ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

星花の盆地

【星花の盆地へ】

――《星花(ほしばな)の盆地への探索・救出任務》

【依頼内容】

採掘作業中に崩落した坑道より、未発見の空洞地帯が出現。

地底湖および高魔力地帯に自生する自発光性の花群生域（通称：星花）が確認された。

なお採掘作業に同行していた採掘団の少年が、一部地形崩壊に巻き込まれ行方不明。

団員数名は発見済だが、少年はなお孤立中。負傷している恐れあり。

また同エリアでは魔獣の活動が確認されており、速やかな救出が求められる。

【目標】

救出・調査

【報酬】

銀貨百五十枚＋追加報酬（救出成功時）

※星花の記録提供があれば別途追加報酬あり

【特記事項】

・周囲は地熱の影響で高湿・温暖な環境。足場はぬかるみや岩棚の崩落に注意。

・救出対象は十歳の少年。本日未明時点で生命反応あり。

【備考】

本任務は緊急性が高いため、掲示より先に個別打診を実施済み。

ルシアンとガルドが、受付で改めて依頼の受注処理を行う。

――少年は孤立中。負傷している恐れ――

依頼書のその文言にも、ルシアンの微笑は揺らがない。それは決して、人命を軽視しているわけではない。

護衛の男が動く理由が、この文面一点からくるものだと理解していたからだ。

セレスの北門には、ギルドが手配した馬車がすでに用意されていた。

御者と小さく目礼を交わし、その馬車にルシアンがふわりと足をかける。ついでガルドが乗り込むと、堅牢な馬車はぎしりと苦しげな音を立てた。

無造作に正面に座った赤い瞳が、じろりとルシアンを見据える。――睨んではいない。そういう顔なのだ。

「ふふ、素直に頼んでくればいいのに、君は顔で怖がられすぎだね」

「……ふん」

その反応にも柔らかく微笑む顔は、先ほどまでの柔和な笑みとは少し違って見えた。

ガルドからは、しかめた顔がひとつ返るだけ。

無言のまま腕を組み、革張りの背もたれに深く沈む。視線はルシアンから逸らされず、だが口を開くわけでもない。

（…………）

――こうして、自分がありのままにしていても、目の前の雇用主は何も言わない。

誤解も曲解もなく、こういう男だとまっすぐに受け入れているような目。それがどうにも居心地の妙を感じ、けれどやはり毎度、心のどこかがざわつく。

ごとりと馬車が動き出す。揺れに合わせて淡く髪が揺れ、銀の瞳がそっと伏せられる。

傍らに置かれた革鞄から、先ほどの依頼書が覗いていた。

「……崩落に巻き込まれて、魔獣もいて、今朝までは無事だってか」

その依頼書に視線を落として、ぼそりと呟いたのはガルドだった。

ルシアンからは、何も答えがない。下手な希望も口にできないし、断定もできない。

「……餌にされてなきゃいいがな」

声にするだけで唾棄(だき)したくなるような可能性を、ガルドが冷たく吐く。

けれど正面の男は、まるで凪いだ水のように揺るがない。まっすぐにガルドの目を見て――軽く、首を傾げた。

「その子と私がいたら、その子を守っていいからね」

「お前な……」

呆れたような声音でガルドが額を押さえる。しかしそれ以上何も言わず、もう一度深く座り直した。

視線は窓の外、遠くの山岳地帯を眺めていた。

「……生きてりゃな。拾って帰ればいいだけの話だ」

ガルドの低く小さい呟きは、車輪の音にかき消されていった。セレスの街並みが、遠く後ろへ流れていく。

星花の盆地へ向けて、馬車はまっすぐに走り出していた。

およそ一刻ほど馬車に揺られてたどり着いた現場には、すでに規制線が張られていた。

緩く進みを止めた馬車から降り、ルシアンが周囲を見やる。冒険者ギルドの職員や採掘ギルドの警備隊が、難しい顔をして岩肌に開いた穴を睨みつけていた。

ガルドに気づいた冒険者ギルドの職員が、慌てたように頭を下げる。

「っガルドさん、現場はこちらで――！」

「ああ」

愛想もなく返事をしたガルドが足を進めれば、採掘ギルド側からはちらちらと不安そうな視線が向けられた。

冒険者だと言われなければ荒くれにも見える大男――と、やけに整った綺麗な男。……どういう組み合わせだ？……と。

