【留まる淡紫】
花と光源の海の中、ルシアンの瞳がぐるりと辺りを見回した。
ただ見ているだけではない、どこか魔力の流れを読むかのような視線。
気づいて、ガルドも同じように周囲を見回す。
こちらは魔力など読めない、野性の勘と経験則だ。
崩落に巻き込まれ、行方不明の子ども。
おおよそ二十メートルにも及ぶ、地上からの高さ。その崩落に巻き込まれたにもかかわらず生命反応があるということは、崩落の中央付近で巻き込まれたのではなく、壁際か。
やがて地底から少し上の岩肌に、光の届かない暗闇を見つけた。
見落としそうな、小さな、亀裂。
「ガルド、あそこ」
ルシアンの声に頷きを返して、すぐさまガルドが岩肌の突起に足をかけ、登る。
地底から五メートルほどにある、ほんの少しの足場と、狭い亀裂。そして、奥の方で、気を失っている子ども。
――ガルドの巨躯では入れなかった。
段差を一気に飛び降りてきて、ルシアンのもとへ戻る。
「いた。亀裂の奥にガキ。俺は入れねぇ」
「そう……私なら入れそうかい？」
「ああ」
言うや否や、がし、とガルドが、肩にルシアンを抱えた。
「――わっ、ぁ！」
びくり、と細い身体が跳ねる。
それを落とさないようにしっかりと腰を抱えて、またもガルドは岩肌を蹴り、登る。
「……暴れんな、落ちる」
低く抑えた声の中に、どこかにじむ焦燥。
それでも腕の力は寸分の狂いなく、ルシアンの身体を確実に支えていた。
岩肌に当たる足音。光源となっていた光の玉は、役目を終えてひとつ、またひとつと消えていく。
崩れた礫がぱらぱらと落ちるたび、眼下の地底湖がきらりと光を反射する。その銀青の光が、ふたりの影を、岩壁に長く伸ばしていた。
やがて、その小さな亀裂の前へたどり着けば、ガルドはルシアンの身体を支えたまま、小さく声を落とした。
「……おい、どうだ、這ってなら行けそうか」
「ん……うん、大丈夫……」
首だけで振り返ったルシアンが、亀裂を見て軽く頷く。
それを確認して、ガルドは腕を緩めた。
「ぅし……気ィつけろ」
それだけを言って、慎重に下ろす。
目は逸らさない。出口を守るように、わずかな足場、そこに膝をついた。
地に足をついたルシアンはそのままぺたりと身を低くし――、しばらくして、亀裂へと潜っていく。
亀裂の奥へ光源の玉を置き、慎重すぎるほどにゆっくりと、その手が奥深くへと伸びていった。
ほどなくして、ルシアンが子どもを抱え込んで亀裂から出てくる。
ガルドが受け取る。遥か地上で、採掘団の団員たちの歓声が聞こえた。
「……衰弱して、気を失っているみたいだね。怪我はしてたけど、治しておいたよ」
亀裂から半分身を乗り出したまま、ルシアンがガルドに抱えられた子どもの額を撫でた。
「私は少ししてから行く。自力で上がれるから、先に上に連れて行ってあげて」
――ぴくり、と、ガルドが険しい顔をした。
「……なんだ、どっか怪我したのか」
怪我か、魔力を消費しすぎたか。だが顔色はどこも悪くはない。
「大丈夫だよ、すぐ行くから」
「……そっかよ」
短く鼻を鳴らすと、ガルドは子どもを腕に抱えたまま、一度だけルシアンを見下ろした。
その銀の瞳に、ほんのわずかでも陰が差していないか、確かめるように。
だが、そこにあったのは、いつもの柔和な笑み。
光源の玉に照らされた頬が、ふわりと揺れる。
「……絶対、あとから来い」
低く、ひとつ念を押してから岩肌を蹴る。子どもを胸に庇いながら、花の海へと飛び降りる。
音もなく着地し、そのまま上層へ延びるロープのほうへ。
星花が、道を照らす。
魔獣の気配は、もうなかった。
地上の崖際からは、歓喜にも似た声が上がっていた。
崖に手をかけたガルドがその姿を現した瞬間、毛布や担架を持った数人が駆け寄る。
「ガルドさん！」
「ああ、生きてる！！」
「よかった、無事だ！」
声が重なり、手が伸びる。
力の抜けた子どもが引き渡され、野外の救護テントへと連れていかれる。
そちらを一瞥だけして、ガルドは再び背後を振り返った。
――来ると言った。ならば、待つ。
苦々しく地底を見下ろしながら、ガルドは静かに立っていた。
ひとつ、またひとつ、光の玉が消えていく。
静かになった地底の裂け目に、また暗闇が戻ってくる。
その中で、亀裂に片膝をかけたままのルシアンが、ゆっくりと天井を仰いでいた。
腹に手を当て、しばしの呼吸。やがて、細い手が岩肌を掴んだ。
地底へと再び降り、ロープのほうへ。
グラスホッグの残骸の中を、静かに歩く。
遥か上方、こちらを見下ろす大きな影と、――恐らく目が合った。
頷き、ロープに手をかける。
あんなにも離れた場所にいて、なのにすぐ後ろで見守られているかのようであった。
ルシアンは脚に力を込め、静かに己の体を引き上げていった。
――【留まる淡紫】
