ルシアンの物見遊山

潮風の地にて

【潮騒と、迷子の依頼】

白水門の街、セレフィーネ。

まだ少し、ルシアンとガルドの存在は、街から浮いて見えた。

優雅な佇まいの中性的な男と、赤い眼光の巨躯の戦士。名を囁かれるのは圧倒的にガルドだったが、注目を集めるのはルシアンだった。

無哭(むこく)の隣にいる男。無哭を従える貴族風。そんな無遠慮な視線が集まるが、ルシアンが湛える笑みで、消えていく。

――くそ共が、とガルドは思うものの、生憎今はそれどころではなかった。

目の前を歩くルシアン。

その街中用の軽装は、旅装のローブとは違い、少し短い腰の丈。ちょっとでも風が吹けば、ひらめく。

吹くな風……そう思う自分と、あの防具をつけているのかを見るには風しかない、と思う自分と。

せめぎ合う思考のせいで、より人相が険しくなり、人波がよけていく。

「依頼の選別はガルドに頼もうかな？」

ギルドの扉に手をかけながら、ふいに振り返ったルシアンが……険しい顔をする護衛を見て、ほんの少し驚いた顔をしていた。

「ど……どうしたんだいガルド、依頼やめておく？」

「……ああ、いや、行く」

低く返し、顔を背けるようにして、ガルドの手がルシアンを越えてギルドの大扉にかかった。

ギ、と扉が引かれて開け放たれれば、ギルドホールの空気がわずかに変わる。

朝のギルドは活気に満ちている。冒険者たちの目が、ちらとふたりに向く。

「ほら、言ったろ無哭だ」

「街に滞在してるって、本当だったのか」

まことしやかに名を囁かれるが、関係ない。聞こえているが、聞こえていない。なぜなら何度も言うが、それどころではない。

（……、着てるに決まってんだろ。何想像してんだ、俺は……）

もうそればかりがガルドの頭を渦巻く。小さく舌打ちし、依頼掲示板へと歩を進める。

後ろからは、柔らかな足音。にわかに振り返れば、ルシアンはまた柔和の仮面を浮かべていた。

その”ぶれなさ”に、……わずかに頭が落ち着く。そうだ、こいつはこうしていつもの通りだ。勝手に動揺して、どうにかしていた。

――ふう、と深く息をつき、ガルドが掲示板に目を通した。

美しい景色、不思議な場所。森、虹、遺跡、花、秘境、月、廃墟。ルシアンの琴線にかかりそうなワードを、一瞥で探していく。

しかしながら当然、簡単に転がっているものでもない。まぁそうだろうなと片眉を上げて隣を見れば、同じように興味をなくした銀の眼差しがあった。

これは聞き込みをした方が早いか、と思った矢先、一つの依頼に目が留まる。

――《港の迷子：星を見上げる子》

【依頼内容】

港湾区域にて、夜間に目撃されていた子どもが所在不明となっています。

直近では星を見ながら港に座っていたとの証言あり、数日前を最後に姿が確認されていません。

周囲の聞き込みおよび現場確認をお願いします。

【目標】

・港湾区域の巡回、及び子どもに関する聞き込み

・目撃情報の記録と、当人の発見（または安全確認）

【報酬】

銀貨二十枚（当人発見時）

※情報提供のみの場合は銀貨十枚

【注意事項】

・対象は八～十歳程度、性別不明（帽子と上着のみ特徴）

・夜間のみ出現との報告もあり。昼間の活動では発見困難と推測される

・水際に立ち入る際は安全に留意のこと

【備考】

・“子どもを見た”という証言の多くが「声はかけられなかった」との内容

・ギルドとしては「迷子の保護」扱いとし、緊急性は低と判断

「……またガキか」

「うん？」

ガルドの呟きに気づいたルシアンが、隣から依頼書を覗きこんできた。

黙してそれを読み込んだ後に、ガルドを見上げる。

「いいよ、探してあげよう」

美しい景色はない。不思議なこともない。それでもルシアンがそう言ったのは、隣の護衛が”見捨てられない”男だからである。

ルシアンの静かな提案に一拍置いて、……ガルドが無造作に依頼書を引きちぎり、受付の男性のもとへ歩いていく。

ごつごつと木床が重そうな音を立てる。受付の男性は、ふたりが近づいたのを見て、わずかに背筋を伸ばした。

「お、おはようございます」

「おはようございます」

男性の緊張した声色に挨拶を返したのは、ルシアンのほうだった。にこり、と向けられた笑みに、受付男性からわずかにほっとした気配が返る。

”無哭”は愛想の一つも振りまかないまま、カウンターにぺらりと依頼書を置く。それを見て男性は、やや目を見開いた。

「っ……港の迷子ですね。ご対応、助かります」

緊急性も高くない。報酬金も高くない。いるのかいないのかもわからない依頼。――当然、受け手もいなかった。

手際よく控えを取りながら、確認事項を読み上げる。

「こちら夜間の依頼です。調査範囲は港湾東区の埠頭付近が中心となります。水際への立ち入りは、十分ご注意を」

「……ああ」

低く返ってきた声に、受付男性が一度だけ視線を上げた。

……無哭のガルド。指名だろうがなんだろうが、気に入った依頼しか受けないAランカー。

それが低ランクの魔術師を引き連れ、行動を共にしているという噂は……ここセレフィーネ支部にも届いていた。

ちら、と隣のルシアンにも目を向ける。こちらは、依頼など興味もないかのように、ギルドの中を観察などしている。……ということは、この迷子の依頼は無哭が……？

