【村跡の夜】
――布の端を支柱にくくりつけながら、ガルドもわずかに奥歯を噛んでいた。
勝手に口をついて出たと自分で気づいた瞬間にはもう遅く、ルシアンの反応が返ってきていた。
それでも支柱から顔は上げない。ただ無言で、幕を張る手に集中する。
「……くそ、油断した」
絞るような声が、風の音にかき消される。後ろは振り返らないまま、きっちりと布の張りを整え、固定の確認をしていく。
ほどなくして張られた幕は、風にばたつかないよう、布端はしっかりと石で押さえられ、光の加減で壁画が見えやすいよう角度も調整されていた。
「……よし」
そう低く呟いて、ガルドはようやく立ち上がる。ひとつ頷いたルシアンを目の端で確認し、鉄杭やらを手に拠点のほうへと戻っていく広い背中。
それはまるで何もなかったように見えるが、耳の先だけがほんのわずかに赤かった。
幕が張られたことにより、まるでこの空間だけが特別になったようだった。
ルシアンは改めて、石碑の真正面に立つ。祠か、記念碑か、祭壇か。……判断はつかないが、目を伏せて一礼をし、敬意を払った。
「…………」
一歩を引く。
構造全体を視界に収めれば、家と人の群像の上にいくつかの台形の形がみえるようだった。
苔に侵食されているところもあるが、手は触れない。それらを取り払うことが善とは限らない。
ルシアンの指先が壁画へ向いた。まるで息を吹きかけるように、指先から魔力を細く流し込むように……極めて低出力で。
壁画に当たったそれが、ごく自然にふわりと拡散していくように。
ガルドにルシアンのやっていることはわからなかったが、やがて壁画の模様が浮き上がるのだけは見えた。
顔料かなにかなのか、その色素がじわりと滲み、消えていく。目に見えない魔力の波が、壁画の色彩の変化によって視覚化される。
中央から外側に、幾重の波紋を描くように、浮かんでは消え、消えては浮かぶ。
「……ほぉ」
ルシアンにも聞こえない声が、ぽつりと漏れていた。
派手ではない。語りかけるような調査。壁画に眠った記憶を、少しずつ呼び覚ますような、絵との魔力の交感にも思えた。
大きな背が幕の端に預けられたまま、じっとその様子を見つめる。
ガルドに魔力のことはわからない。けれど、ただ綺麗だと感じた。
「……こりゃ妙に……見入っちまうな」
誰にともなく吐いたその感想に、応える者はいない。
だが、銀の瞳がこちらを向いて微笑んだとき、ガルドは視線を逸らすこともせず、そのまま真正面から受け止めた。
やがて壁画の明滅が終われば、模様は最初よりもほんの少し濃い状態で落ち着いてたように見えた。
数分のことだったようにも思えるし、数十分やっていたような気もする。
振り返ったルシアンは、巨大な壁画に魔力を流し続けてなお、汗ひとつかいていなかった。
銀の瞳が、ガルドを見てやわく微笑む。
「今日はこの辺にして、明日記録や素描を取ろうか」
「……、ああ」
答えるガルドの声は、それだけ。腰を上げ、下の段に設えた野営地へと戻る。
焚き火に火種を入れ、夕餉の支度に取りかかる。小鍋を火にかけて湯を沸かす手つきにも、無言の"了解"が滲んでいた。
石段の上、幕の向こうでは、壁画が再び静けさに沈んでいる。風がふわりと布を揺らす。
野営地に落ちる夕暮れは、静かで、どこか神聖だった。
「夜番、今日は私が先にしようか」
簡単な食事を終え、焚き火を眺めながら、ルシアンがガルドにそう尋ねていた。
野営時の見張りは、月が天を回った深夜に交代することになっている。先に夜番をしていた方が、深夜に眠っている方を起こして交代。入れ替わりで仮眠をとる。
ふたりは特に順番は決めておらず、その日の気分で後先を決めていた。
「夜番の間に、のんびり記録しておくよ。本格的な記録は、夜が明けてからにするけど」
革鞄から手帳を取り出しながら、ルシアンがガルドへ視線を向ける。焚き火がぱちりと音を立て、火の粉がひとつ夜の空へと跳ねていく。
茜の気配が引いた空の色が、周囲の静けさをさらに深くしていた。
ガルドは焚き火の反対側に腰を下ろし、無言でルシアンを見ていた。燃える火を挟んで、かすかに揺れる淡紫の輪郭を捉える。
淡い瞳は手帳にペンを走らせながら、夕方の壁画を思い出し、時たま村跡へ視線などを投げている。
「……ん、じゃあ、お先」
ぼそりと呟いたガルドは、火に一本薪をくべ、背中をぐいと伸ばした。
そのまま天幕の中へ引っ込んでいき、外套を毛布のように被る。
焚き火の明かりが、天幕にちらちらと影を落とす。目は閉じていたが呼吸は浅く、すぐに眠る気はなさそうだった。
それでもルシアンの気配を、息遣いを感じれば、彼はそのまま黙り込む。
信頼の形にはいろいろある。言葉ではなく、こうして背を向けて眠りを預けることもその一つ。
夜風が焚き火の炎を揺らした。村跡の静けさは変わらず、虫の声すら遠い。
その夜は、不思議なほど時間の流れが緩やかだった。
――【村跡の夜】
