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【いざなう、ほし】

夕食を終え、宿を出る。

夜の港湾は、昼とは違って静かに船を抱いていた。ぽつぽつと灯る橙の街灯が、商船をぼやりと照らす。

時間は月が天に昇りきる前。けれど船乗りや人夫たちはもう、ここにはいなかった。

ざり、と石畳に靴底をこすりながら、ガルドが周囲を見回す。

獣のような感性で、時に魔獣を、時に異変を見つけるこの男。……今夜は、振るわなかった。

「……いねぇ、な」

ちゃぷ、ちゃぷりと、河川の水面が桟橋の支柱に当たる。どこか静かで、人の世から手放されたかのような景色。

ルシアンもまた、その隣に並び立った。

「港に座ってた……船の上で星を見てた……だっけ」

「……、……生きてるやつなのか」

ふとガルドがそう零したのは、そんな可能性だった。

確信などはなく、思い当たるひとつとして思い至ってしまっただけ。それに対してルシアンも、……そろりと隣のガルドを見上げる。

明白ではない目撃情報。夜にしか現れず。行方不明の届けもない。

街では見ない顔。見た、という証言しかない、背景。

「……どうだろうね」

半歩だけ、ルシアンがガルドに近づいた。周囲に目をやる。……もちろん、何もいないが。

潮風が吹いていた。海から川を遡ってくるような、冷たい風だった。ルシアンの外套がふわりと揺れ、淡紫の髪が風を抱く。

「……ま、目撃があった場所、片っ端から回るしかねぇな」

隣を一瞥だけしてから低く呟いて、ガルドが歩き出した。

桟橋、旧灯台、荷揚げ場、そして小さな漁船が寄港する湾の奥――それぞれの地点で立ち止まり、目を凝らし、耳を澄ませる。

……だが、波の音と木材が軋むかすかな音しか返ってこない。まるで、そこに最初から誰もいなかったような、空虚な静けさだった。

「……なぁ」

ふと、ガルドが足を止め、後ろを振り返った。ほんのわずかに肩を揺らしたルシアンが、すぐ後ろで立ち止まり、首を傾げる。

「どうかしたかい」

「……"星を見る"って言ってたよな」

赤い瞳が、夜空を仰ぐ。

頭上に広がるのは、雲一つない、満天の星。

「――あのへんじゃねぇか」

ガルドが顎で示したのは、港の突端。灯台のさらに先、立ち入りをためらうような細い突堤(とってい)。

手すりもなく、海風が抜ける、まるで"人の世から外れた場所"。それは、夜の海に溶け込む境界のようでもあった。

歩を進めていけば、波の音がふたりの足元を洗うように響いていた。灯りはまばら。賑やかしい海鳥の声がひとつもないだけで、一層静けさを際立たせる。

すん、とガルドが鼻を鳴らす。だが風に混じるのは潮と魚と、古びた木材の匂いばかり。

生きた気配――呼吸、体温、視線。それが何一つ感じられない。

「……いるのだろうか、本当に」

ルシアンがぽつりと呟き、ガルドを追うように突堤の先端へと歩を進める。足元を踏み締めながら、波の音だけがふたりを包む。

天を見上げれば、星が瞬いている。確かに、今宵も星はそこにある。

なのにそれを見上げていたという子どもは、どこにいるのか。

その瞬間、ガルドの視界――海へ延びる地面の先端に、小さな影が揺れたように見えた。

「――……」

巨躯が動きを止める。……気配はない。だが、目の端に"輪郭"がよぎった。

それは子どものような、小さな背中のような……。後ろ手に、ルシアンの方へ手を差し出す。

触れず、声もかけず。ただそこにいろと告げるように。

――ぴく、とルシアンの足も止まった。

動きを制するように伸ばされたその手に、わずかに触れる距離で――それ以上は踏み込まない。しかし確かに、その意図を受け取っていた。

ざり、とガルドの靴が鳴る。大きな影が、一歩、また一歩と進み出す。

靴底が木材を踏む音すら、海に吸われるほどの静けさ。

突堤の先、影がまだ――いや、もう――そこにあるかどうかも、わからなかった。

だが確かに、さっきは見えた。星を見上げる背中。届かぬ声。何かの気配。

「……おい」

低く、呼びかけたその声は、突堤の先端を越えて夜の海に溶けていった。静かにもう一歩、前へ出る。

（…………）

……いた気は、した。けれど今はもう、水面が頼りない月光を反射して揺れているだけ。

ガルドが小さく息をつき、後ろを振り返る。ルシアンが首を傾げていた。

「……いや、わりぃ」

ぼやく声は小さい。暗闇の、月明かりに揺れる水面、何かを見間違えたのだと思った。歩き出そうとして、はたと立ち止まる。

左手側、視界の端、足元に――それが見えた。

八歳くらいの少年。こちらに背を向け、空を見上げ、星を数えるように指先を動かしている。

少し大きめの船乗りの帽子をかぶっている。商船に乗ってきた子どもか。

こちらには気づいていない。星だけを、見ていた。

「ガルド、どうしたんだい」

柔らかな声とともに、ルシアンが歩み寄ってくる。立ち止まってしまったガルドにわずかに首を傾げながら。その目線の先を見て……もう一度見上げてきた。

