ルシアンの物見遊山

無哭の訓練

【ドワーフの一撃】

……怒涛のすったもんだから一夜明け、翌日――

旅の支度を整えたルシアンらは、ガルドの大剣を受け取りに鍛冶屋に来ていた。

鍛冶屋のドワーフが、受け取りに来たガルドと、その横で興味深げに工房内を見回すルシアンを交互に見る。

「ほう、兄ちゃん！おめぇさんが無哭(むこく)の雇い主か！」

さっさとガルドに大剣を渡し、鍛冶屋はルシアンのすぐ傍へ歩み寄った。

ルシアンも、柔和な笑顔で応対する。

「ルシアンと申します。職人さんの工房というのはとても興味深いですね」

「だろうなぁ！ゆっくり見て行けと言いたいとこだが、あぶねぇもんもある。無哭が黙ってねぇだろうよ」

「ふふ、では、お気持ちだけちょうだいしますね」

そんなやり取りを横目で見ながら、ガルドが大剣を確認する。

研がれ、磨かれ、金具のゆるみも調整されている。やはり、こういったことはプロに頼むに限る。

槌や焼き鏝(ごて)に夢中なルシアンを見て、がはは、と豪快な笑い声があがった。

「まぁ、また今度顔見せな！待ってっからよ！」

そう言い、ばしん、と硬い手が――ルシアンの背中を、豪快に叩いた。

いや、……背中と腰の、中間あたり。

――あ、とガルドが思うと同時に、ルシアンの目が見開かれ、一瞬だけ、ガルドを、見た。

「ッおい！！くそドワーフ！！」

咄嗟にガルドが駆け寄った。

怒号は鋭く、膝から崩れたルシアンの胴を、抱え込むように支える。

両腕にずしりと体重がかかる。力なく、完全に脱力していた。

そして崩れた本人は、表情を歪め、――困ったように、笑っているだけ。

「っ……、ドワー、フ族、は、力が……強いね……」

「言ってる場合か！」

がらりと崩れたルシアンを見て、鍛冶屋も右往左往と慌てていた。

明らかに狼狽しながら、手近な椅子を持ってくる。

「わ、わりぃ！兄ちゃん魔術師だったか！」

「いえ、お気に、なさらず……」

「んな時に言うことか！」

怒号のごとく吐き捨てたガルドの声に、工房の奥で槌を打っていた職人たちもびくりと肩を震わせた。

鍛冶屋のドワーフが手にした椅子を、ガルドがぐい、と引き寄せる。

ルシアンを抱えながら、けれど力は籠めないように、そっと腰を降ろさせた。

「くそドワーフ、てめぇ……ッ」

「すまねぇ……！」

低く、押し殺した声。だがその瞳には明らかに怒気が宿っていた。

鍛冶屋とて戦士の勘は鈍っていない。

この場で殴られなかったのが奇跡という顔で、静かに身を引いた。

「チッ……だいじょぶか」

顔をしかめながらも、ガルドはそのままルシアンの背に手を添える。

腹を抱え込むように、丸くなる背。端然とした姿に似合わぬ、大粒の汗。

支えた腕に伝わる、細かな震え。

「……立てねぇか」

「……ちょっ、とね……」

ルシアンに触れていた腕を少しだけ強めて、ガルドは小さく息を漏らした。

この数日で、“腰”に振り回されまくっていた。そう思っていた。

しかし、今ははっきりとわかる。心のどこかでは、遠い出来事だった。

――目の当たりにしてしまった。

あの目の見開きを。激しく乱れた呼吸を。

装備越しでも、腰への衝撃がどれほどのものなのかを。

「……わかった、もう、誰にも触らせねぇ……」

ごく小さな声で、呪いのように呟きながら、ガルドはそっとルシアンの背へ、腕を回し直していた。

職人街を、ガルドの巨躯が、のしのしと歩く。

それでさえ目立つというのに、――よもや抱き上げられるとは……ルシアン自身、微塵も思っていなかった。

膝裏と背中をがっちりと抱えられている。ちらちらと向けられる視線。まるで女性を抱き上げるような恰好。羞恥どころではない。

「……ガルド、ちょっとさすがに恥ずかしいかも、あの、降ろしてほしい」

どこかむすっとした護衛に、そう頼み込んだ。

これではまるで公開処刑である。護衛を見上げることもできない。どこまで運ばれるのかもわからない。

「……歩けねぇんだろうが」

「少し休めば大丈夫だよ、核の少し上だったから、降ろして……、……ガルド、降ろしなさい」

急な命令口調が出て、ガルドがぐっと口を閉じた。

じ、と銀の瞳を見下ろし――渋々、通りから一本、裏路地に入る。人気のない路地は、涼しい風が吹いている。

静かにルシアンを降ろして、片足で膝立ちになり、立てた膝の上にその身体を座らせた。

「……大丈夫かよ」

そう問いかける声色は、ぶっきらぼうだが、心配が滲んでいた。頭を低くして、ルシアンの顔を覗き込む。顔色は、……まだ悪い。

座らされた膝の上、ただ目を伏せて、ゆっくりと、息を整えている様子が見られた。

「ん、……大丈夫だよ。少し、休ませてね」

「……それは、いいけどよ……」

――今さらながら、手の行先がない。

さっき……鍛冶屋では咄嗟に胴を、そして背を支えたが、果たして触って大丈夫なのか。

不用意な接触で、また核に作用するのではないか。

片腕をルシアンの背のそばに、不自然に残したまま――もう一方の手で自分の後頭部をぐしゃぐしゃと掻いた。

再び顔を覗き込む。焦りとも苛立ちともつかぬ感情が胸を焼く。

誰が悪いって、ドワーフのせいだ。百パーセント。

――だが、“あの一撃でこうまで崩れる”という事実が、正直何より効いた。

