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【冒険者ギルドの異物】

冒険者ギルドの大扉が、重たげに軋んで開かれた。

夏の昼下がりの喧騒と、鉄、革、酒と汗の匂いに満ちたその場に、一筋の異物が差し込む。

ざわり、と空気が波打った。

「……オイ見ろよ」

「男、だよな？……いや、でも……」

「……貴族……いや商人か？」

さざめきの中心にいたのは、一人の男。

淡い薄紫の髪に、銀の瞳、上品な旅装。名前をルシアンといった。

柔和な微笑みを湛えながら、堂々とした足取りでホールを進む姿は、この場所にまるで馴染まない。

そして本人は、そのざわめきなど意に介さぬ様子だった。

ただ静かに、視線をめぐらせている。

自らに集中する視線のどれとも目を合わせず、進めていく歩。

淡紫の彼は心中でひとつ、この場を見定めていた。

（……こちらに好奇の目を向けるものは数あれど……こちらへ注ぐこの視線に耐えられる者でなくては――ダメだね）

――そうして、こつこつと木床を鳴らして進んでいった先……ギルドの右奥、併設された酒場兼食堂。賑やかしいその奥、壁際、片隅。

そこに、静かに飲む一人の男がいた。

肌は日に焼け、古傷だらけ。黒髪は無造作に伸ばしっぱなし。背には幅広の大剣。

乱暴に脚を組み、片肘をつきながら、無言で酒杯を口に運ぶ。

誰も近づかない。誰も話しかけない。

その雰囲気に引き寄せられるように、ルシアンの歩みが止まる。

ただその佇まいだけを見て――足を向けた。

「こんにちは。旅の護衛をしてくれる方を、探しているんですが」

――その一言で、酒場の空気が凍った。

しかし、当の大男は、ひとつも眉を動かさない。

赤い眼が、極めてゆっくりとそちらを向く。重く、よどみのない、獣のような視線。

「……何だてめぇ」

低い声で言い放たれるが、ルシアンは微笑を崩さず、まっすぐにその赤を見つめ返す。

銀の瞳は、品定めをするような眼差しではなかった。

ただ、"対話するに値する"と判断した瞳。

――一斉に息を呑んだのは、そのやりとりを見た冒険者たちである。

「おいおい……あいつ無哭(むこく)に……」

「ていうか、話しかけた奴、今まで全滅じゃなかったか……？」

ざわめきの中、誰かが椅子を引く音すら止んだような静寂が落ちる。

重苦しい気配が、ギルドの一角を支配していた。

だが。

「……護衛、」

"無哭"と呼ばれた男は、酒杯をごとりとテーブルへ戻した。

鋭い眼差しは、真正面から銀を捉えたまま逸れない。

「……高ぇぞ、俺ァ」

一拍置いて、そう呟いた声は、明らかに"追い返す"それではなかった。

再び息を呑む気配。誰かの指が震えて音を立てた。

――無哭が、乗った。

「へ……マジかよ……」

「断らねぇのか、あいつが……」

ざわつく声が、さっきまでとは違う意味で広がっていく。

ルシアンの向かいで、男がゆっくりと脚を組み直す。

無言のまま、片肘をついた姿勢で顎を引き、言葉を待った。

「話くらいは、聞いてやる」

低く、威圧感をまとった声。

だがその一言は、確かに"受ける気がある"という意思表示だった。

そして何より、男の視線が、ルシアンのどこにも怯まない。

その存在を"異物"と断じることなく、真正面から対峙していた。

ルシアンがひとつ、ゆっくりと瞬く。その微細な反応を見て、男は鼻を鳴らす。

どこかで、誰かが喉をごくりと鳴らした音がした。

「ふふ、では、お話だけでも。――静かな場所で」

そう微笑み、ルシアンが小首をかしげると、目にかかる前髪がふわりと揺れた。

たったそれだけの動き一つとっても、知性と教養がにじみ出る。

周囲からの視線――、とりわけ"興味"が、より強くなる。

だが、ルシアン本人は、己に降りかかる視線をまるで気にも留めていない。

静かに、淡く笑うだけ。目の前の赤い瞳にしか興味がない。

まるで、"この場で唯一会話が通じるのは君だろう？"とでも言いたげに。

「条件、待遇、日数についても、そちらで」

「…………」

その柔和な微笑を見て、赤眼の男が小さく舌打ちをする。そののちに、ぐ――と背に力をこめ……椅子を大きく軋ませて立ち上がった姿は、ルシアンから頭一つ飛びぬけてデカい。

赤い双眸が、見下ろすようにルシアンを一瞥したのち、静まり返る群衆の中を、ギルドの受付横にある個室に向かって歩く。

道ができるのは、人垣が勝手に割れていくからだ。

先ほどまで飛び交っていた声も、今は黙って目を逸らしている。

目が合えば噛みつく猛獣を前にしているかのようだった。

ギルドの奥、応接用の個室へと続く廊下。

足音だけが、石床に低く響いていく。

「……無哭が、応接室だってよ……」

「なんなんだあいつ……何者だ……」

声に出すには命知らずすぎる問いが、喉奥でくすぶる。

しかし誰一人として、その背を追う者はいなかった。

男が無言のまま扉を開け、先に中へ入る。

その直後、静かに続いたルシアンの足音。

「……座れ」

短くそれだけを言い、男は部屋の奥、窓際の椅子にどかりと腰を下ろした。

その動きだけで、古びた木椅子がぎしりと苦しそうな音を立てる。

部屋の中へ入ったルシアンも、机をはさんで男の向かいに座った。……それだけで、部屋の空気が穏やかになるような錯覚。

――にこり。

柔和な微笑みは、やはりこの場にはそぐわなかった。

それを見た男が、あからさまに眉根を寄せる。腕を組み、赤い瞳で真正面を見据えながら、数秒の沈黙。

「依頼の内容。道のり。報酬。それと……」

顎を軽くしゃくって、ルシアンの全身を示すように視線を落とす。

「お前が、どこまで歩けるか。どこまでの戦場を想定してるか」

それを聞かずに受ける護衛なんざ、ただの酔狂だ。

――赤い瞳は、そう語っていた。

けれども、滲む警戒や拒絶はなかった。

代わりにそこにあったのは、ごくわずかな――興味。

ルシアンという存在に、真剣に向き合おうとする色。

珍しく目の前に現れた、"話が通じる人間"への探り。

「……話してみろ。内容次第じゃ、付き合ってやる」

その声は低く、だが静かに――確かな意志を持っていた。

――【冒険者ギルドの異物】