47/145

【星を見る子ども】

宿に戻り、それぞれの部屋に帰る頃には、とっぷりと夜が更けていた。

帰りの道中は、ほとんど言葉を交わさなかった。どこか、"送り"の余韻が深く残っていて。

宿の自室で、ガルドが外套を脱ぐ。靴も脱ぎ、どさりとベッドに横たわった。

……少年へ問いかける声が震えそうだった。守らなければと思った。帰り道をずっと探していた。小さな子どもが一人で、夜に、ずっと。

そう思うと、頭がおかしくなりそうだった。

だが自分では、恐らくあれ以上何もできなかった。それが頭をぐるぐると回る。

――コン、と扉が一度だけノックされる音が、暗い部屋に響いた。

扉に視線を投げる。一瞬どきりとしたが、よく知った気配だった。

「……開いてる」

聞こえるかどうかの声で応えれば、静かに扉が開いてルシアンが入ってくる。少し、困ったように笑っていた。

ガルドと同じように、どこにもやれない思いを抱いているようだった。

それを見とめてむくりと起き上がり、ベッドから降りようとすれば、無言のままに手で制された。

柔らかな気配はそのまま黙って、寝台の縁に片膝をかけてくる。

「――なん、だ」

「……見えなかった。……何も、聞こえなかった」

「……、……お前が送った」

ゆらりとルシアンの身体が沈んで、そのままベッドに横たわる。

掛け布団をひいて、……寝る体勢に入っていた。

「……それでも、君がいなければ、素通りしていたよ。……ありがとう、ガルド」

ガルドは、しばらく動かなかった。

隣に沈んだ淡紫の影。布団に伏せられた顔。その隣に、ぽっかりと一人分、用意された空間。

その全部がいつもと違って、けれど、ちゃんと"ルシアン"だった。

「…………」

無言のまま、肩を緩める。

そっと、開けられた場所へと布団を持ち上げ、重く沈んだ身体をそこに預けた。

隣に人がいるのに、背を向けるのは苦手だった。けれど正面から向き合うには、言葉がうまく出てこなかった。

ただ、わずかに横を向いて、静かに隣の気配を感じる。呼吸。体温。匂い。

ルシアンは何も言わず、けれど確かにそこにいた。枕に広がる淡紫の髪が、肩の上下でかすかに揺れている。

「……見えた。あいつの声が」

「…………」

ガルドからぽつりと漏れたその声は、思考よりも先に出ていた。

「"帰り道がわからない"って、言ってた……あんなとこで、一人で」

喉奥で詰まるような音。

ルシアンは目を閉じたまま、黙って聞いていた。

「……ああいうのは、……」

それっきり、ぷつりとそこで言葉が止まる。

視界の端、ルシアンの肩がわずかに寄ってきた。

その距離は、慰めでも、寄り添いでもない。ただ"ここにいる"という、確かな気配。

ガルドは、深く息を吐いた。頭を抱えるように、腕を顔に乗せる。

「……お前がいてくれて、よかった」

その声は、夜の中へ溶けていく。……返事はなかった。

けれど、その沈黙は、確かに隣に在った。

夜に迷ったままだった、小さな命。星の先へ還っていったその背に、もう手は届かない。

けれど、それでも――"ひとりじゃなかった"と、あの子どもが思えていたなら。

ルシアンの呼吸が、ほんの少し深くなった気がした。静かにゆっくりと、まるで言葉の代わりのように。

布越しに伝わる体温。眠っているわけでも、無理に気丈に振る舞っているわけでもない。

ただ、あの子どもの"気配"を、今もどこかで受け止めているのだと――そう感じさせた。

ガルドは額を押さえたまま、もう一度息をついた。掠れるような吐息に、胸の奥のざらつきが少しだけほどけていく。

港の夜が、ようやく静かに明けようとしていた。

――翌朝。

ルシアンの部屋で朝食を取りながら、ガルドは窓から見える海を眺めていた。

終わったことへの安堵が、夜が明け、暖かい朝食を食べたことで、今……身に染みている。

「……ありゃあ、どういう魔法だったんだ。あんのか、なんか、そういうのが」

正面で食事をするルシアンに、そう問いかけてみる。

魔術師の中には、不死系の魔物を浄化する者もいるという。ガルドもかつて一度だけ、そんな魔術師とパーティーを組んだことはあった。

が、浄化魔法はもっと乱暴で、強制的なものだった。

だからこそ、あの"送り"が深く刺さった。

「光の玉は、ただの道標だよ。星を指標にしていたみたいだったから」

「……あの魔方陣みてぇなのは」

「ううん……あの土壇場で練ったものだから……。性質的には、座標を定めるような……」

言いながらルシアンが、ガルドを見る。……続けろ、とその赤い瞳が言う。

ルシアンの魔法を信じていないのではない。同じものを知ろうとする目だ。

「……たとえば防御魔法は、座標を定めて使うんだ。君の肌に纏うようにとか、私の前に壁のようにとか」

「んん……」

「対して回復魔法は、相手の内に届かなければいけない。"壁"を越えて届かないと、伝わらない」

ぎゅ、とガルドの眉間に皺が寄る。

――やや下がり眉で、柔らかくルシアンの頬が緩んだ。

「……つまりは？」

「そういった魔術の性質の応用で、あの子のいきたいところに座標を据えて、帰れる場所があるならそこに届くようにした。あの子の家族のもとでも、信じる神のもとでも、星のもとでも」

「…………」

「どこへいったかまでは、わからない。……けれど、帰れていればいいね」

昨夜の、見送るようなルシアンの眼差しを、ガルドは思い出していた。

あの少年の最後の一歩が、誰かのもとへ帰るように弾んだことも、思い出した。

――そんな魔術を土壇場で練ったと、平然と言ってのける彼は。

「ギルドになんて報告しようね」

……なんて、困ったように微笑むだけで。

「……魔術師ってのは、皆そんなもんなのか」

スプーンを器に置き、ガルドがぽつりと呟く。呆れとも、賞賛とも、感嘆ともつかぬ声色。

彼が言うことは、やはりガルドには少々小難しかった。きっと自分にもわかるように、かなり噛み砕いて説明をしたのだと思う。

帰る座標を与える魔法。別々の魔術の性質を応用し、目に見えない存在に作用させる。

――魔術師の界隈で、そんな手法があるのかもわからない。なかったのだとしても、目の前の男はそれをやってのける。

「……お前が、いてよかった」

「……そうかい？」

「ああ」

昨夜と同じ言葉が、今朝の声で落とされた。言葉を濁さず、ただまっすぐに。

「ギルドには適当に報告すりゃいい。……こういうことも、たまにある」

眉をしかめるガルドに、ルシアンが小さく笑う。その笑みに、ようやく空気が緩んだ。

パンをちぎり、スープに浸して口に運ぶ。咀嚼する合間に、赤い瞳がちらとルシアンを見やった。

「……しかしあれだな」

「うん？」

「お前が"ああいうの"が苦手なのは、意外だった」

「…………」

ちろ、と銀の瞳がガルドを見た。……否定も肯定もないことこそが、それを認めているという何よりの証になってしまう。

ルシアンも何ひとつ言葉を足さず、一度だけ肩をすくめて食事に戻る。わずかばかり、ガルドの口角が緩んだ気配がした。

――【星を見る子ども】