ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

潮風の地にて

【かすかな祝祭】

そうして食事を進めていると、がやがやと賑やかしくしながら、船乗りの一行が店に入ってきた。見事にずぶ濡れで、総じてわははと笑っている。

「いやぁ、ありゃ座礁だな！」

「ひさびさにやっちまったなぁ、船大工の爺さんまだやってんのかね」

「いやあの爺さんもう年だろ！俺たちで直すしかねぇや！」

――恐らく船が使えなくなったのだろうが、それさえも祭りのように笑っている。

きょとん、とそれを見ていたルシアンの口元も綻び、ガルドの眉も少しばかり上がった。

「気風のいい街だね」

「……みてぇだな」

男たちがずぶ濡れのまま席に座ろうとして、店の主人に怒鳴られる。悪い悪い！とまた笑い、その場でがばりと上を脱ぎ、また怒られる。

魚を食べつつ面白そうにそちらを見ていたルシアンだったが、……テーブルに置かれた人差し指が、くるりと動いたのをガルドは見た。

手はテーブルに置かれたまま、船乗りたちのほうを指さして、くるり。また別のもう一人を指さして、くるり。

「あれっおい服が乾いてらぁ！」

「何言ってんだお前、……いや俺のも乾いてるな！なんだこりゃ！」

「わかんねぇこともあるもんだなぁ！」

ガルドの目線が、おい――と言っているのを見て、ルシアンがまた、面白そうに笑った。

「ふふ、気に入っちゃってね」

「……お前なぁ」

呆れたように呟きながらも、ガルドもわずかに口角を上げていた。店内では、まだ船乗りたちが「不思議だなぁ！」と笑っている。

乾いた上着を頭に被ったまま手を叩き、……仕上げのように怒鳴られている。店の空気はさらに賑やかに、そして温かくなる。

「……何やったんだ」

「洗浄の"きよら"と、乾燥の"そよぎ"」

生活魔法ってやつか、とガルドの片眉が上がった。"きよら"、"そよぎ"、それから確か――"しずく"。どんだけあるんだと思ったが、聞いても頭がこんがらがっていくなだけな気もする。

「……こっそりやる辺り、お前らしい」

そうぼやけば、ルシアンが小さく笑った。

串の魚をひと口かじるさまを視界に捉えながら、ガルドももう一つ串を手に取った。

湯気の立つ港の茶屋。

小さな魔法と、ふたりの静かな食事と、どこか祝祭めいた喧騒。

昼の光の中で、それらすべてがほどよく混じっていた。

満腹になり店を出て、河口からの風を浴びる。夏の港の昼下がり、乾いたその風を受けて、珍しくルシアンが伸びをした。

――ふわりと、軽装が翻る。

ぐっと咳込みそうになり、ガルドが咄嗟に視線を逸らした。

腰装備の有無は……、……幸か不幸か見えていない。うまい昼食で忘れていたが、引き戻されてしまった。

指先で額を押さえる。こんなことなら日除けでもなんでも適当な言い訳をして、あの後ろ姿に外套でも被せてくればよかった……と、人知れず舌打ちをする。チッ。

前を歩いたまま、ルシアンが肩越しにこちらを振り返ってみせた。

「じゃあ、あとは宿に戻って仮眠をとろう。君も戻るよね？」

「……んん」

唸るように返しながらも、ガルドの目線はしばし宙をさまよう。

さっきの一瞬で視界に焼きついていた裾の隙間が、……まぁ結局なにも見えていないのだが――けれどだからこそ余計に想像を煽るのだと、気づいてしまったしかめっ面。

頭を軽く振る。誤魔化すように一歩前へ出て、ルシアンの隣に並び立った。

「――夜は、外套持っとけよ。夏でも冷えるかもしれねぇ」

そう言って、シャツの首元をぐいと引く。口調はあくまで護衛の範囲として。けれども誤魔化しきれない何かを隠すように。……汗ばんでいないのに、暑いような気がした。

頷いた気配を感じながら、陽の照る石畳に二人分の足音を重ねていく。港の風がまた一つ、背中をなでて通り過ぎた。

宿で夜まで仮眠を取り――部屋の扉がノックされる音で、ガルドは身を起こした。首をゴキリと鳴らしながら扉を開くと、涼やかな笑顔でルシアンが立っている。

ほんのりと、石鹸の香りがする。

「私の部屋に夕食を頼んであるよ。君もどうぞ」

「……ああ」

がしがしと頭を掻きながら、ガルドも自室をあとにした。

ルシアンの部屋には、朝食を食べた丸テーブルとは別に、書斎用の机がある。昼に集めた迷子の情報をまとめていたようで、今はそこに手帳が開いて置かれていた。

が、得た情報が少ないのもあり、記入されている量は芳しくない。それを見下ろしていたガルドの隣に、ルシアンが並んだ。

「目撃が途切れて数日経ってる。せめて無事だといいけれど」

「……ガキが水辺で行方知れずじゃあ、どうだかな」

「ふふ、……崩落に巻きこまれた少年は、助けられたじゃないか」

にこりと笑う顔に……ガルドは一瞬、目が離せなかった。

口を開こうとしたが、ルシアンの部屋の扉がノックされ、給仕の従業員が夕食をもって入室してくる。……が、書斎机の前で寄り添うように立つふたりを見て、ぱ、と顔を背けてみせた。

「失礼いたしました、改めます」

「ああ、構いませんよ、お食事いただきます」

すぐにルシアンが歩み寄り、丁寧に食事を受け取る。

従業員がそそくさと退出すると、扉の閉まる音とともに静寂が戻った。

香ばしいソテーの匂いと、温かいポタージュの湯気が、部屋の空気を柔らかく変えていった。

ルシアンはテーブルに料理を並べると、いつものように静かに微笑み、ガルドを振り返る。

ガルドものそりとテーブルに歩み寄るが……従業員に、何かしらを勘違いされたように思える。

「……さっきの奴、えれぇ汗だったな」

ぼそりと呟いて椅子に腰を下ろすガルドは、まだ目を逸らしたままだった。

テーブル越し、ルシアンが何気なく首を傾げる。

「何もしていないのにね」

「…………」

それは、お前、わかって言ってんのか……の言葉は、ガルドからは出てこなかった。

わかって言っていてくれ、という願望すらある。天然で何度もそれをやられちゃあ身が持たない。

ナイフを手に取り、食事に向かう。やれやれという気分を落ち着けるように、ガルドの視線は自然とまた手帳のほうに戻っていた。

少年の居場所は掴めていない。けれど、食事が済めば再び探しに出る。

星を見上げるという子どもがまだ、無事であることを祈るのは、ガラでもないが。

「……ガキ、見つかるといいな」

掠れるように呟いたその言葉を、ルシアンはスープを一口飲みながら、静かに受け取っていた。

——【かすかな祝祭】