【悪くない同行】
街の雑踏の中、ルシアンはガルドの少し後ろを歩いてた。先を行く護衛は、付かぬ距離。だが離れても行かない速さ。
人波の中、時折肩越しにこちらを振り返る視線。それとぱちりと目線が絡み、ルシアンはまたも微笑んだ。
「出発は明日の朝ですから、今夜はこの街で宿泊ですね。おすすめの宿屋はありますか」
ガルドの視線が、ほんのわずかにさまよう。
上等な旅装を着て、洗練された物腰で、言うに事欠いてどこの宿がいいかだと、と。
しかし目の前の彼は、冒険者向けの低価格帯の宿を案内しても、大人しく泊まりそうな雰囲気すらある。
下手に「自分で選べ」と言って、ものすごい高級な宿に泊まられても、それはそれで癪だ。
「……あー……」
小さく唸って、ガルドは頭をかいた。
どうにも判断が難しい。庶民宿を斡旋すればそれで済みそうだが、こんな奴をそこへ放り込めば――浮く。間違いなく。
「……静かで、寝床がマシなとこでいいな？」
振り返らず、ぽつりと呟いたその一言。案内というより、条件の確認のような言い方だった。
そしてそのまま、足取りを変える。街の大通りから少し外れた、木造の並ぶ落ち着いた区画へ。
夕餉の仕込みの匂いが漂い、表を掃く女将の姿もちらほらと見える。
歩くうち、ふと立ち止まり、ひとつの宿の前で視線を向けた。
古すぎず、派手すぎず。軒下に咲く花が、誰かの手入れの証。
二階建ての、木の梁と白い壁の外見。各部屋の窓枠にはガラスが使われている。
釣り看板には、小さく冒険者ギルドの印章。扉の板も丁寧に磨かれており、目立たないが、確かに“選ばれた宿”だ。
「……ここなら、まあ」
「ほう」
それ以上の説明はしない。ルシアンの好みも、金銭感覚も、まだ測りきれない。
だが、衛生も雰囲気も、最低限の水準は保たれている――はずだ。
そして何より、こんな風に歩くのが、意外と悪くなかった。
無言で横目をやり、斜め後ろにいるはずの気配を、さりげなく確かめる。
宿を一瞥して、ルシアンは微笑みのままガルドを見上げた。
「あなたもここに？」
「……ああ？」
その問いかけに、――がし、と頭をかく。ガルドは宿に泊まっていない。
昼は適当な依頼に出かけ、夜は酒場で飲んで、これまた適当に時間を過ごしていた。
「……いや、宿はとってねぇ」
「そうですか」
それきり何を言うでもなく、ルシアンはその宿屋の扉を開いて入っていった。
ぽつりと、ガルドが路地に残される。
――あいつ一人で宿なんてとれるのか。
――だがそこまで子守をしてやるほどガキでもねぇだろ。
そんな相反した考えが、ガルドの足をその場に縫い留めた。
よくよく考えれば律儀に待つ必要などどこにもないのだが、ルシアンが姿を消した扉をただじっと見つめる。
しばらくの後、ルシアンは扉を開いて出てきた。
先ほどと変わらぬ場所に立つガルドを見て、また、微笑む。
差し出した手に、木札のついた真鍮の鍵。
「……なんの真似だ」
「あなたの部屋の鍵です。明日から歩きますから、今日はきちんと寝てくださいね」
ちゃり、とガルドの手の中で、鍵が小さく鳴った。
「夕飯は、どこがおすすめですか？」
「……勝手に……」
鍵を見下ろし、ガルドは低く呻くように呟いた。怒る理由はなかった。
むしろ、用意されてしまったことへの戸惑いと、その行動が“当然”という顔でなされたことへの、妙な居心地の悪さ。
――まるで、ずっと連れだった仲間にする仕草じゃねぇか、と。
鍵を懐にしまいながら、仏頂面で歩き出す。再び、ルシアンが後ろにつく。
「……夕飯なら、裏通りのあれだ。鍛冶屋の隣にある小さな食堂」
「なるほど」
「地元の奴しか行かねぇが、肉は悪くねぇ。パンも焼きたてだ」
おすすめを訊かれたのだから、応える。ただそれだけのことだ。
「……てめぇの味の好みは知らねぇ、文句言うなよ」
そう言って、けれども歩く速度をほんのわずかに落とした。
肩越しに視線を送ることもなく、ただ前を向いたまま――だが、並んで歩ける程度の、悪くない歩幅だった。
ガルドは、丁寧に店先まで案内をしてくれた。
小さな佇まいながら、店内にはすでに何組かの客の姿が見える。
視線を泳がせたのち、ガルドは立ち去ろうとしたが、その背にルシアンが声をかけた。
「食べていかれないんですか？」
――立ち止まり、ガルドが振り返る。
にこ、とルシアンが微笑み、店の扉をくぐった。
ガルドも後に続き中に入ると、香ばしい匂いが二人を包んだ。
店員が顔を上げ、「いらっしゃ――」と言いかけたあたりで、少々戸惑ったような表情を浮かべた。
ぱたぱたと、駆け寄ってくる。視線はルシアンに。
「い、いらっしゃいませ、申し訳ございません、当店貴族様向けのメニューは……！」
はた、とルシアンが止まりかけ、しかしすぐに柔和な笑みを浮かべた。
「貴族様だなんてよしてください。一介の冒険者です。仲間もこの通り」
そうのたまい、つい、と手で後ろのガルドを指し示す。
ガルドの眉がぴくりと上がる。店員からの視線を受け、……まぁ、頷いた。
「そ、それは失礼いたしました……！あちらのお席へどうぞ」
壁際の席へ通され、向かい合わせに座る。
何か言いたげなガルドをみて、ルシアンは微笑みのままに肩をすくめた。
「……お前、あれをやるために俺を誘ったんじゃねぇよな」
ぼそりと呟いたガルドの声に、ルシアンは何も答えず、ただにこやかに水の入ったグラスを受け取る。
その柔らかさに毒気を抜かれたように、ガルドは舌打ちもせず黙った。
――【悪くない同行】
