【ついの声】
壁画があるという村跡へは、街道を歩いて三日ほどかかった。
ルシアンは、乗合馬車を使わない。
街道を渡る風も、時たま降る雨も、野営でしか見れない星空も、すべてが彼にとっての"美しいもの"だからだ。
そして、そうした気ままな道中にも、隣の護衛は片眉を吊り上げながら付き合ってくれる。
魔獣を狩り、雨を凌ぎ、火を熾し、道の先に立つ。――なんとも頼もしい限りだった。
やがて街道沿いの緩い斜面にぽつぽつと村の跡地が見え始め、ルシアンが歩みを緩めた。
革鞄から取り出した依頼書を、手元でまた開く。
――《村跡旧壁画の保全調査》
【依頼内容】
郊外村跡に残る旧壁画の保存に向け、簡易魔力干渉による反応調査を行う。記録補助と構図把握も担当。
【目標】
・魔力による色素反応の確認
・壁面劣化箇所の記録
・描写内容の特定補助
【報酬】
銀貨五十枚（成果に応じ追加報酬あり）
【注意事項】
・壁面への接触は禁止
・通行人対策として布幕設置予定
「あの村かな、ガルド」
「……みてぇだな」
街道から外れて荒れ切ったその土地に踏み入れば、恐らく家が建っていたであろう場所には、石の基礎だけが残っていた。
風化して崩れた木柵が、草の生い茂る区画を囲っている。畑だったのであろうその場所は、今はただ自然に戻りつつあった。
山の斜面に向かって石垣が段々に登っていく。各段に、家の基礎や納屋の跡がみられる。
人の手を離れて、――恐らく十年やそこらといったところか。
「壁画、どこだろう」
斜面の中ほどでルシアンが、少し高い石段に上って、周囲を見回した。後ろをついていたガルドも、ぐるりと軽く視線を巡らせる。
山裾を見渡すように視線を走らせていた赤い瞳が――、ふと顎をしゃくった。
「……あそこ、崖んとこ。なんか描いてねぇか」
「うん？」
見上げられた視線の先、段々畑の一番上――斜面の岩肌がむき出しになった一角に、確かに何かの痕跡が見える。
ふたりが朽ちかけた石の階段を上がって近づけば、自然にできた風化の模様ではなく、明らかに意図をもって描かれた線。
白い顔料のようなものが、岩面いっぱいに伸びていた。
「……壁画、だね」
ところどころで塗料が剥がれ落ちかけてはいるが、空を見上げる人のような形と、その空と思しき部分には、いくつもの台形のような文様。
上下には線刻のような細かい模様もあり、一定の意味をもつ図像構成であることが見てとれた。
ガルドが、壁画とルシアンを交互に見やりながら、ぽつりと口を開く。
「……まぁ、よくわかんねぇな」
真意を問うというより、自分では分からんという調子だった。
その声を背に、ルシアンが一歩、さらに壁画へ近づいていく。岩に残された描線が、銀の瞳に映り込んだ。
風が吹き、淡紫の髪を揺らす。
どこか、長い時間の流れを、黙って受け止めるような佇まいだった。
壁画から少し石段を下った場所、かつて家があった基礎に、ガルドは夜のための野営地を張っていた。
――ガルドは、恐らく元来世話焼きだった。
それでもこれまでの冒険者人生において単独行動が多かったのは、単純に他人といるのは居心地が悪かったため。
干渉、詮索、拘束、支配、そのすべてを厭い、人との係わりも最低限。ゆえに評された。"人嫌い"だと。
だがこの雇用主が、なんとも絶妙な距離感を保つ。
黙々と拠点を張るガルドの傍らで、ルシアンが少々不服そうにしゃがみ込んでいる。薪集めはとっくに終わり、現在その身は手持ち無沙汰。
何か手伝おうかと護衛に声をかけたところ、あからさまな渋面を向けられ、黙って待機中である。
教えるのが面倒か、怪我をされるのが面倒、といったあたりか。
……まったく、この護衛がいなければ軽率に野垂れ死にそうだなと、ルシアンは小さく息をつく。
「……今度、君にサバイバル術でも教えてもらおうかな」
着々と拠点を張っていくガルドを見ながら、やわい声がひとりごちる。この拠点張りが終わったら、次は壁画の幕張りらしい。
赤い瞳が一度だけちらりとこちらを見て、鼻で笑った。
「そのへんで景色でも見てろ」
――低く短い命令のような声音。ルシアンは笑って、小さく首を傾げた。
ガルドはその様子をちらりと確認こそすれど、荷を解く手は止めなかった。
地面を均し、崩れかけた石垣の内側に布を敷き、枯れ枝と小石で簡易の風除けを設ける。
一見無骨にも見える指先が、慣れた手順で細かな作業を進めていく。
焚き火の位置、風向き、視界の開け方。すべてに無駄がない。
その一つひとつが、長年の経験に裏打ちされた"生き残るための手際"だった。
「なにも……もらった報酬分、働いてるだけだ」
ぽつりと落とした独り言のような言葉は、特に誰に向けたでもなく。
だが、その声音には、ルシアンの申し出を頭ごなしに否定したわけではない、という含みもあった。
手早く薪を組み、火種を仕込むと、ガルドは腰を上げる。背に負っていた荷から、風雨除けの幕を取り出す。
「――さて、次は"絵"か……」
そう言いながら、壁画のある段へと足を向ける。
護衛として、旅の案内人として――もう、とっくにしみついた動きだった。
幕を支える支柱をガルドが打ち立てる音が、村跡に響いていた。
人の気配を失った村の残響に、またひとつ、人の音が重ねられていく。
壁画を守るための簡易幕を張る支度。布を風に煽られぬよう、杭を打ち、張りを調整する。
その傍らに静かに立ち、布幕を抱えながら、ルシアンはじっと壁画を見ていた。
……風雨で掠れ、ところどころが薄い苔に覆われている。かろうじて見える、人らしきものと、家らしきもの、それと壁画の上の方には何か、台形のような形。
――なんだろう。
そう思いつつも、耳はガルドのほうへ向いている。
「ルシ、幕」
「あ、うん。……え？」
「ああ？」
はた――、と視線が交差する。
ガルドが一瞬固まって、そろりと差し出された布幕を、バツの悪そうな顔で受け取った。
「いやちげぇ、間違った。悪い」
「…………」
それきり、ガルドは何も言わずに幕を張る。
そうか、間違えたのなら仕方ない、と、ルシアンも壁画に向き直った。
――それは家族によく呼ばれる愛称なのだが、まさかまた彼の口から出てくるとは思わなかった。
まぁ、呼びやすいものね。"ルシアン"より二文字も短いし。
そんなことを思いながら、壁画を見る。何故か、先ほどよりも壁画の情報は入ってこなかった。
――【ついの声】
