4/145

【旅の空へ】

目の前のメニュー札は、木板に手書きのものだった。

焼き立てパンの盛り合わせ、香草焼きの肉、魚のスープに地元野菜の炒め物など、どれも地味だが、旅の胃には嬉しい品が並んでいる。

「……パンと、肉。あとスープだ」

店員に手早く注文を告げるガルドの横顔を、ルシアンが楽しげに見ていた。

注文の手慣れ方、料理の選び方。意外と常連ではないかとでも言いたげな視線。

「何だ」

「いいえ？」

赤い目がちらりと向けられると、ルシアンはまたも肩をすくめるだけ。

そのたびに、店の奥からは料理の香りが濃くなってくる。

「……んで、貴族なのかお前」

――ぽつり、ガルドが言う。詰問の口調ではない。

あの店員の慌てぶりは、この無骨な男にとっては見慣れない反応だったのだろう。

「俺はどう扱われようが知ったこっちゃねぇが……お前、さっきのアレ、慣れてんな」

赤い瞳はまっすぐ。声音には特別な興味も追及もなく、ただ、向かい合って座った"旅の仲間"としての、初めての会話だった。

問いを受けたルシアンが、わずかに首を傾げる。やや薄れた笑顔。けれども、口元はまだ微笑んでいる。

「――まぁ、どうにも、私は意図せず視線を集めるようでして」

「…………」

返されたルシアンのそれは、何の打算も、悪びれた様子もない声色だ。

驕りや自惚れではなく、ただそういう事実として受け取っているだけのようである。……要は、興味のない事柄らしい。

「私も誰にどのように見られようとかまいませんが、それにより行動が制限されるのは困りますね」

カウンターの奥、ルシアンを覗く店員の頬が、かすかに染まっている。気づけば、周囲の客もちらほらと、こちらの卓を見ている。

ルシアン自身、その視線には気づいている。が、気にするまでもない、という姿勢。

それよりも、と向かいの赤い瞳に視線をくれる。

ギルドのホールで唯一、自分に"そういった視線"を向けてこなかった男。

それどころかルシアンを値踏みし、見定めるような気配すらあった。見た目や先入観で物事を図る輩とはわけが違う。

――非常に、好ましかった。

……低く落とされたルシアンの言葉に、ガルドはしばし黙っていたが……その赤い瞳は、じっと銀のそれを捉え続けていた。

「……ふん」

返事の代わりに鳴らされた鼻は、嘲りではなく半ば納得、半ば苛立ち。

どこまでが素で、どこまでが作為か――。その境界が見えないこういう奴が、一番厄介だ。そんな表情だ。

……けれど。

「視線を集めるのが"意図せず"なら、そう装うのも、お前の得意分野ってことか」

小さく呟いたその言葉に、ぴくりと反応するルシアンの肩先。

やはり笑みは崩れないが、否定も肯定もない。

「…………」

咎めるでもない、両者の眼差し。

――なるほど、という眼差しにも、見えた。

そこに、焼きたてのパンが盛られたかごと、香草の香りが立つ肉料理が運ばれてくる。

店員がルシアンを見る目は、やはりどこか緊張と陶酔が混じっている。それを横目に、ガルドは目の前の食事を無言で見つめた。

「……ま、確かに行動が制限されるってのは、俺も嫌いだな」

一言だけそう返すと、ナイフを取り、肉に刃を入れる。赤い瞳がまたルシアンを見据える。

「……俺は戦うだけだ。貴族様のお飾り従者なんかできねぇぞ」

続けられた言葉は静かだが、どこか――試すような響きもあった。

ふふ、と正面から、小さな笑みが漏れる。

「飾りだなんて、……守っていただければいいのです。あえて付け足すとすれば……」

ふつりと途絶えたルシアンの呟きに、ガルドが鋭い視線を向けた。何事かと向けられた眼差しを受けて、ルシアンの笑みも深まる。

