ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

セレフィーネ

【仮面の話】

ガルドが噴水広場へ戻ると、広場隅のベンチに座っていたルシアンの脇に、男が一人座っていた。

ベンチの背もたれに手をかけ、ルシアンに身体を向けて、なんとも親しげに話をしている。

一瞬――ガルドの動きが止まる。

（……ありゃ知り合いか……？）

そう思ったが、背もたれにある男の手がルシアンの肩に触れ始めたあたりで、ガルドの眼光が鋭くなった。

対するルシアンも笑顔だが、ガルドにはわかった。……困っている顔だ。

「――おい」

ごつり、と石畳に革靴の音を立てながら、男に影を落とす。近づけば、冒険者風の男だった。

突如現れた無哭(むこく)を見て、ルシアンを見て、もう一度無哭を見て、点と点がつながったように顔面を蒼白とさせている。

――最近噂の"無哭の連れ"。この男だったのか、と。

「……っ、いや、ちょっと話してただけで」

男が慌てて言い訳を吐くより早く、ガルドの腕がぐっと伸びた。背もたれに回されていた手首をひねり、軽く引き剥がす。

――骨は折らない。だが、二度と触れようと思えない程度の痛みは残してやる。

「んなら、……俺とも話すか」

「っ……いやッ……すまねぇ……！」

低い声に、男がびくりと身をすくめた。手を押さえ、腰を浮かせて、そのままよろよろと広場の外へ逃げ出す。

怒鳴らずとも、ガルドの"追い払い"はそれだけで成立した。

ベンチに残されたルシアンは柔らかく笑っているがしかし、その銀の瞳には、ほんのりとした苦笑と――少しの安堵が滲んでいる。

「……よく懐かれるな、野良犬に」

「……ありがとう、ガルド」

小さく息を吐いて、ガルドが不機嫌そうに隣に腰を下ろす。

特に何を話すでもない、そのひと時。ただこの"縄張り"を、……通りかかる数多の目に、示したいだけかもしれなかった。

しばしの後、ガルドに連れられて、通りを一つ入った料理屋に着いた。

香辛料の香ばしい匂い、海鮮特有の潮香と、甲殻類が焼ける匂いがする。

店内に入ると、元気のいい店員が、お好きな席に――！と言いかけて止まった。

パタパタと走ってくる。もちろん、ルシアンのもとへである。

「あっようこそ、あの、当店庶民向けの料理屋でして！」

「ええ、冒険者です。ほら、怖い顔の仲間もおります」

つい、とその手がガルドを示す。――なんだかいつものやりとりに"怖い顔"という脚色までついた気もするが、席に通されたのでガルドもまぁよしとした。

「お水どうぞ！今日のおすすめは海鮮串盛り五種、となっておりますが……」

「いいですね。では、それで。君は？」

くるりと、ルシアンがガルドを振り返った。ガルドの視線が一瞬だけ、ルシアンの顔をじっと見る。

まだどこか、先ほどのことを引きずるような笑顔。

無理に繕ったような笑み。肩に触れられた感触を、思い出しているような気配。

静かな怒りではない。だが明らかに落ち着いていなかった。

「……それでいい。あと、酒だ」

短く言って、ガルドが店員に視線を戻す。

串五種と、簡単なつまみ。いつもなら、もう少し選ぶが――今日はそれで充分だった。

店員が会釈をして去っていくと、ガルドは椅子の背に身体を預けるように座り、ルシアンから視線を外さないまま、ゆっくりと一言を放った。

「……気にしてんのか」

余計な言葉もなく……ただそれだけ。だがその声音には、確かに気遣いが滲んでいた。

ルシアンは一度店内に視線を投げて、小首を傾ぐ。少々眉の下がった、笑み。

「ふふ、ちょっとね。酒場に誘われたよ。連れがいるからって断ったんだけど」

ぬるい夜風が、開いた窓からふわりと吹き込んだ。

――連れ。その言葉だけで、ほんの少しだけガルドの溜飲(りゅういん)が下がる。

「私も――まぁ、男らしい見た目ではないだろう？」

……ルシアンがそうぼやいたのは、わずかなため息混じりの声で。

まさか本人からそこに言及することがあるのかと、ガルドが思わず視線を投げる。

「母に似てるんだ。だから嫌ではない。でもああいうのは疲れてしまうね。……女性は、もっと大変だろうね」

それはまるで、他人事のような言い草だった。さっきまであんなに困った顔をしていたのに、もう部外者のように微笑んでいる。

