ルシアンの物見遊山

護衛契約

【護衛契約】

「旅をするのに、案内人が必要でして。ついで護衛もできる人物ならなおよしと」

ルシアンが、懐から金貨を一枚、指先でつまみ出す。

さらりとそれが光をはじき、テーブルの上に静かに置かれる。カツリ。

「我々は初対面です。当然私のことも信用できないでしょうから、まずは試し金としてこちらを。ひと月務めていただければ、残りの四枚をお渡しします。翌月からは、金貨五枚でいかがでしょう」

――金貨。

この世界においてなかなかに価値のある貨幣で、庶民はあまり見ることのないものだった。

それを月に五枚、およそ五十万Gが契約金。目の前の男を雇うとするならば、適正な価格だった。

自分の実力も何も知らず、それを当然のように提示する、得体のしれない男。

ただでさえ鋭い赤い瞳が、わずかに細められた。

「条件は、私の護衛をしていただくこと。日数はあなたが私から離れるまで。待遇は今申しあげたとおりです」

微笑む銀の瞳は、一度も逸らされることがなかった。

テーブルの上、金貨が澄んだ光を放つ。

「……それがてめぇの命の値段ってことか」

低く、重い呟き。

だがその声音には皮肉はなかった。ただ、慎重に相手の意図を見極める獣の眼差し。

指先で、テーブルの金貨をひとつまみ。

重みを確かめるように手の中で転がし、また元の位置に戻す。

「雇い主が死んだら意味がねぇ。……無茶はしねぇんだな？」

頷きが、ひとつ。

問いではない。確認のような、それでいて試すような声だった。

ルシアンの微笑が変わらないのを見て、男はひとつ鼻を鳴らす。

「……っつうか、俺の顔見て、それ言えんのがまずおかしいんだよ」

椅子の背にもたれながら、がちりと腕を組む。

赤い瞳が、淡紫の髪の奥をじっと見ていた。

「普通は、初見で引く。街のガキだって泣く」

たしかに、彼の風貌とその目に、怯えなかった者など滅多にいない。

だが今、目の前の男は微笑を崩さず、わずかな身じろぎすらない。

それが逆に、その警戒心をかすかに刺激する。

「……面倒な荷物は持たねぇ主義なんだがな」

そう言って、男は指で一度、テーブルの金貨を軽く弾いた。

カツン。

その音を合図に、赤い瞳がまっすぐにルシアンを射抜く。

「……ひと月。付き合ってやるよ」

金貨がその武骨な手に収まったのを見て、ルシアンはやっと目を伏せた。

が、それはほんの一瞬で、すぐにまた視線を絡める。

「ありがとうございます。あなたのことは何も存じ上げませんが、人を見る目は自信があります。ですので、あなたに見限られればそれまで。契約金は全て支払い、追いません」

涼しげな、距離。――あと腐れのない提示だった。

その涼しげな態度のまま、胸元に手を添え、またも首を傾げ、微笑む。

「ルシアンと申します。どうぞよろしくお願いしますね」

たったそれだけの動作で、耐性のない者を数人転がすような魅力。

これは、――単に魔獣から護衛すればいい、というわけでもなさそうだった。

「……チッ、めんどくせぇ」

盛大な舌打ちが一つ。

だがそれは、苛立ちというより、呆れに近い音だった。

このルシアンとやらの提示は、潔い。だがあまりに隙がない。

突き放しているようで、きちんと懐へ誘っている。

試すでもなく、媚びるでもなく、ただ“己の価値”だけで立つ男。

目の前の銀の瞳を見て、思う。

――こいつ、自分がどれだけ“目を引くか”分かってやがる。

あの笑みは、武器だ。

中性的な柔和さを装ってはいるが、真正面から“値踏みされる側”に立った者が、まともでいられる保証はない。

「……ガルドだ。好きに呼べ」

名乗ったのは、興味を抱いた証。

そうでもしなけりゃ、この銀の瞳はいつまでも自分を値踏みしてくるだろうと思ったからだ。

「契約はひと月。……それ以上は、そんとき次第だ」

そして、席を立つ。

応接室の扉へと向かいながら、一度だけ背中越しに振り返る。

「……出発は、いつだ」

返答を待つわけでもなく、扉を開けて出ていく。

この空間に、ようやく契約が結ばれた空気が満ちていた。

部屋を出てきたふたりに、ギルド内部が静寂に満たされた。

その異質な取り合わせは、目線も合わせず、言葉も交わす様子はない。

けれど間違いなく、連れ立っていた。

ギルドの大扉を出れば、夏。昼過ぎの街の陽気。

明るい日差しのもと、大きく影を落とす男が、肩越しにルシアンを振り返る。

――出発は。

その問いに、ルシアンは少し視線を横にずらしていた。

今考えています、といった表情。

恐らく、最終的な目的地があるわけではないのだろう。

「そうですね、そちらに予定がなければ、明日の朝には街を発ちましょう。道中、美しい場所や不思議な場所があれば、ぜひ立ち寄りたい」

「……ああ？」

聞き間違えたか、というその表情に、ルシアンは柔和な笑みを浮かべた。

一歩ガルドに近寄る。斜め後ろ、手を伸ばせば届く距離。ガルドは目の端で、その姿を捕らえ続けていた。

「私の旅の目的です。美しい景色や不思議な場所をたくさん見たい」

「……酔狂な……」

「ええ。もしそこに魔獣がいれば、あなたの出番です。私は魔術師ですが、攻撃魔法は使いません。……その代わり」

ガルドの肩へ伸ばされた手。その指先が、静かに肩に触れた。

ぞわりと薄い膜が身体を包む感覚。覆われ、研ぎ澄まされる身体。

「このような防御魔法が使えます。あなたに怪我をされては旅に差し支えますので」

「っ……」

硬い肩が、わずかに揺れた。

魔力に対する知識は持たずとも、肌に感じたその感触は明らかに“異質”だった。

瞬時に張り巡らされる薄膜。鋼鉄とは異なる、しなやかでありながら確かな防壁。

目に見えぬはずの力が、感覚だけで全身を覆っていく。

「……魔術師、か」

肩に残る温もりを振り払うように、ガルドは片眉を上げる。

だが、その赤い瞳に宿るのは不快ではなく、純粋な疑念と、そしてわずかな感嘆だった。

「……たかが護衛に、随分と好待遇だな」

「ふふ」

皮肉のように吐き捨てつつも、その声にとげはない。

ルシアンが自然体である限り、こちらも無理に踏み込む理由はなかった。

「攻撃魔法は”使わねぇ”。……了解」

歩き出す足が、街路を踏みしめる。続くように、すぐ後ろを歩む細い足音。

その一言は、詰問ではなく――静かな観察。ルシアンは、何も答えない。

この魔術師が、どんな背景を持っているのかなど、ガルドも今はどうでもよかった。

「だがまぁ……悪くねぇ」

赤い瞳が、前を向いたまま細く笑う。

昼下がりの陽射しのなか、路地を歩むふたつの影が、濃く重なっていった。

――【護衛契約】