ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

無哭の訓練

【魔術師の腰装備】

「この通りかい？」

「……、こっちだな」

小さく鼻を鳴らしていたガルドが、目線でルシアンに道を示す。夜の喧騒の中、賑やかな大衆食堂ではなく、灯火の落ち着いた小さな店へ。

店の趣きを眺めて緩く頷いたルシアンの仕草は、まるで「いいね」とでも言いたげだ。……それには何も返さず、ガルドもただ扉を引き開ける。

香ばしい匂いが流れ出し、ふたりの影が店内へと吸い込まれていった。

そうして立ち入った食堂の、壁際のテーブル席。

注文も終え、やはり焼き魚より煮込みのほうが美味そうだとか、鍛冶屋はどこにあるだとか、書庫では何を見てきただとか、そんな何気ない話をしつつ。

――ガルドは気づけば、ずっとルシアン……の腹の辺りを、見てしまっていた。

街を歩くときも、背後から。腰かける時に外套を少し浮かせるときも。

注文を取りにきた店員に、少し身体をひねって応対するときも。

（……まずいな）

表向きはなんでもないように書庫の話なんかをしていたが……一度意識してしまうと、わずかに気を緩めたときにはもう視線を落としてしまう。

あれもこれもそれもどれも、境界線を示すメモを渡されてしまったため。

（ちげぇ、――変態か俺は……）

そんな風にガルドが水のグラスに視線を落とすのを見て、ルシアンもまた、わずかに目を伏せていた。

――ガルドにものすごい見られている。わりとしっかりと。

護衛をしてくれるにあたり、必要と思ったから魔力核の位置などを教えた。

その"弱点"はなにも自分だけというわけではなく、全ての魔術師が押しなべて"そう"だ。

魔術について少し調べればわかる情報。何も特別な情報ではなかったはずだった。

この護衛、よほど今まで魔法や魔術師と縁遠い世界で生きてきたのだろう。

それは何もおかしなことでもないし、戦士でありながら魔術師の身体構造に詳しいほうが……正直どうなんだ、といった具合。

だがしかし、あそこまで意識されると、こちらも気まずくなる。かといって、下手に隠すのもガルドに失礼か。

――両者、沈黙である。

「……チッ……くそ、わりぃ……変なとこ見てるつもりはねぇ」

ぽそりと零れた言葉に、ルシアンの眉がわずかに動いた。

ガルドの指先が、目頭をぐり、と押さえる。

苦しい言い訳と自覚しつつ、それでも言わずにはいられない。そうでもしないと、もうどこを見ていても"そこ"に視線が引っ張られる。

――下腹部奥に魔力核。腰部背面に魔力溜まり。

知識として得た以上、それを護るのが役目だと自分に言い聞かせても、思い出すのは二度も触れた記憶。……事故だ、どっちも。だが触れた。

理屈ではなく、もう、がっつりと記憶に新しい。取扱説明書すらある。忘れようったって無理なのだ。

「……待ってろ、そのうち慣れる……」

「……ええと、……すまないね」

いつの間にか、運ばれてきている料理。

視線をその皿に落とし、煮込み料理を無言で口に運ぶ。味は悪くない。むしろ、魚のダシが身体に沁みる。

向かいで、ルシアンもそっと手を伸ばし、湯気の上がる皿へと匙を入れた。

ひと口食べて、目を細める。やがて、店内の灯りを受けて微笑みを浮かべた。

それだけで、ガルドの肩からわずかに力が抜ける。

何も咎められていない。けれど、銀の瞳はあまりに落ち着いていて、見透かされている気分にさせる。

食事を進める。沈黙は戻るが、もう先ほどのそれとは違う。

温かな食事と、少しの気まずさと、ふたりだけの空間にしかない――静かな余白だった。

ンン、と沈黙の食卓に流れる、ガルドの咳払い。

対面のルシアンは、手元のグラスを傾けていた。水が唇に触れる動きは、穏やかで優雅。