そのすらりと丁寧な人差し指が、指先だけで店内をぐるりと示した。それを追うように、ガルドの眼光が店内を一巡すれば、不躾な視線たちが波のように引いていく。

咳払い。わざとらしい雑談の再開。慌てて店内に目を逸らす視線。

「…………」

「このように、あなたが隣にいるだけで、十分助かります」

肉料理を切り分けながら、目を伏せたルシアンが微笑む。

ちらりと向けられた銀の瞳が、必要だと語っているようにも見えて。

――赤い瞳が、わずかに細められる。

「……そういう使い方かよ」

くぐもったような声が、喉の奥から漏れる。咎めるでも、怒るでもない。だが確かに……苦い笑いが滲んでいた。

けれどルシアンも何一つ動じない。むしろ真っ直ぐに"その価値"をこの場で肯定しただけの笑顔だった。

諦めたようにして、ガルドが黙って皿の上の肉を切り取る。その手つきは乱暴でも粗野でもなく、実に正確で、無駄がなかった。

「……だったら、逃げんなよ」

ぽつりと呟かれたそれは、脅しの温度ではなかった。

もちろんルシアンにも放たれたが、どこか、己にも言い聞かせるような――低く、抑えた声音。

その言葉が届いたかどうかも気にせず、肉を口に運ぶ。パンをちぎり、スープに浸す。

もう視線は正面には向いていない。ただ、さっきの言葉が胸に何かを残していたのは間違いなく。

"飾り"じゃないと、本気で言われたのは――きっと、初めてだった。

――翌朝。

ガルドが宿屋のロビーに降りてくると、ルシアンがソファに腰かけて待っていた。

にこり、と柔和な笑み。傾げた首の角度も、計算されたように完璧だった。

「おはようございます」

「……ああ」

交わす言葉はそれだけで、並び立って宿を出る。街はまだ、朝靄(あさもや)の中にある。

日が昇る前の世界は、どこか現世と乖離したかのようだった。

石畳を歩く軽い足音と、ごつごつとした重い足音。歩幅も重みも違うが、つかず離れずであった。

街の北にある街門を出て、街から外、原野へと続く街道へ。

歩き出すルシアンのその背に――乗合馬車は、と言おうとして、ガルドは口を閉じた。

目の前の雇用主は、当然のように街道を歩き始めており……なるほど、漫然たる"お坊ちゃん"ではないらしい。

「……俺が来ねぇと思わなかったのか」

少し前を歩く淡紫の髪に、道脇の茂みに目を向けながら、ガルドがそう声をかけた。

ルシアンはこちらを振り返りもせず、肩を少しだけすくめる。

「それならそれまでですが、あなたは来ると思っていましたよ。それに、あの試し金だけでは当座の酒代にもならないのでは？」

皮肉なのか本音なのか、微妙にわかりにくい返答。

――だが、ガルドには十分だった。

「……はっ」

小さく吐き捨てるように笑った声が、朝の空気に溶ける。

気づけば、足取りが少しだけ軽くなっていた。

「試し金がどれくらいの価値か、知ってて渡してんだろうが」

淡い靄に包まれた街道の先、銀の瞳はちらりともこちらを見ない。けれどもどちらともなく、確かに歩幅を合わせていた。

わざとらしさのない自然な距離感。それが、昨日の出会いからわずか一晩で形作られたというのが、なんとも――癪だ。

「……行き先は？」

「ひとまず、次の街を目指しましょう」

「……ねぇってことだな」

言いながらも、赤い瞳はすでに周囲を見回している。

空の具合、草の動き、獣の気配。一歩街を離れれば、そこはもう野生が普通に潜む世界。

「……ま、魔獣が出りゃ、ぶっ飛ばす。それが俺の仕事だな」

可笑しそうに、ルシアンの肩が揺れた。

無骨で、粗雑で、それでもどこか、信頼に足る声音だった。

――【旅の空へ】