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【潮香の部屋】

ルシアンは、いつも日が昇る前に目を覚ます。野営の時でも街の宿でも、それは変わらない。

「……そうか、セレフィーネ……」

見上げた天井に知らない場所かと一瞬思ったが、昨日到着した街、セレフィーネの富裕層にある宿屋だった。

昨日宿をとるために街の住民に声をかけてみたところ、こちらの容姿を一瞥(いちべつ)して何を勘違いしたのか、高級宿を案内された。

普通の冒険者向けの宿屋でよかったのだがしかし、青と白ですっきりと整えられた宿の外観と、洗練された従業員の接客が大変気に入ってしまった。

護衛の男に険しい顔をされそうな気もしたが、――まぁそれを拝んでみたい気持ちもあったというところ。

柔らかなベッド、さらりと軽い掛け布団。起き上がれば、アロマの香りが室内に漂う。

別室の護衛のことを思う。高ランクの冒険者といえど、普段は一般向けの宿屋を使っているようだった。

居心地の悪い思いをしていないだろうか。そう考えてしまって、ふふ、と頬が緩んだ。

起き上がり、寝間着から街歩き用の軽装に着替えていく。

部屋の隅には鏡台が設えられている。豪奢ではないが繊細な意匠の施されたそれが、海の見える窓によく映えた。

軽く身なりを整え、立ち上がる。外套――は、いらなさそうだ。

部屋を出て、斜向かいの護衛の部屋の前に立つ。ノックはしない。小さく声だけをかけるだけ。

「ガルド、お散歩に行ってくるね」

声をかけた、という建前が欲しいだけ。当然返事はなく、柔らかな廊下を歩きだす。

――と、背後で扉が開いた。

肩越しに見やると、のそりと黒い巨躯が出てくる。

眠そうにしているが、もう寝間着ではない。

「……歩くな、一人で」

見越されていたのだろうか、言外に"俺も行く"が滲んだ声だった。眉をしかめられ、ルシアンの顔に少し笑みが灯る。

「ふふ、寝てていいのに」

ガルドの眉間には、まだ薄く皺が刻まれている。無精ひげをざらりとなで、自室の室内を一瞥する。

「……待っとけ」

短く吐き捨てるような声音に、ルシアンがまた肩越しに笑う。言葉にはせずとも、その笑みに含まれるものを、ガルドは知っていた。

足音が重なり、二人分の影が廊下に伸びる。

淡い影と大柄な影が並ぶ、違いすぎる背中。

それでも、階段を降りて正面の扉を開けたとき、ガルドは小さく息を吸い込んだ。

朝の潮風。

宿の外には、夜露の匂いと共に、海の香りがほんのりと漂っている。

遠くには白い帆船が揺れ、灯台のシルエットが空を背景に浮かび上がる。

ふと横を見ると、ルシアンが顔を上げて空を仰いでいた。目元に宿る銀が、朝陽にきらりと光る。

「今日も晴れそう？」

「……だな」

口元を緩めたガルドの声に、海鳥が一羽、潮風に乗って飛んでいった。

大海を抱いた街の朝は、格別だ。

停泊する商船は、息を潜めて波に揺られている。朝の冷たい空気に、ほんのり潮の香りがのる。

海へと続く河口、その河口へと続く河川に沿うようにあるこの街は、陸と海と川を繋いでいる。

街の中央はしんと静まり返っていて、夜にも昼にも、人の世界にも属していないようだった。

しばし歩いてたどり着いた中央広場。ルシアンはその噴水脇に腰かけていた。人魚の石像の手から、水が流れ落ちている。

――こうして街が起きてくるのを見るのが好きだ。誰もいない街に、徐々に人の営みが溢れていくのが好き。

それすらも、ルシアンにとっては見る価値のある"美しいもの"だった。

ごつ、と靴音を鳴らして、ガルドが横に立つ。

ルシアンを見てはいない。けれど、ルシアンが見る景色を見ていた。

「……静かすぎて落ち着かねぇ」

「ふふ、そうだね」

