37/145

【しずく】

虫の音も聞こえないほどの、――深夜。

ちゃぷ――、と、水の音でガルドの意識が浮上した。

焚き火が爆ぜる音もする。その中で、しゅる、ちゃぽ、という音。

ぼやりとした頭で、……目線だけを動かす。焚き火のそば、夜番をしているルシアンからだ。

携帯用の小さな木桶に、水をためている。

手のひらから水が滴る。ついで、小瓶から薬草のオイルを数滴。

ちゃぷ――。そこに、布をひたす音だった。

次に、旅装を外していく。

淡い色の外套を脱ぎ、ローブを外し、シャツの前をはだける。

腰の編み上げを、するりと――、

（――まずい）

ガルドが咄嗟に、目をつぶった。

……清拭(せいしき)だ。野営時は、宿と違って風呂には入れない。

どこかのタイミングでしているのだろうとは思っていたが、そうか、夜番の時だったか。

薄く目を開けて天の月を見る。位置的に、まだ交代の時間ではない。

――だが、完全に目が冴えてしまった。

相変わらず焚き火のほうから、水の音と布を絞る音がする。

それがしゅるりと肌を撫でるような音も。

薬草の香りが漂ってくる。

そういえば、確かに野営明けのルシアンからは、こんな香りがしていた。

なるほど――と思いながらも、なるほどじゃねぇ……と自分を戒める。

「……くそ……」

小さく吐き出した声は、枕にした腕の中に沈む。

寝返りを打つふりをして、体ごと反対を向いた。背を向けても、意識だけはいやに冴えて、音を拾いすぎる。

――ぴちゃ、しゅる、くしゅ。

湿った布が肌を拭うたびに、かすかに布が擦れる音がする。

それが、妙に柔らかく、しっとりとしていて、想像力を否応なく刺激する。

ただでさえ夜は静かで、すべてがよく響く。

（……なんで声ひとつ立てねぇんだよ、あの野郎）

気配も、息遣いも、極限まで抑えている。

それは明らかに、"見られてもいい"と一切思っていない証拠。

だが、それがまた妙に真面目で、……余計に引っかかる。

ガルドはもう一度だけ月の位置を確認して、さらに深く寝床に沈み込んだ。

それでも脳裏には、見えてしまった一瞬の輪郭と、香りと、音の残滓(ざんし)が焼きついて離れない。

（……っざけんな、今度から夜番、全部やる）

ムキになり、そんなバカげた結論にたどり着く。はるか背後で、焚き火がぱちりと爆ぜた。

その音を合図にしたように、薬草の香りがふんわりと鼻腔を撫でる。

理性という名の糸が、夜風にひやりと軋んだ気がした。

――起きたふりをするか、寝たふりをするか。

――寝返りを打つか、唸ってみるか。

様々なことを考えながら、永遠とも思える時間を、ガルドは過ごしていた。

いつの間にか清拭は終わっていたのだが、身動きが取れない。

そのうちに、パタン、と手帳が閉じられるような音がする。

立ち上がる気配があって、ルシアンが寝床のほうへやってきた。ガルドの横に屈み、腕に触れてくる。

「ガルド、そろそろ交代だよ」

……それは、まるで救いの声のようだった。あたかも今起きたかのように、片目を開ける。

のどがカラカラで、「おう」と出た返事は、とても寝起きのようだった。

ガルドが上体を起こすと、先ほどの薬草水の香りがする。……無意識に、眉根に皺が寄った。

「……あ、ごめん、匂うかい？さっき清拭したから」

ガルドの表情を見て、ルシアンが少し眉を下げた。

清拭の話題に一瞬息が詰まりかけたが、手近にあった外套を無造作に羽織る。

「いや……水、まだあんのか」

「清拭の？……出せるけど、それでもいいなら」

「……ああ？」

"出せる"とは、と、ガルドが怪訝な顔をする。それを見とめ、ルシアンも小さく首を傾(かし)いだ。

ガルドの眼前で、上に向けられたルシアンの手のひらから、滾々(こんこん)と水があふれてくる。

ぎょっとする。川で汲んできた水じゃなかったのか、と。

「……てめぇ、……なんだそりゃ、何の水だ」

「"しずく"っていう生活魔法だよ。……人にあげたことはないけど」

「…………飲めん、のか」

「飲めるけど、魔力で作られた水だから、多飲するのはおすすめしないよ。清拭に使う分には全然問題ない。ガルドも使う？」

ぱた、ぱたた、と足元に、澄んだ水が滴る。地面に落ちた水滴に、ガルドが指先でだけ触れてみれば――ひやりと心地よく湿った。

「……っ、いや、使わねぇ」

その温度を払うように指をこすり合わせ、顔を逸らすようにして立ち上がる。

「……交代だろ。寝とけ」

「うん、ありがとう」

そのやりとりの後にもそり、と寝床に入っていく背を見て、――静かに息をつく。

傍らに置かれていた皮の水袋を拾い、無言のまま腰にぶら下げる。喉の渇きも、清拭の水も、いつも通り調達してくる。それでいい。

それでも……、あの手のひらから滴り落ちていた"水"の光景は、頭の奥にこびりついて離れなかった。

闇の中で静かに溢れる、あまりに自然な、魔力の水。指先に感じた冷たさは、まだぬぐい切れない。

"人にあげたことはない"――そう聞かされて、内心、訳のわからない焦りすら滲んだ。

（……くれてたまるか、あんなもん、誰にも）

焚き火に薪をくべ、夜番の位置につきながら、ガルドは深く息を吐いた。

視線を村跡の方へ向け、もう一度、闇に沈む壁画も見上げる。

「……調査どころじゃねぇ……ったく」

ぼやく声には、諦観(ていかん)の色が見えた。薬草の香りだけが、まだ薄く周囲に残っている。

その香りが、夜の静けさに滲み込んでいくのを感じながら、ガルドは夜番としての静かな時間に身を預けた。

だがやはり耳だけが、ずっと熱を持っていた。

――【しずく】