ぎち、とガルドの手の中で、水のグラスが軋んだ。

「……お前、たまに冷てぇよな」

「…………」

――ガルドのそんな呟きは、低く、吐き出すように。ルシアンの言葉は、ただの独白だったのかもしれない。

しかし、そうやって毎回、全部を他人事のように笑って済ませるのは――どこか、胸に刺さる。

「困ってたくせに、涼しい顔してんじゃねぇ」

視線を逸らさないまま、水のグラスをテーブルに置くガルドの表情に、特段の変化はない。だがその赤い瞳だけが、じっとルシアンを見ている。

そうして――、

「……頼れ。俺がいるだろうが」

――それだけは言っておかなければならないとでも言うかのような重さが、ぽつり。ふいに吹いた夜風が、窓辺の灯りを揺らす。

その灯りを見やるルシアンの横顔は、相変わらず静かだった。

――が。

くるりとルシアンが、音もなくガルドを振り返る。

柔和な笑み。……よく見る"対外"の、笑み。

ぎく、とガルドの肩が揺れる。

「……な……んだよ」

「必要だから笑ってるんだ」

そう微笑む雇用主は、声色も、笑顔も、視線も、首の角度でさえ、完璧だった。

踏み込めたかと思えば、急に遠くへ行くかのような、温度差。

「力、経験、決断力、直感、洞察力、自己制御。それが君の武器だろう？」

「…………」

「知識、交渉、観察、魔術、それと、笑顔。これが私の武器」

……言葉もない。

今、目の前のルシアンには、街中で、ギルドで、依頼人の前で、食事処で……そんな"その他大勢"に向けられてきた柔和な笑みが、張り付いている。

さながら、――仮面だった。

ガルドの喉が、無意識に鳴る。急に、目の前の男の輪郭がぼやけて見える気がする。……が。

ふ、と笑顔の質が変わり、ガルドが良く見る――いや、ガルドだけによく向けられる、いつもの微笑みになった。

「冷たい自覚はある。けれど、そう在らなければならない。それに……いざとなれば、君がさっきみたいに助けてくれるだろう？」

ふわりとルシアンの頬が緩む。――もう、わからない。

明確に敵意を向けられたほうが簡単なガルドには、何が本当で何が仮面なのか。

「心配しなくても、私も怒ることはあるよ。でも、当分君の前では怒ることはないと思う。――だって毎日が楽しいんだもの。ガルド」

カラン、とグラスの氷が、水の中でかすかに鳴った。

ガルドもそこへ視線を落としたまま、ただ拳を握る。胸の奥がざわついていた。

――そう、在らなければならない。

その言葉が、どうしようもなく重たかった。

（……武器、な……）

確かにあの笑顔は鋭い。剣の代わりに人の心を突き、誰もが思わず立ち止まる。

けれどそれを使い続けて、お前は擦り減らないのか――今しがた目の前で笑っていたその仮面に、それが見えたような気がして。

「……そっかよ」

絞り出すように、ガルドが低く呟く。ついで、ため息をひとつ。

「……まぁ、いい……ただ俺にその"仮面"使うな」

それは、命令でもお願いでもない、……ただの本音だ。

言ってしまってから、静かな空気がふたりの間に落ちた。

ルシアンの反応は見ない。……見れない。

ただグラスを持ち上げて、水をひと口飲む。

そしてルシアンもまた、それきりその話題をやめた。

運ばれてきた料理に手を付け、いつも通りに食べきれる量を取り分け、いつも通りに多い分を笑顔でガルドに押し付けて。

一切れを食べて、顔を綻ばせる。口元についたスパイスを、舌で舐めとる。

頬にかかった髪を、耳にかける。銀の瞳が見上げてくる。

――なんだい？

そんな、いたずらっぽい笑顔。

「……、……わかんねぇ……」

「ふふ、無駄だよ、ガルド」

君にはね、という声が聞こえた気がして、ガルドは観念して串焼きにかぶりついた。

「だいたい、うちの家族みんなこんなものだよ。私だけじゃない。兄も――」

言いかけた次の瞬間、ルシアンがきゅ、と口を閉じた。

……今の情報は、滑ったらしい。

「――兄が？」

ガルドも、わざと掘り返す。淡紫の髪が、肩をすくめて食事に戻った。

ガルドの肩から力が抜ける。

それでいい、そういうのでいい、……そう思った。

香ばしく焼けた海老の串を噛み切る音が、宵で賑わう店内に響く。

