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【グラスホッグ】

半透明で、青白く、不規則に灯る小さな花――星花は、地底一面が光の粒で覆われているかのようだった。

静かな星空のように揺らぐそれは魔力を浴びて咲く性質があるようで……恐らくここが、魔力が流れる地脈の支流だということが伺えた。

その中を歩けば、花が刺激を受けてふわりと輝く。特に、魔力を伴ったルシアンの足元の反応が著しく。

すぐそばの地底湖も、地熱と鉱物の成分により水面が淡い銀青色に発光しており――、

――絶景、であった。

わずかに目を奪われたが、ルシアンはすぐにガルドに向き直る。

はるか上空――崖の上では、団員と各ギルド救助隊の面々が、心配そうにこちらを覗き込んでいる。

魔獣の影さえなければ、彼らもこちらへ来たかったことだろう。表情こそ見えないが、もどかしそうにする囁き声が聞こえてきていた。

周囲を警戒するガルドの隣に、ルシアンが並び立つ。

「ガルド、こうして光を灯しているのに魔獣が寄ってこない。地底というこの地の性質上、視覚に頼らない魔獣なのだろうか」

「……あり得るな。この辺で地中やらにいるとなりゃあ、……グラスホッグか、アヴィネークか……」

ガルドが口にしたのは、皮膚が半透明のモグラ型の魔獣と、毒性を持つヘビのような魔獣だ。どちらにしろ、子どもが襲われればひとたまりもない。

アヴィネークは一噛みで全身に猛毒が回るし、グラスホッグはこの花畑に紛れ込まれたら、すぐそばにいても光の屈折で見えにくくなりそうだった。

少しだけ思案したのちに、ルシアンが視線をガルドへ向けた。

「私、感知魔法使おうか？」

「……ああ？」

「魔獣と、子どもの位置がわかると思うよ。けれど欠点もある」

涼しげに淡々と放つ言葉は、まるですべてを俯瞰(ふかん)から見ているようで。

「……言え」

「もし魔獣が魔力に反応するタイプだったら、襲い掛かってくるかもね」

「……、……チッ」

小さく舌打ちをしたあと、ガルドが無言で辺りを睨む。――地底の静けさと、星花の揺らぎ。

あまりに幻想的な光景の中で、その怒りにも似た思考の回転だけが異質に廻る。

そののち。

「――おい」

低く、ルシアンを呼ぶ声。

「そうなりゃ、魔獣が向かっていくのはお前だな？」

「ううん……魔力の元には寄ってくるだろうね」

「……なら、感知はなしだ」

赤い瞳が、静かに見据えてくる。決してルシアンの魔術師としての力を疑っているのではない。

だが、感知という"餌"を晒し囮となる行為に、彼がどれほどの実力と覚悟を持っているのか――ガルドにはまだ、測れていなかった。

背の大剣の柄に手をかけながら、さらに続ける。

「……俺に護衛させるってんなら、指示は聞いてもらう。下がれって言ったら従え。いいな」

「……うん、わかった」

静かな笑みが、星花に照らされる。

それを確認したのちに、ガルドが大剣を少し引き抜き、そのまま把持した。

――静寂。

子どもの声はおろか、魔獣の息遣いも聞こえない。

けれども、どちらも、どこかにいる。

「……影のほう、照らすね、ガルド」

「……ああ」

ルシアンの指先の動きに合わせて、光源の玉が宙を滑った。

花畑の上を漂い、わずかに地底を照らしたその瞬間――星花の中から、見えない何かが飛び上がる。

「――おや」

途端にバチンッと破裂するような音を立てて、ルシアンに振りかぶっていた爪が銀色の眼前で大きく弾けた。

即座にガルドが振り返る。

ルシアンの身体の前に、ほんの一瞬光の壁が見える。――防御魔法を、盾のように生成したように見えた。

しかしそれを頭で理解するより前に、ガルドの巨躯は壁のようにルシアンの前に立ちはだかっていた。

自分を庇うように伸ばされた腕に、しなやかなルシアンの手のひらが軽く触れる。――防御の膜を、その背に預ける仕草。

びく、とガルドの肩が震えて、肩越しに一度だけルシアンを見た。

「どうぞ、楽しんで？」

赤い瞳ににこりと微笑みを返し――ルシアンが両手をゆるりと左右に広げた。

現れたのは、半透明の魔獣、グラスホッグ。姿の見えない敵。なるほど、面白い、と。

