことを、確かめ続けた夜だ。

「……模様、なんかあったか」

あくび混じりの問いかけに返答はなく、ルシアンは小さく肩をすくめ、前を向いたままだった。

その背を見て、ガルドもそれ以上は追及しない。

街の輪郭が、朝日に染まる。

静かに伸びた影の中、ふたりの足音だけが、宿への道を刻んでいた。

――【情緒に縋って】