その目元には、外向けの仮面ではなく、ごく柔らかな笑みがある。

一拍を置いて――ふふ、と喉の奥で笑う気配が、赤い瞳にだけ届いた。

「……んだよ」

「いや、うん……そこまで警戒しなくとも、私もある程度自衛はしているよ？」

それは、ひどく穏やかな声音だった。

ガルドがそちらを見やると、他の客席からは見えない角度で、ルシアンが街着のシャツを少したくし上げている。

そこから覗くのは、ただのボトムスではなく――みぞおち辺りまである、前面が編み上げた構造になっているハイウェストだった。

「ほら」

「んッ、お、おう……」

――ガードの固そうな男が、自ら服をまくり上げる。

まったく予想外の視覚からくる暴力に、ガルドは思わず数ミリ身を引いた。

「魔術師は基本的に腰を守る装備を着てるんだ。こういった腰全体を覆うような装備があってね、大体の魔術師は着用しているんじゃないかな」

「……っ、そう、か……」

骨盤からみぞおち辺りまでを広く守る装備。

接触時の反応の程度に差はあれど、魔術師であれば自衛は徹底されている。

「さすがに装備越しでもわし掴みにされたら話は変わるけど、この腰装備があるから、多少支える程度なら大丈夫だよ」

「ん……んん」

「……あ、ちなみに一般的に魔術師は、腰に触れようとすると半殺しにされかねないから、他の魔術師には気を付けてね」

その穏やかな微笑には似つかわしくない単語が零れ、直後にふふ、とその口元が笑った。

するん、とシャツの裾が戻される動きは、……ガルドにはちょっと眩暈がする思いだった。

「……なん、だ、じゃあ、俺は特別ってわけか」

苦し紛れのガルドの声は、いつもより少しだけ低い。声の大きさも、視線も伏せ気味に。

煮込み魚の湯気の向こうで、グラスを持つ指先に目を逸らしながら――けれど、はっきりとそう言ってみる。

「……うん？君ならいいと言ったはずだよ」

――はっきりと、そう返ってくる。

喉が詰まる。確かに言われたが、それは確かに言われたが……。

（他の魔術師が"半殺し"にするような場所を、俺はいいって、そりゃあ、……）

……詰まる。

真正面から目を合わせることはしない。いや、できない。

だがそれは、否定ではなく、自覚だった。

魔術師の腰に触れれば……"半殺し"。

けれど今、目の前の男はわざわざ自分で見せてきた。

自衛の工夫を。その構造を。そして――それを許容してくれている事実を。

「まぁ……前に一回、さすってるしな」

「うん、そうだね」

かろうじて、軽口を叩く。しかし、思い出しただけで、こめかみが熱くなる。

あの夜の酒場帰り。柔らかな背と、上衣越しに伝わる震え。

地底の星の中、抱えあげた身体。跳ねるように震えた反応も。

あれらが偶然だったとしても――あれはもう、普通じゃない。

「……他の魔術師に、手ェ出す気はねぇけど、覚えとく」

「ふふ」

短くそう言って、ガルドは煮込みの皿へ視線を戻した。匙を持つ手が、わずかに汗ばんでいた。

けれど、言葉の端にはかすかな硬さと、曖昧に誤魔化せない色が残る。

対面のルシアンは、グラスを置いてそっと微笑んでいた。それっきり会話はない。

けれど、頬をなぞる店の魔法灯とその銀の瞳の揺れが――確かに選んでここにいることだけはわかった。

――が、しかし。

ガルドの中に、一つの興味が湧いてしまう。

とても下品な興味。好奇心。目の前の美麗な男にはとても話せない。

だが、……この男、聞けば答えてくれそうですらある。

（……いや……）

ダメだ。無理だ。やめろ。

呪いのように、頭の中でそれを繰り返す。

煮込みを口に運びながら、――しかし確実に、思考が占拠されていく。

（…………）

――しかしガルドも、好奇心には逆らえない……。

「……ゲスなこと……聞くけどよ」