「何かあったのかい？」

……その問いかけが、全てだった。

ルシアンには見えていない。魔力体ではなく、霊体だからか、と――ガルドは頭の隅で納得した。

「……そこにいる。星を見てる」

「え、……」

ルシアンがもうそこへ一度目を向けて、少しだけ銀の瞳を細めた。

……意識を集中させれば、その存在にかすかに残る、なにか残滓(ざんし)のようなものを感じる。

けれど、もう今にも消えかけていた。

「本当だ、何かいるようだね。……でも私には姿もわからない。話しかけられるかい？」

「……やってみる」

低く答え、ガルドが一歩踏み出した。足音を立てぬよう、突堤の板を押し沈めるようにして進む。

星をたどる小さな指先。風に揺れる帽子。

それはあまりにも静かで、まるで置き去りにされた時間の中にいるようで。

「……おい」

届くかもわからぬ声。けれど、少年の指がふと止まった。

星を見上げたまま、何かを感じ取ったように、首が傾(かし)ぐ。

「何してんだ、こんなとこで」

もう一歩。

ガルドが近づけば、少年の背中がゆっくりと、こちらへ向き直る。

――目が、合った。

けれどその目は、どこか焦点を結ばず、うつろだった。

身を沈めるようにしゃがみ込むガルドを、見ているようで、見ていない。

言葉を聞いているようで、届いていなさそうな。

「お前は……誰だ」

再び問えば、少年の唇がわずかに動いた。けれど零れる音はなく、風がそれを攫っていく。

（……もう、長くねぇな）

……なんとなく、感覚でわかった。

この子どもが自分の"かたち"を保っていられる時間が、限られていることが。

背後ではルシアンが、静かに成り行きを見守っている。……何も見えないが、ガルドがこういった悪ふざけをする男ではないことも、十分に理解していた。

ただ黙って、その背に立つ。

「……帰りてぇのか」

夜の波が、また突堤を打った。少年の帽子が、少しだけ傾いた。

〈　かえり　みちが　わから　ないの　〉

声なんて聞こえなかったが、……口元がそう動いた。

よく見れば、その足元は水でぐっしょりと濡れていた。

――落水。そんな言葉が、ガルドの頭をよぎる。

船乗りの子どもならば、星を見て海を進む術を、教えられていたのかもしれない。

だがこうして、迷っている。帰り道が、ゆく先がわからないのだ。

〈　どう　すれば　いけるん　だろう　〉

ぐ、と奥歯を噛みしめて、ガルドは声だけを後ろに投げた。

「いき先がわかんねぇとよ」

「…………」

――ルシアンは、何も返さない。

空へ視線を投げれば、満天の星空。そのどれもが、瞬くようにちらちらと光を湛えている。

細く息を吐いた。

一歩を踏み出し、ガルドの隣にしゃがみ込む。やはり何も感じ取れないが……ガルドが見ている空間を、見る。

「私が、ゆく先を照らしましょう」

〈　ほん　と？　〉

安心するような、嬉しそうな顔は、ガルドにしか見えていなかった。

ちら、と赤い視線が自分へ向くのを見て、ルシアンが静かに立ち上がる。少年がいるであろう空間を、手のひらで包む。

今にも消えそうなその気配から、……読み取れるものは多くない。

君は誰で、どこから来たの？――そんな思いが、ふと湧いて出る。

どんな旅で、どんな船だった？星読みを教えたのは、誰？

家族はいた？君がいちばん、大好きだった人は？

突堤の前方、水面からわずかに浮いた空間に、……小さな魔方陣が生まれた。

そこへ、ぽ、ぽ、と光の玉が連なっていく。

星花の盆地で見たものよりも、小さく、暖かな光だった。

「そこに、お星さまが見えますか」

〈　みえ　るよ　〉

少年の代弁をするように、ガルドが小さく頷く。

それを見てルシアンが再び、少年がいるであろう、その空間を見下ろした。

「では、お星さまの先の、あの光に向かって歩きましょう。怖ければ、着いていきますよ」

〈　へいき　こわく　ないよ　〉

「……いらねぇそうだ」

小さく呟いたガルドが、ルシアンの隣で立ち上がった。

月明りに照らされた突堤の上、少年はひとつ、またひとつと、光の玉をたどるように歩き出す。

その足取りは音もなく、重さもなく。だが確かに――前へ進む意思だけは、そこに宿っていた。

「……もう迷うなよ」

ぽつり、とガルドが呟く。

それは少年に向けられた言葉でもあり、同時にまるで、自分自身にも向けられた声のようでもあった。

少年が、一度だけ立ち止まった。小さく帽子のつばを押さえ、振り返るような仕草。

その目は今度こそ焦点を結んで、ガルドを見ていた。声はない。けれど、やはり口元が動いた。

〈　ありが　とう　〉

そして、……光の先へと、消えていった。

光の玉の最後の一粒が、音もなく水面に落ちる。残ったのは、ただ波の音と、夜の静寂。

「……どう？」

「……ありがとうだと」

ガルドの声に、ルシアンがゆっくりと頷く。突堤の先端に、もう誰の気配もない。

ただ、ほんのわずか……星が一つばかり、輝きを増したように見えた。

――【いざなう、ほし】