そんなふたりが職員の先導の元、地上から緩やかに続く坑道を下りていく。

かつて魔石資源の採れていたその坑道は、途中から大きく崩落し――地下二十メートルほどの空洞層が露出していた。

事故があったばかりで、安全柵なども当然設えられていない。

鉄杭に細いロープを巻き付けただけのものが崖沿いに張られているが、それは崖縁の位置がわかるだけのものだった。

ギルド職員が、現場にいた採掘団の男を手で示す。

「――こちら、採掘団の副責任者の方です」

「あ、冒険者の……」

紹介を受けた団員が、わずかに震えながら頭を下げた。

にこり、と柔らかく笑むルシアンとその横のガルドを、交互に見やる。

「……もともと、水脈と地熱がぶつかる微妙なバランスの上にあったようなんです。この崩落で、封じられていた地層が一気に解放されてしまいまして……」

薄ぼんやりと光を放つ地底に目を向けながら、団員が唇を震わせて息をついた。団の大人三人が怪我をした。呑まれた子どもはまだ見つかっていない。……その震えも、もっともだった。

崖際に歩み寄ったルシアンとガルドが、静かに下を覗き見る。ところどころでひび割れた天井を、から昼前の自然光が抜けてきていた。

陽射しは斜めに差し込んでおり、その光が遥か地底、湖と花々に淡く反射している。

そのせいで一帯は地底であるにもかかわらず、夕方の野外のような明るさと、色温度を帯びていた。

けれどそれも、あくまで陽が当たる場所のみ。

影のほうは墨を落としたように真っ暗であり、恐らく夜になるとそれはもっと顕著だろう。

「子どもの位置は？」

ほぼ同時に、ルシアンとガルドが口を開く。

赤く鋭い瞳と穏やかな銀の瞳に見つめられ、団員がびくりと肩を揺らした。

「そ、それが……魔力測定装置で、かろうじて生きていることくらいしか……」

――つまり、場所までは特定できていない、ということ。まだ岩肌からは、パラパラと崩落の名残が小石となって落ちている。

それらを確認し、ガルドが鋭く息を吐いた。

「……お前はここに残れ」

背中越しに向けた声は、ルシアンへ短く告げられたもの。

足場の危険性と、魔獣の存在。綺麗な景色があろうとも、安全性が確保できるまで連れて行きたくはない。

……が、ルシアンはふわりと微笑を返した。

「もし、子どもが怪我をしていたら？」

「……ンなもん、担いで上がってくる」

「ガルド、私は回復魔法が使える。……それに、」

ふと言葉を切り、ルシアンの指先がガルドに向いた。

ぽ、とガルドの腰元に、周囲を照らす光の玉が生まれる。

「光源もつくれるよ？」

「……、……チッ」

渋面を伴った盛大な舌打ちが、空洞に消えていく。

光源の光の玉が半歩身を引いたガルドに、す、と追従してくるのだから……これがまた有用で困る。

「……下で文句言うなよ」

「ふふ、うん」

「ったく……」

低く吐き捨て、ガルドは荷物からロープを取り出した。まだ地盤のしっかりしている箇所に、ギルドの調査員らが使っていた鉄杭が打ち込まれている。

そこに手早くロープを括りつけ強く引けば……体重をかけても、問題なさそうだった。

そのロープを自らの剣帯に通してからもう一本を取り出し、そちらはルシアンの胴に引っ掛ける。

「俺が先に降りる。外套脱いでけ。引っかかる」

「うん」

「……腕力あんだろうな」

「自分くらいなら何とか……？」

ルシアンはその間も笑みを崩さず、ガルドの手で装備が整えられていくのをただ静かに受けていた。

宙に灯る光は緩やかに揺れて、ふたりの影を崖縁に伸ばしていく。

「……崩れるとこ踏むなよ」

ルシアンが頷いたのだけを確認して、ガルドの大きな身体が崖下へと降下していく。ロープに体重を預け、足場を探りながら、音もなく。

そのあとに続くように、ルシアンの手もロープに添えられた。

――風が吹きあがる。

差し込む陽光に、崩れた坑道の粒子がふわりと舞う。また一つ浮かせた光源の玉が、ルシアンの視界を補うように周囲を照らしていた。

眼下――まるで、星々の中へ降りていくような光景。

地底の空洞へ。星花の盆地の、まだ誰も踏み込んでいない深部へ。

ふたりの影が、静かに沈んでいった。

――【星花の盆地へ】