【悪くない同行】
街の雑踏の中、ルシアンはガルドの少し後ろを歩いてた。
先を行く護衛はつい今しがた連れ立ったばかりであったが、付かぬ距離。だが離れても行かない速さ。
人波の中、時折肩越しにこちらを振り返る視線。それとぱちりと目線が絡み、ルシアンはまたも微笑んだ。
「出発は明日の朝ですから、今夜はこの街で宿泊ですね。おすすめの宿屋はありますか」
不意に向けられたそんな問いかけに、ガルドの視線がほんのわずかに彷徨う。
上等な旅装を着て、やけに洗練された物腰で、言うに事欠いてどこの宿がいいかだと、と。
しかし目の前の彼は、冒険者向けの低価格帯の宿を案内しても、大人しく泊まりそうな雰囲気すらある。
……下手に「自分で選べ」と言って、ものすごい高級な宿に泊まられても、それはそれで癪だ。
「……あー……」
小さく唸って、ガルドは頭をかいた。
どうにも判断が難しい。庶民宿を斡旋すればそれで済みそうだが、こんな奴をそこへ放り込めば――浮く。間違いなく。
「……静かで、寝床がマシなとこでいいな？」
振り返らず、なんとかぽつりと呟いたその一言。案内というより、条件の確認のような言い方だった。
そしてそのまま、ガルドが足取りを変える。街の大通りから少し外れた、木造の家々が並ぶ落ち着いた区画へ。
夕餉の仕込みの匂いが漂い、表を掃く女将の姿もちらほらと見える。
中通りの土を踏みしめて歩くうち、ふとガルドが立ち止まり、ひとつの宿に視線を向けた。
古すぎず、派手すぎない佇まい。軒下に咲く花が、誰かの手入れの証。
二階建ての、木の梁と白い壁の外見。各部屋の窓ガラスは綺麗に拭き上げられ、吊り看板には小さく冒険者ギルドの認定章がある。
扉の板も丁寧に磨かれており、目立たないが、確かに"選ばれた宿"だ。
「……ここなら、まあ」
「ほう」
ガルドもそれっきり、余計な説明はしない。ルシアンの好みも金銭感覚も、まだ測りきれていない。
だがこのギルド認定の宿なら、衛生も防犯も、最低限の水準は保たれている――はずだ。
……あとこれは決して言いやしないが、こんな風に歩くのが意外と悪くなかったことにも、ひっそりと眉を寄せていた。
無言で横目をやり、斜め後ろにいるはずの気配を、さりげなく確かめる。
そんなルシアンは宿を一瞥しており、微笑みのまま、くるりとガルドを見上げてきていた。
「あなたもここに？」
「……ああ？」
その問いかけに思わずガルドも顎を引き――がし、と頭をかいた。ガルドは宿に泊まっていない。
泊まる金がないわけではなく、昼は適当な依頼に出かけ、夜は酒場で飲んで、これまた適当に時間を過ごしているのがちょうどよかった。
「……いや、宿はとってねぇ」
「そうですか」
それ以降何を言うでもなく、ルシアンはその宿屋の玄関扉を開いて入っていった。
ぽつりと、ガルドが路地に残される。
（……あいつ、一人で宿なんてとれるのか）
（……いや、そこまで子守をしてやるほどガキでもねぇか……）
そんな相反した考えが、ガルドの足をその場に縫い留めた。
よくよく考えれば律儀に待つ必要などどこにもないのだが、ルシアンが姿を消した扉をただじっと見つめる。
しばらくののち、ルシアンは扉を開いて出てきた。
一瞬だけ視線が路地を巡ったが、先ほどと変わらぬ場所に立つガルドを見て、また微笑む。
まっすぐにガルドへ歩み寄り、ふと差し出してきた手には、木札のついた真鍮の鍵。
「……なんの真似だ」
「あなたの部屋の鍵です。明日から歩きますから、今日はきちんと寝てくださいね」
ちゃり、とガルドの手の中で、咄嗟に受け取った鍵が小さく鳴った。
「夕飯は、どこがおすすめですか？」
「……勝手に……」
苦々しげに鍵を見下ろし、ガルドは低く呻くように呟いた。文句が口を出かけたものの、怒る理由がない。
むしろ、用意されてしまったことへの戸惑いと、その行動が"当然"という顔でなされたことへの、少々の居心地の悪さ。
――まるで、ずっと連れ立った仲間にすることじゃねぇか、と。
舌打ち混じり、無造作に鍵を懐にしまいながら、ガルドが仏頂面で歩き出す。自然と再びルシアンが後ろについた。
「……鍛冶屋の隣に食堂がある」
「なるほど」
「地元の奴しか行かねぇが、肉は悪くねぇ。……パンもな」
ぶつぶつと言いながら、ガルドの耳は後ろの足音を拾っていた。
おすすめを訊かれたのだから、応える。ただそれだけのことなのに、雇用主のその反応が気になる。
「……てめぇの味の好みは知らねぇ、文句言うなよ」
「ふふ」
柔らかな笑い声が聞こえて、歩く速度をほんのわずかに落とす。
だからといって肩越しに視線を送ることもなく、ただ前を向いたまま――だが、並んで歩ける程度の、悪くない歩幅だった。
その後ガルドは、丁寧に店先まで案内をしてくれた。
教えてくれた食堂は、小さな佇まいながら、店内にはすでに何組かの客の姿が見える。
うろ、と視線を泳がせたのちガルドはそのままは立ち去ろうとしたが……その背にルシアンが声をかけた。
「食べていかれないんですか？」
「…………」
――立ち止まり、ガルドが振り返る。
にこ、とルシアンが微笑み、返事を待たずして店の扉をくぐった。
「……、……」
わずかに肩を落としてガルドも中に入ると、香ばしい匂いがふたりを包んだ。
店員が顔を上げ、「いらっしゃ――」と言いかけたあたりで、少々戸惑ったような表情を浮かべた。
ぱたぱたと、駆け寄ってくる。視線はルシアンに。
「い、いらっしゃいませ、申し訳ございません、当店貴族様向けのメニューは……！」
はた、とルシアンが止まりかけ、しかしすぐに柔和な笑みを浮かべた。
「貴族様だなんてよしてください。一介の冒険者です。仲間もこの通り」
そうのたまい、つい、と手で後ろのガルドを指し示す。
ガルドの眉がぴくりと上がる。店員からの視線を受け、……まぁ、頷いた。
「そ、それは失礼いたしました……！あちらのお席へどうぞ」
壁際の席へ通され、向かい合わせに座る。
何か言いたげなガルドをみて、ルシアンは微笑みのままに肩をすくめた。
「……お前、あれをやるために俺を誘ったんじゃねぇよな」
ぼそりと呟いたガルドの声に、ルシアンは何も答えない。ただ直後に水を持ってきた店員から、にこやかにグラスを受け取るだけ。
その柔らかさに毒気を抜かれたように、ガルドは舌打ちもせず黙った。
――【悪くない同行】