がちり、と依頼書に判を押し、す、とその面前に差し出せば、赤い瞳はそこを一瞥だけで確認して、かさりと依頼書を手に取った。

「行くぞ」

「うん」

交わされる言葉は短く、関係性は透けて見えない。歩き出す無哭の後ろを、淡紫が緩やかに追っていくだけ。

受付の後ろで手を止める書記官、視線を向ける職員。冒険者らの目もまだ集う。

けれど、当のふたりはそれに気づかず、または気にせず、大扉を軋ませて出ていった。

「……じゃあ、明るいうちに聞き込みでもしようか」

ギルド前の通りを歩きながら、そう切り出したのはルシアンだった。目線は通りの先、港湾区域に向いている。隣の淡紫を見下ろし、ガルドも同じように視線をそちらへ向けた。

潮の匂いがまたひとつ、濃くなっていた。

午前中から昼にかけて、港湾区域で聞き込みをした結果、集まった証言はこうだった。

「噂は聞きますよ。商船の船乗りが良く見てるようで」

「この辺りの子どもじゃねぇなぁ。街では見ない顔だ」

「迷子ってより、ありゃあいたずら小僧ですよ。停泊中の船の上で星を見てる」

「あんな小さい子どもを夜に出歩かせるなんて、親は何考えてんだか」

「時間？日暮れすぐって噂も聞くし、夜半過ぎに見たやつもいたって話だなぁ。なんか探してんのかね」

「数日前から見なくなったなぁ」

ルシアンとガルドが、目を合わせる。

いたずら小僧。どうやら、少年のようではあるが、それ以外の人定事項が何一つつかめない。

加えて、街では見ない顔――ということは、商船の子どもか、旅行者の子どもか。

不思議なのは、街の衛兵隊や冒険者ギルドに、行方不明者の届けがされていないことだった。

何にしろ最悪の場合、波にさらわれたか、誘拐されたか。

ガルドの瞳が、停泊する商船や積み荷を、じろりと睨んでいく。……が、そんな中で思い出したように、ルシアンを見下ろした。

「……おい」

「うん？」

「あれ、なんだ……感知？だかなんだかは、使えねぇのか」

「感知魔法かい？残念だけど、人が多すぎて特定ができないよ。知ってる人ならまだしも、知らない人を見つけるのはできない」

「そうか」

大してあてにもしていなかったのか、ガルドはそれっきり、すんなりと周囲に向き直った。

ルシアンが港の柵に手をつき、視線を遠くの水面へ投げる。昼の海は穏やかで、帆を降ろした商船の影が、ゆらゆらと波間に揺れていた。

「港のどこかに隠れているんだろうか」

「……ガキ一人消えるには、十分すぎる広さだ」

漠然とした気配。多くの人に知られながらも、名は知られずに、夜の空を見上げる子ども。

ガルドは、自分がかつてそうだったわけでもないのに、妙に引っかかるものを覚えていた。

「……まぁ、ごたごた考えたって仕方ねぇ。どうする」

「ううん、そうだね……お昼を食べてから、夜まで宿で仮眠を取ろうか」

「……だな。……飯は……」

低く返事をしたガルドが、くるりと周囲を見回した。港の端に見える、小さな茶屋。煙突からはうっすらと煙が上がり、香ばしい焼き魚の香りが風に混じる。

この護衛の嗅覚には、一定の信頼がおける。ガルドの視線の先を見て、ルシアンも微笑んで頷いた。

茶屋は落ち着いた雰囲気で、船乗りや人夫たちの憩いの場でもあるようだった。

日焼けをし、髪も淡く、そして豪快に笑う者たち。

街中ではなかなか感じられない新鮮な空気に、ルシアンはガルドを見上げて笑った。

――”気に入った”。そういう顔だった。

席に着けば一瞬だけ視線は集めたものの、みなすぐにそれぞれの話に戻っていく。

「いらっしゃいませ！今日のおすすめはギラガの炭焼きです！今朝獲れたばかりで！」

「いいですね、では、それを」

店員のすすめに、ルシアンも一言で決める。旅先の料理は、その料理屋が一番知っている。おすすめを注文するのは、一種の楽しみだった。

「ギラガって、川魚だっけ」

ルシアンの視線が、ガルドを向く。他愛のない話……しかしそれすらも楽しむようなこの男。

「……ああ、確かな。汽水域にも来るらしいから、その辺で獲れたんじゃねぇか」

応じながら、ガルドは壁に掛かった手書きの品札をざっと見渡す。そこには、港の茶屋らしい簡潔な文字が並んでいた。

ギラガ、ハゼロウ、潮蒸し芋、香草塩焼き、干し貝と野菜の煮込み――どれも土臭さと潮気の混ざった、港の男たちが好みそうなものばかりだ。

手元に水の入った木のカップが置かれる。

無造作に手に取り、ひと口飲んで、ガルドは続けた。

「骨は多いが、味は悪くねぇ。食ってりゃ、骨ごと慣れる」

「ふふ、君の”悪くない”は期待できるって知ってるかい？」

「…………」

む、と視線を向けた先で、ルシアンがふっと目を細める。ガルドがそうして料理の話をするのが、なんとなく珍しかったのかもしれない。渋面になって……ガルドが視線を逸らした。

やがて、香ばしい匂いが一層強くなる。

皿に乗せられた炭焼きの魚と、温かい付け合わせの芋。目の前に置かれると、湯気の合間に魚の皮がぱちぱちと音を立てた。

「……余計なことばっか言いやがる」

ひと息ついて、串を手に取る。くす、と漏れた笑い声に、赤い瞳がちらと正面を盗み見た。

「お前が食ってると、なんでも上品に見えるな」

そう言いながら、焼き魚の背をぐっと噛み千切った。

それだけで、茶屋の喧騒が、どこか柔らかく聞こえた気がした。

――【潮騒と、迷子の依頼】