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【セレフィーネ】

メルダリオ河の河口に面したセレフィーネは、海路と陸路を繋ぐ交通の要所であった。

街は長く河口から湾へと続く構造で、接する河川は大型商船が出入り可能な水深を持つ。

港湾区は交易商の拠点、内陸側に一般市民向け街区、丘側に富裕層向けの区画。

その中心部に、中央市場や冒険者ギルドセレフィーネ支部がある。

ひとまず、壁画調査依頼の報告書を出すため、ルシアンとガルドは冒険者ギルドに向かった。

扉を開けると、内部構造はセレス支部とほぼ同じ。

多少の規模の違いはあれど、どこに何の窓口があるかすぐわかるのが、冒険者ギルドの親切なところだった。

舞い込んだ異質な二人組に、ギルド内部がざわりとする。

「――おい無哭(むこく)だぞ」

「本物だ……」

「隣は……貴族か？」

「あいつソロじゃなかったのか？」

変化に欠けるお決まりのひそひそ話が耳に触れる。が、ルシアンは何も気にしない。

そんなルシアンを見て、ガルドも周囲の声を無視する。――つまんねぇ奴らだ、と一瞥(いちべつ)をくれれば、蜘蛛の子を散らしたようにいなくなる。

ふん、とガルドの鼻が鳴った。

「こんにちは、依頼の報告をお願いしたいのですが」

受付担当の男性に、ルシアンが柔和な笑みで微笑んだ。

一瞬ギョッとした男性が、その背後に立つガルドを見て、慌てて姿勢を正す。

「あっ、はい、ガルドさんのパーティーですね！セレス支部から通達を受けております！報告書、お預かりします！」

受付係の男性が、差し出された報告書を確認する。ルシアンは、ふと背後のガルドを見上げてみた。

――パーティー？と、その銀の瞳が尋ねている。

対するガルドも軽く肩をすくめながら、視線を逸らさなかった。

ギルドが勝手に言っているだけで、パーティーを組んだ覚えはない。

けれどその眼差しが何か考えているように見えて、言葉を足そうとしたのをやめた。

「……あー……。この街、長居するのか？」

ぼそりと呟く声が、ルシアンにだけ届く距離で落とされる。

依頼の報告が済めば、次の街を目指すか、それともこの街での滞在となるか。

“パーティー”だなんて勝手に言われた関係だけれど、今やガルドの行き先は、ルシアンの歩みとともにある。

「うん、折角だから、軽く観光していこうか」

返る言葉は、大方想定通り。

ぱたぱたと奥へ引っ込んでいく受付の男性を、ふたりの視線が追う。

「パーティー……登録が必要なんだっけ？」

男性を待つ間、ルシアンがそうガルドに尋ねた。

登録の意思――というわけではなさそうで、制度の確認のような声色だった。

「……ああ、Dランクから申請できる。報酬の均等分配やら……あとは互いの受けた依頼がわかるようになる」

「ふぅん。……私たちの場合、パーティっていうか」

「お待たせしました！確認取れましたので、依頼の報告を受理させていただきます！」

言葉を遮るように、受付係が駆けてきた。

ルシアンも、柔和な笑みでぱっと向き直る。その笑顔に、受付の男性が少し目を逸らした。

（――またやってやがる……）

ガルドの視線が、やれやれと言った風に宙を泳いだ。

この淡紫の魔術師に、あてられる奴は少なくない。――少し、同情した。

諸悪の根源が、こちらを振り向いて微笑む。

「行こうか、ガルド」

「……ああ」

咳払いも含めて小さく返事をし、扉の方へと歩き出した。

その背に、ちらりと受付の男性が視線を送っていたが、目が合った瞬間に慌てて伏し目になる。眉ひとつ動かさず、ギルドをあとにした。

外へ出ると、潮風が頬をなでた。

ほんの少し、港町の喧騒と香りが混じった風――あの静かな村跡とは、まるで違う世界だ。

隣で、ルシアンが歩幅を合わせて並ぶ。ガルドは無言のまま、ほんの少し目を細めた。

「……お前」

「うん？」

言いながら、足を止める。

ルシアンも立ち止まり、銀の瞳がこちらを見る。

「“俺らの場合”って、……続き、なんだったんだよ」

問いというよりは、確認のような声音。

“パーティ”じゃない何かを、本人がどう捉えているのか――ほんの少し、気になってしまっただけだった。

だが、すぐに返事が返ってこないのを見て、ガルドは鼻を鳴らす。

「……いや、いい。どうせまたはぐらかすんだろ」

そう言って、また歩き出す。後ろをついて来る、軽い足音。――順当に考えれば、どうせ、”雇用主と護衛”とか、そんなところだ。

けれどその耳は、いつでもその声を拾うつもりでいた。

中央市場には、市場と港に向かう道、丘側の富裕層区画への道、一般市民向けの区画への道、そして今通ってきた街門への道――と、街の要所になっている広場があった。

石造りの涼しげな噴水が、広場の中央にある。その噴水の中心にある意匠は、よくある人魚の石像だった。

じ、とそれを見上げていたルシアンが、ガルドを振り返って微笑む。

「ケルピーじゃないんだね」

「……ふん」

確かに、と思ったが、いちいち反応していたら、延々と綺麗な景色談議に付き合わされかねなかった。

市場への道から、炭焼きや海鮮のいい匂いがしてくる。ルシアンが一度そちらに視線をやり、再びガルドを見上げた。

「じゃあ、私は宿を取ってくるから、ガルドは夕食のお店をお願いしていい？ここの噴水で待ち合わせで、どう？」

どう？と言いつつも、こちらに拒否権はあるのか。ガルドも市場のほうへ目をやりながら、一つ頷いた。

ルシアンが満足げに微笑み、くるりと踵を返す。

淡紫の髪がふわりと揺れ、軽やかな足取りで人混みに紛れていった。すれ違う市民たちがちらりと視線を寄せるが、彼はどこ吹く風だ。

「……、好き勝手しやがる」

呟いて、ガルドも市場へ向かって歩き出した。

炭火の香ばしい匂い、焼いた魚の脂が弾ける音。港町らしい食材が軒を連ね、活気に満ちた声が飛び交っている。

だが、どれだけ目を凝らしても、”あいつの好み”など見当もつかない。肉だの魚だの、甘いのも辛いのも、全部「美味しいね」で済ませるような男だ。

悩んで損をした気分にさせられるのが、いつものオチだった。

「……くそ、どれ選んでもどうせ喜びやがる……」

ぶつぶつと文句を零しながら、屋台の一つに目を留めた。香ばしく炙られた海老と、炊き込み風の貝飯。

――まあ、悪くねぇ。

他にも何軒か様子を見ながら、数点を頭の中に記憶していく。

待ち合わせまで、あと四半刻もあれば十分だろう。

（……ま、あいつの“美味い”が聞けりゃ……）

思っただけで口には出さず、ガルドは黙って市場を歩き続けた。

――【セレフィーネ】