外の通りには、行き交う人々の足音。子どものはしゃぐ声。――街の音が、温かい夜を形づくっていく。

ガルドは黙って飯をかきこみながら、ちら、と正面に視線を向けた。

向かいではルシアンが、まるで何もなかったかのように器を整え、飲み物に手を伸ばしている。

けれどガルドも――先ほどの"兄"という一言で、かすかに空気が変わったことを見逃してはいない。

"私だけじゃない"と言ったときの顔には、嘘はなかった。

あの笑顔も、駆け引きも、それを武器として生きる術も……きっとそのどれもが、彼の処世術なのだろう。

そこに、家族の情や愛はあったのだろうか。なんて、余計なことだろうが……。

それがどこか――遠かった。

「……。……お前の兄貴も、仮面被ってんのか？」

不意に零れた言葉に、ルシアンがぴたりと手を止める。

一瞬の沈黙。そして、ふふ、とまた笑って、視線を返してくる。

その返答がどうであれ、ガルドは構わないと思っていた。

仮面だろうが本音だろうが、今、目の前でこうして食事を共にしていることの方が、大事だった。

そして、もしまた"滑る"ような情報が落ちてきたなら――きっちり拾って、いじってやろうと思った。

それが、きっと自分にできる"武器の守り方"なんだろうと。

――そんな食事を終えて、夜である。

宿屋に着いたガルドは、渋い顔をしていた。

……いつかやりそうだとは思っていた。

ルシアンに案内されたのは、富裕層の区画に立つ大層ご立派な宿。

白い壁。ドーマーのある青い装飾の凝った屋根。大きなガラス。

当然の顔をして、ルシアンが真っ白な扉を開けて入っていく。

マジかよ、とガルドもひとりごちながら建物の中に入ると、受付の従業員が例によって、深々と頭を下げながら挨拶をしていた。

ガルドを見ても、従業員の態度は変わらない。……つまり洗練されていた。

「はい、君の部屋の鍵」

ちゃり、と真鍮の鍵を渡される。木札ではなく、ガラス細工に部屋番号が示されていた。

言葉も出ず、ガルドが目の前の魔術師を見下ろす。

――いくらだ。いくらするんだここの宿は。

そう思ったが、聞いたところで笑ってはぐらかされそうで。

「……今回は、脅してねぇんだろうな」

従業員をちらりと見ながら、その視線をルシアンに戻す。

――雇用主、にこりである。

「君、やっぱり私を悪いやつだと思ってる？」

ああ、仮面の話のせいでな――！などとは言えず、渋面でガルドはやや額を抱えた。

「部屋にお風呂がついてるから、ゆっくり入れるよ。じゃあ、また明日の朝に」

ひらりと外套を翻しながら、ルシアンが階段を上っていく。

深くひとつため息をついて、ガルドもその背を追った。

二階の廊下は、やけに静かだった。

厚い絨毯が足音を吸い取り、灯された壁のランプもふわりと暖かい色をしている。

鍵に記された番号の部屋の前で足を止め、ガルドはちら、と向かいの扉を見る。

先に上がったルシアンの部屋は、ガルドの部屋のすぐ斜向かい。

――まあ、なにかあれば呼ばれるだろう。そう思いながら、自分の部屋の鍵を差し込んだ。

かちゃり。

中は、旅の宿とは思えない空間だった。

街の喧騒も届かず、清潔な香りがほのかに漂い、整って広々としたベッドと机、棚に水差しと……奥の仕切りの向こうには、衝立の陰に浴槽が据えられている。

（……いや……贅沢すぎんだろ）

ぐるりと視線が室内を一巡しながらも、長旅の疲れが染みた体にはありがたすぎる設備に眉をしかめる。

旅の荷を下ろし、外套を外し、大剣を壁に立てかける。

浴槽を覗き込み給湯の蛇口をひねれば、程よい温度の湯が出てきてこれまた眉をしかめる。

湯が溜まるまでの間を、ひとまず椅子にどさりと腰を下ろして待つことにした。

重たい背を預けて天井を仰ぐ。思い返すのは、噴水の広場で見たあの顔。

"仮面"を使い分けて、笑っていたルシアン。

（……怒りだけじゃねぇ、全部の感情を……コントロールしてる）

無理してるんじゃねぇのか。けど、助けるだけが護衛か？

あいつのやり方を否定するのは、違う気もする。

――その迷いを、風呂場から漂う湯気が断ち切った。

「……くそ」

湯に沈みながら考えることにしよう。

その仮面の下にあるものも。

自分が、どこまで踏み込むのかも。

――【仮面の話】