――次の瞬間、周囲に光源の玉が無数に咲いた。

数十ではない、百以上、数百個かもしれなかった。

その玉は、地上付近まで高く展開していく。

まるで地底が昼日中のように明るくなる。どこにも影がないほどに。

そしてそのうち地面近くのものが、数十個、一斉に星花の上に落ちた。

魔力の塊と、それに反応する星花の輝き。

どんなにうまく隠れようが、たとえ半透明だろうが。

光の玉がその身に降れば、かすかに玉の挙動が変わる。

地に落ちた玉。花に当たった玉。――宙で止まった玉。

「全部で八体だよ、ガルド」

「上等だ」

赤い瞳がぎらりと閃き、背の大剣が一気に抜き払われた。星花の光を浴び、刃が鈍く黒銀に反射する。

――ガンッ――！

最も近くに潜んでいた一体が、叩きつけるような一撃で地面へ伏せられる。

岩盤を割るような轟音と共に、半透明の肉体が砕け散った。

ガルドが即座に身を翻す。光の下、逃げ場を失った魔獣たちが、ざわめくように花畑を駆け抜け始めた。

隠れることをやめたそれはもう気配の塊で――ガルドにももう、手に取るように分かる。

二体目の突進を肩で受け流すように押し返し、その勢いのまま剣を振り抜く。

赤い軌跡と共に、小さな花弁が宙を舞った。

「……ふん」

ガルドの背後に影が伸びる。

笑みのままルシアンが片手を上げれば、その影の動線にぴたりと光の玉が降りた。眩い閃光に怯んだグラスホッグを、ガルドが振り向きざまに一閃。

地底に、星花と光の玉、銀青の水面の反射が乱れ咲く。

その全てが、まるでふたりのための舞台であるかのように整っていた。

花畑の奥で、半透明の群れが爪を鳴らし、唸り声を上げる。

ガルドは大剣を肩に担ぎ、血の気を帯びた赤い目で正面を睨んだ。

その背に、柔和な銀の光が重なる。

「……ガルド、星花も一応調査対象なんだけど……」

「……そっかよ」

交わされる言葉は、注意というよりも軽口のように聞こえた。

ガルドの全身から滲む魔獣への殺意に、光に覆われたあちこちで、グラスホッグの爪が擦れる音がした。

足を踏み出せば花が揺れる。眼光が風を裂く。身体ごと振り抜いた蹴りで、かかってきた四体目の胴体を地面にめり込ませる。

そのまま大剣を薙ぎ払い、五体目・六体目に向かって、刀身を回転させて叩きつけた。肉を裂く音が空洞に響く。

花の光が波のように揺れる中、ルシアンのそばに残りの二体が回り込んでいた。

突進してくる影が、光に照らされて浮かび上がる。

だが、振り向いたルシアンの瞳に動揺はない。

落ち着いた手のひらがふわりと振るわれ、先ほどの壁のような防御魔法が、二体のグラスホッグを真正面から押さえつける。

ただ留める――それだけに徹した、最小限の魔力の奔流だった。

見えない壁に、グラスホッグの衝突音が幾度と響く。

しかし無闇に突進する身体は、まるで空気に押し返されるように弾かれていく。

微笑のままに、一歩も引かぬ淡紫の影。その足元で、星花たちがふわりとまた光っていた。

魔力の気配に呼応して、まるでルシアンというその人が花の中心に咲いているようで。

しかし、まごうことなき、囮であった。

ルシアンへとさらに回り込もうとした一体の横面を、ガルドの拳が潰す。

半透明の顎が裂け、星花の上に鈍く転がる。

「くそモグラどもが――」

ぼやいた声は、まるで縄張りを主張するかのようでもあった。大剣を掲げ、剣の腹を次の一体に打ち付ける。その質量を以てして、押しつぶすように。

花畑の中心で、鈍い肉音と共に小さく地面が揺れた。

「……あとは」

「今のが最後だよ、ガルド」

「…………」

む、と眉を上げ、……ガルドがひとつ息を吐く。そうかと小さく頷いた仕草は、それでも一通り、地底に視線を巡らせた。

星花の海が、再び息を潜める。

やがてもう脅威はないと判断したのか、ルシアンの元に歩み寄ってきたガルドは、わざとらしく肩を鳴らしていた。

そうして、眼差しは鋭いままにその微笑を見下ろす。

「……楽しんだかよ、魔術師」

「うん、とっても」

ふふ、と笑うルシアンと、ぐしゃりと髪をかきあげるガルド。

足元の小さな花々が、ふたりの影を揺らしていた。

――【グラスホッグ】