魔術師の腰が急所だなんて、昨日までならただの知識だった。

だが今、自分の懐、膝の上で呼吸を整えている男の重みが、それを“現実”に変えている。

黙ったままに目を伏せている男は、まつ毛を細かに震わせていた。たったそれだけで、なんだかこちらの心拍が乱される。

「う、ん……ちょっと落ち着いてきた……」

両腕で下腹を抱え込み、その銀色の瞳が、じわり、と細く開いた。

弱く微笑んでいる。ふぅ、ともう一度息を吐く。

「……ど、な、どう、すればいい。このままでいいか」

「うん……ドワーフの腕力すごいなって思ったよ」

「……やっぱ殴ってくる」

「ん、ふふ、ダメだよガルド」

膝の上で、ルシアンが小さく肩を揺らした。

いつもの余裕が、わずかに覗いた。ほんの少しだけ、強張っていたガルドの肩の力が抜ける。

「ガルド、ちょっと、腰に手を当ててくれないかい」

「…………そ、れはいいのか」

「自分では後ろは抱えられないから……動かしちゃダメだよ」

「……なるほど……わかった」

自分で言いながら、なにがなるほどなのかとガルドが逡巡した。

そろりと、猫背になっている腰に、手のひらを当てる。

かすかな身体の揺れの後、深く――ルシアンが、深呼吸をした。

ガルドに魔力の流れはわからない。けれど、手を当てた部分で、じわりと何かが揺らいだ気配がわかった。

動きではない。熱でもない。ただの気配だ。ルシアンが、もう一度見上げてくる。

「すぐ調節終わるから、……ちょっと待ってね」

「……ああ」

短く返した声には、もう一切の照れもなかった。膝の上の重みと、腰に添えた手に返る温もり。

”避けるべき”とされる場所に、今は自分の手のひらがある。

それは明確に“触れていいと許された行為”だった。

けれどその重みが、どれほどの信頼の上にあるのか。――ガルド自身、よくわかっていた。

「……魔力溜まりだったか、ここ」

思わず漏らした呟きに、ルシアンが小さく頷いた気配があった。その後、硬直していた背中が、わずかに沈んでいく。

深く、深く、息を吸い込んでから、吐き出す。魔力の調節――その言葉の意味が、なんとなく伝わってくる。

ガルドの手のひらに、何度か小さな震えが伝わる。それが熱なのか、緊張なのか、痛みなのかは分からない。

けれど、じっとその震えを感じ続ける。

――今、互いにしかわからない、体温と、気配と、震え。

「……お前、こんな状態で、戦ってたんだな」

ぽつりと、こぼす。――たった今、触れて初めてわかることだった。

この一帯がどれほど繊細で、どれほど不安定で、そしてどれほど――“危うい”と感じられるかを。

――だからこそ、自分が必要なのかということを。

明確に、膝の上で、ルシアンの呼吸がふっと緩んだ。

すべての波が引いていく気配。ざわめきが落ち着いた感覚。

その様子に、ガルドはようやく指先の力をほんの少しだけ抜いた。

けれど、触れた手は離さない。……離せなかった。

銀の瞳がガルドを見上げる。端然とした眼差し。見えた”終わり”。

――終わらずともいいと、心の隅で、考えてしまう。

「うん、……ありがとう。助かったよ、ガルド」

「……ああ」

す、と丸まっていた上体を起こし、膝の上、にこやかにルシアンが笑った。

無理をしているようではない、いつも通りの笑顔。額に滲んだ汗を、その指先で軽く払う。

そうしてそのまま立ち上が――ることはせず、ガルドに腰かけたまま、優雅に足などを組んでみせた。

「それにしても、君の膝が私の椅子になるなんて、優越感だよ、ガルド」

「な……っ」

――いつも通りの、いたずら好きな顔だった。心配してやったのに、とガルドが渋い顔をする。

「……ってめぇ、もう立てるんだな？」

「どうかな、抱いて運んでもらおうかな？」

「……くそっ……」

ふふ、と軽く笑う顔は、体勢の問題で、どうしても目の前だ。

ふわりとルシアンが立ち上がり、軽快に表の通りへと戻っていく。

「ギルドに寄って、セレフィーネまでの道中の依頼を見て行こうか」

それはまるで、この裏路地でのことなんて、なんでもないような微笑みだった。

ガルドは膝椅子の形で固まったまま、唖然と宙を見つめる。

「……やっぱ……たちわりぃじゃねぇか……」

ぼそりと呟く声に、返す者はいない。

だが、その呟きに込められた感情は――困惑でも怒りでもない。明確な“照れ”だった。

ぐらりと立ち上がって、手のひらを見下ろす。さっきまで触れていた、あの場所の熱が、まだここに残っていた。

柔らかくも繊細で、芯があって、だけどふとした拍子に壊れそうな体温。

「……参った……」

鼻を鳴らして立ち上がる。通りの表に出れば、先に通りへ戻っていた淡紫の背中が見える。

風に揺れる外套、そして軽やかな足取り。その背に――、もう揺らぎの様子は見えなかった。

「……ったく、誰が椅子だ。二度とやんねぇ……」

言いつつも、足は自然とその後を追っていた。

無意識に、間合いを測るように、護衛としての位置に収まっていく。

その影に、ルシアンは後ろを振り返らない。だが、少しだけ足を緩めた気がした。

ギルドへ向かう通りの先、いつも通りの旅の再開。

けれど、ふたりの間には確かに――膝の上で交わされた、無言の“信頼”が残っていた。

――【ドワーフの一撃】