「うん？」

「……腰がダメなんだよな」

「そうだね。特に掴まれるとね」

「……魔術師の、女は……」

そこまで言って、最後の理性が働く。……ダメだ、やはり――まずい。

食事の席だし、目の前の男は優雅な貴族然とした男だ。

きょとん、とした顔でこちらを見ている。まるで何もわかっていないような――、

「すごいらしいよ？」

「…………」

――ガルド、沈黙……。

何がとまでは……さすがに聞けない。けれど思考は進んでいく。

すごいのか――それはどっちの視点でだ。

額を押さえる指先が震える。

己の過去の経験を遡ったが、魔術師の女はヒットしない。未知である。

「だって中に入った時点で魔力核に直だもの」

――まさかの、追撃……。

頭を抱えた。抱えざるを得ない。

そりゃそうか。そりゃそうだ。ちょっと考えればわかる。

ということは、される側がすごいという話か。なるほど。――いやなるほどじゃねぇんだわ。

「自分じゃなくなるって」

「ぐっっもういい……！わるかった！」

ガルド、降参――ルシアンの勝利である。

わかっている。目の前の男は下品な話を楽しんでいるわけではない。

あくまでそれを聞いて百面相をする、"護衛の反応"をみて楽しんでおられる。

だがだからといって、こうも、なんというか、お前、そういうやつじゃねぇだろうがと、ガルドが眉間を揉む。

――いや待てよ、この男そういえば学者気質なきらいがある……ということは、学者のモードで喋っていた可能性も――。

「ふふ、他に聞きたいことは？」

「っ……！！」

目の前の笑みは、なんでも答えるよ？というような、いたずらな微笑だった。

――ガルドはそれっきり……両手で顔を覆い、しばらく動けない。

下らない話には耐性がある方ではある。だがそれを語る奴によってここまで威力が変わってくるとは。

食事の席で繰り広げられるには破壊力がありすぎる。煮込みの湯気が、むしろ冷や汗のように背を流れる。

「……お前……タチわりぃ……」

小声で呟きながら、グラスの水を一気に呷る。口の中が火照っていた。いや、口だけではない。

耳の裏まで熱い。視線を向けられない。けれど対面の男は、まるで何事もなかったように笑っていた。

それがまた、腹立たしいほどに"楽しそう"だった。

「チッ……」

鋭く舌打ちをひとつ。顔を伏せたまま皿の縁を拭うようにして、食事を無理やり再開する。

けれど、何を口にしても味がしない。頭の中でずっと、"入った時点で核に直"という言葉が、馬鹿の一つ覚えのように繰り返される。

（……中ってお前……いや、まぁ、そりゃ、……くっそ！）

腹が熱かった。女の話だ。あくまでも。魔術師の女。

じろりと睨むように見やれば、淡紫の魔術師は、煮込みの皿からひと匙をすくい上げ――銀の瞳を細めて、にこりと笑った。

"またひとつ知識を渡してしまったね"……なんていう顔に見えて――、

――その笑顔に、ガルドは皿の中へ顔を突っ込む勢いで項垂れる。

しばらく、そこから上がってくることはなかった。

――【魔術師の腰装備】

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——《ちゃんと自衛してるよ（説明型魔獣）》

種別：翻弄型情報過多魔獣（※個体名：ルシアン）

人型に擬態し、微笑と共に“知識”を投下してくる高知性魔獣。

一見無害だが、対象の思考を翻弄し、羞恥と困惑で戦闘不能に追い込む。

主な攻撃手段は、服をまくって自ら“腰装備の実演解説”を行う視覚攻撃。

一度質問すれば最後、終わらぬ学術的口撃が始まり、逃げ場はない。

“入った時点で核に直”という一撃必殺の言語弾を放つ例も確認されている。

対処法（無哭）：聞くな。絶対に聞くな。

――作者の手帳より