率直な感想に、ルシアンも思わず笑みが零れた。

変に装飾をつけず、言葉をそのままぶつけてくれるこの護衛のことも、ルシアンはいたく気に入っていた。

――『ひと月。付き合ってやるよ』

――『それ以上は、そん時次第だ』

護衛契約の際、ガルドがルシアンに対して放った言葉が、ルシアンの脳裏をよぎる。

当時はそれに対して、『見限られればそれまで』と、答えた。

もうすぐ、その一か月が経とうとしている。

（……残りの契約金を、用意しないとね）

視線を足元に落としたルシアンが、海鳥の声にまた顔を上げる。……そのまま、横合いの護衛に笑みを向けた。

「あとでギルドにでも行ってみようか、ガルド」

「……ああ」

短く返したガルドが、ちらとルシアンに眼差しを向ける。けれど、何も言わずにすぐ通りへ視線を戻す。

まだ人通りのない広場に、二人分の影。静寂を揺らすのは、噴水の水音だけ。

「ま……その前に、朝飯だな」

「ふふ」

ごつり、と大きな手が腰の革袋を叩く音。

護衛は胃袋で動くもの――そんな言い草にも似た仕草だった。

海風と河風の混ざる広場で、少しずつ朝日が昇っていた。

――朝食後、ギルドへ行くことにしたものの。

市場通りを覗いてみたが、街の食堂の開店にはまだ少し早く、ふたりは宿へと足を戻していた。

「お部屋へお持ちいたしましょうか」

宿の従業員にそう言われ、ルシアンが一拍間を置く。

もちろん宿の食堂もあるが、部屋でゆっくりと食べられるならそれに越したことはない。

「では、二人分、私の部屋に。簡単なもので結構です」

「かしこまりました」

ルシアンの言葉に、すら、と礼をして、従業員が奥へ下がっていった。

そのまま踵を返して二階への階段を上がり始めると、後ろから声がする。

「……おい」

「うん？」

「……お前の部屋で食うのか」

ルシアンが肩越しに振り返った先で、赤い瞳が見上げてきていた。

――都合が悪かっただろうか。

「あ、うん、別にしてもらおうか？」

「……いや、いい」

返事とともに、すん、と鼻を鳴らす音。

「…………」

互いに黙って階段を上り切る。

確かに部屋も別で取っているし、朝食もそれぞれの部屋でよかったのかもしれない。

そもそも自室があるのに、わざわざ雇用主と同じ部屋での食事は嫌だっただろうか。

――まぁ、嫌なら嫌だという男だ……などと。

そんなことを考えながらルシアンが絨毯の廊下を歩き、自室の前に。鍵を差し込みながら、後ろに立つ気配に視線だけを向ける。

「私の部屋、ガルドのよりひとつだけグレードが高いけど、怒らないでね」

冗談めいて言うと、護衛の男は少しだけ肩をすくめた。

「……気にしねぇよ、ンなもん」

低く返す声に、ルシアンの部屋の扉が静かに開かれる。入った瞬間、ふわりと香るのは、アロマと陽の匂い。

窓からは、先ほどの噴水広場が小さく見下ろせた。

歩みを進めながら、ガルドが部屋の中をざっと見回す。

広すぎず、だが調度は明らかに良い。ベッド、テーブル、鏡台、書斎机。すべてが落ち着いた色味で統一されていた。

「……書斎机とか何に使うんだ」

「ふふ、そうだね」

ぼやきながら、窓辺へ寄っていく。

窓から通りを見下ろし、背筋を軽く伸ばす。まぁ、雇用主の部屋だからといって変に萎縮する男でもない。

あくび混じりに外を眺めれば、ゆっくりと動き出している街並み。隣にルシアンが並び、同じようにそれを見下ろす。

まだ届かない朝食を前に、ただ静かな時間が流れていた。

ほどなくして、ノックの音。

ルシアンが返事をすれば、扉を開けた従業員が過不足のない一礼をしたのち、朝食を乗せた銀盆が運ばれてきた。

焼きたての小さなパン、柔らかい蒸し卵、香草を添えたポタージュ。

