40/145

【眼下に望む、白水門】

次の街へ進みだして、三日目。

丘から望めるはるか遠くの眼下には、河口に面した街が見えていた。

その河口は少し先のほうで海へと続いており、陸路と海路を結んでいる。

商船が河口を遡って街へと入っていくところを見ると、水深のある河川なのだろう。

向こうには、大海が広がっていた。

――白水門の街・セレフィーネ。

メルダリオという大きな河川に沿うように作られた、中規模の都市だった。

「日が暮れる前に着きそうだね。久々にベッドで眠れそう」

丘から延びる街道を下りながら、ルシアンが肩越しに笑う。

淡紫の髪が、潮風に煽られていた。

「……風呂入りてぇな」

「ふふ、そうだね。あとご飯」

「お前、また押し付けんだろ」

「たくさん種類を食べられていいじゃないか」

ルシアンの軽口に、ガルドが鼻を鳴らす。時たま舌打ちも返ってくる。それすら、ルシアンは楽しむ。

のんびりと他愛のないことを話しながら、街道を進んだ。

セレフィーネの街は、遠目にも活気が感じられた。

帆をたたんだ商船が何隻も係留され、街の端には河岸沿いの市場らしき布張りの屋台群が点在している。

街に近づくにつれ、人の声、金属の音、船の帆を打つ風の音が次第に大きくなっていく。

「……騒がしいのは……あんま好きじゃねぇが、飯はうまかったはずだ」

そう言いながら、ガルドが街を見下ろすように目を細めた。

警戒というよりは、喧騒に対する煩わしさからくる眼差しだ。

ルシアンが足を止め、街の全貌を眺める。銀の瞳に映るのは、海に続く河と、立ち並ぶ屋根。

風が一陣吹きつける。小さな一区切りにふさわしい景色だった。

ガルドが一歩先に街道を踏み出し、肩越しに低く呟く。

「……早く行くぞ。宿、混んでるかもしんねぇ」

それに、ルシアンもまた柔らかく歩を合わせる。

こうして、風に乗って香る潮の匂いを胸に――ふたりは坂を下っていった。

街門までは、少し河川沿いに歩く必要があった。

左手に河を臨みながら、街への石畳を歩く。後ろが河口。潮の匂いが、背後からふわりと香ってくる。

ふと、ルシアンが河のほうに気配を感じた。ガルドも同時に。

目線を向けると、水面を馬が走っている。尾やたてがみが、水のようにゆらめいていた。

「……ケルピーかな？」

ルシアンの問いに、ガルドが頷いた。

水棲の、馬型の魔獣。船を曳(ひ)くともいわれるし、いたずらをして水に引き込むともいわれていた。

そんなケルピー群が複数体、いななきながらも河を遡上(そじょう)するように水面をかけていく。

「……ありゃ逃げてんじゃねぇか。お前の魔力にビビったとかよ」

「ガルドの顔じゃないかい？」

軽口の応酬をしながら、その群れを見送る。暴走したりだとか、そういった害はなさそうだ。

「近くで見てみたかったなぁ」

「……よそ見して水に落ちんなよ」

ぼそりと呟くガルドの声に、ルシアンが可笑しそうに笑う。

水際の石畳はよく磨かれ、苔も滑りもなかったが、それでも護衛としての警戒は緩めない。

肩越しにちらりと雇用主へ視線を送り、念のため一歩だけ内側に寄る。

河をかけていったケルピーの群れは、やがて遠くの水面に溶けるように姿を消した。

その尾が消えた方向には、川に張り出すように造られた港湾施設の木桟橋が見える。

船の帆柱が並ぶその先に、白く塗られた街門があった。

「……白水門って、あの門のことかな？」

見上げ、ルシアンが呟く。門の上部に、透き通るような白い石材が埋め込まれていた。

陽光を受けて、ほんのりと青みを帯びた光を返している。

「ああ。見た目は綺麗だが、中は結構硬ぇ石材だ。斧も通らねぇって聞いたことがある」

門を見上げながら、ふたりは街門の列へと足を向けた。

検問待ちの列はそこまで長くはなく、門の衛兵たちは順番に身分証の確認と、軽い所持品検査をしているようだった。

ルシアンが鞄からギルドカードを取り出し、ガルドは一歩下がってそれにつくような形を取る。

近くの商人たちがちらちらとふたりに視線を送ったが、敵意や警戒はなく、ただ目を引かれただけのようだ。

「次――身分証を」

兵の一人が声をかける。

セレフィーネの街が、ふたりを迎え入れようとしていた。

――【眼下に望む、白水門】