派手ではないが、上質な素材を丁寧に仕立てた、優しい品々。

それを部屋の中央にある丸テーブルに置いて、従業員がそっと退室していった。

扉が閉まると、室内には静けさが戻る。

「いただこうか」

「……ああ」

交わされる言葉は少なく、ふたりで椅子にかける。

ルシアンがポタージュの器に手を添え、――ガルドの視線に気づいて小さく笑んだ。

その笑みを前に、ガルドはフォークを取りながら、ひとつだけ深く息を吐いた。

――どうにも、落ち着かない。

そう思いながらも、手は止めない。

朝食は静かに、そしてゆっくりと始まった。

カチ、カチと、控えめに食器の音がする。

ギルドに行ったら。

市場の露店が。

また海鮮の店で。

そんな話をしながら、食事を進めていく。

ルシアンは機嫌がよさそうで、窓から差し込む朝日に時折目を眇(すが)めていた。淡紫の髪に陽光が触れて、さらに淡く透けている。

（……ホントに貴族みてぇな野郎だな、ったく）

心の中でぼやきつつも、この場を辞する理由にはならない。同じ卓で同じ飯を食うのは、決して軽い時間ではない。

無意識に巡る護衛の目が、会話の合間に部屋を見る。

窓は通りに面してのみ造られている。出入りの扉から寝台は見えない。

鏡台に製肌水が置かれている。ベッド脇の壁に、柔らかな寝間着。

（――いや後半は関係ねぇな）

手触りのよさそうな寝間着から思わず目を背け、食事と会話に集中する。

「――じゃあ、ガルドはよく指名依頼とかが来るのかい？」

「あ、ああ、まぁ……だがあんまり受けねぇ」

「ふふ、君らしいね」

微笑むルシアンの後ろでは、壁際に旅の荷物がまとめられていた。旅装も置いてあるそこに、例の"腰装備"も畳んで置かれている。前面編み上げの、装備。

（――っ！）

すぐにガルドが目を逸らす。ということは、着けていないのか、今は、と。

（――いや、いや……）

振れない首を脳内で振る。あれだ、数着持っているのかもしれない。

今履いているボトムスも、同じ装備である可能性もある。十分に。というか絶対そのはず。

食事を終え、ルシアンが膝に広げていたナプキンをするりとたたむ。

その所作はやはり、この部屋の格式によく似合っていた。

「面白そうな依頼があるといいね、ガルド」

そんな風に楽しげに微笑むルシアンは、……ガルドの混乱にまるで気づいていない。

「……、……チッ、余計なもんばっか……」

つい低く吐いた言葉に、ルシアンが首を傾げる。

ガルドはそれには応じず、水をひと口含んだ。

ここ最近はほんの少し、"慣れて"きていた。その身を守る物としてガルドが認識できたというか、やっと防具の枠に収まったというか。

けれどこうして一度気づいて意識が向いてしまえば、その意識のほうが勝手に追いかける。

（……つけてんのか、つけてねぇのか……）

脳裏に浮かびかけた想像を振り払うように、ガルドは勢いよく椅子を引いた。

木脚が絨毯の上で鈍く軋む音。

「廊下に下膳ワゴンが置いてあるって」

耳だけでその声を聞き、頷く。

銀色の盆を二つ抱えて、ガルドがまだ静かな廊下に出る。見れば少し離れたところに手押しのワゴンが置いてあり、その上に朝食のトレイを片付けた。

（――アホか、俺は）

思春期のガキかと、そんな思考にやや頭を振る。部屋へ戻れば、こちらへ顔を向けて微笑むルシアン。

「片づけありがとう」

「……ああ。ギルド行くんだろ。準備すんぞ」

言いながら、無造作に部屋の扉の脇に立つ。

ポーチのベルトを引きながら、視線は一切ルシアンの胸元より下に落とさない。

「……街着のままでいいな」

「そうだね」

返事をしながら隣に立ち並ぶ表情は、いつものように柔らかく微笑んでいる。

だからガルドは、軋む心を押し殺して扉を開けた。

――【潮香の部屋】