19/145

【勇者、書記官】

――ルシアンとガルドが西の泉での依頼を終えた翌日、まだ静かな朝。

冒険者ギルドセレス支部の会議室では、上級書記官や調査員らが、寝不足のなんとも苦い顔で額を抱えていた。

「……救助班の手配、つきませんね……」

先程まで湯気が上がっていたマグは、今はしんと静まり返っている。夜通し流し込んだコーヒーや紅茶は、すでにわずかな眠気覚ましにもならない。ぼやいた若手職員が、眉をしかめていた。

机の上には広げられた資料群は、付近で崩落した坑道の現地調査にあたったものだ。

がさり、とそれを力なく引っ掻き回しながら、上級書記官が再度資料に目をやる。

「……若手や中堅じゃ無理だ。魔力地帯で、崩落してて、魔獣も出る。しかも子どもが……」

「そもそも、子ども連れて行ってんじゃねーよって話っスけどね……」

――セレスは、いわゆる中継都市と呼ばれる街であった。

近隣の小村落や北側の採掘場、東西にそれぞれある隣街を街道でつなぐ中継点であり、物流や整備、補給そして情報の集積地となっている。

この北側の採掘場方面――街の北門から接続される山岳地帯の一箇所において、……昨日の朝、地盤が大きく陥没する崩落事故があった。

作業員から冒険者ギルドに救助の要請があったのは、昨日の夜。

――地面が大きく落下した。魔獣の気配もある。作業員と子どもが崩落に巻き込まれ、子どもだけがまだ見つかっていない――。

「作業員は自力で這い上がってきた者もいたんですが、魔獣らしきを見たという報告もあって……」

夜を通して調査に赴いていたギルド調査員が、資料群の中から現地の情報をまとめた書類を引っ張り出す。

崩落で新たに現れた"地底"には、魔力を帯びた地底湖があった。底は広く、光と水ではなく魔力と水で咲く花が群生しているのも確認できた。

「子どもは……？」

「呼びかけてみましたが応答もなく、たとえ無事だとしても返答ができない状況にあるのかと……」

坑道が既知の安全圏だと思われていた中での、崩落による新階層の発見。当然護衛の冒険者などはついておらず、採掘ギルドの傘下で行われていた採掘作業。

――想定外の地形や魔力地帯、魔獣の存在が一気に露見し、全てが後手に回っていた。

職員の間にため息が広がる中、一人がぽつりと呟いた。

「……あれっ、今……街に"無哭(むこく)"いたよな？」

会議室の空気が、ひたりと静まる。手を止めた者、目を上げた者、誰もが同じ姿を思い浮かべた。

しかし――冷めきったカップの紅茶に話しかけるように、別の一人が呻くように言う。

「……いやでもさ、あの人……ほら、アレだろ」

「ああ……気に入った依頼しか受けない……」

「あとめっちゃ怖い……」

しん――と再び、場が静まり返る。

だが、件の現場では、今も子どもが取り残されている。

「……いやいや、さすがに人命がかかってれば……い、依頼書読んでくれれば……ワンチャン」

「あっ、でもあの、なんか仲間……？いませんでした……？確か、ルシアンさんとかいう魔術師」

その名が出た瞬間、別の職員が眉をひそめた。

「……ああ、銀の瞳の……」

「そう、なんか貴族っぽい……商人かな……」

「そんなんどうでもいいだろ！」

逸れかけた話題に、職員の一人が耐え切れずに立ち上がる。椅子の足が床を滑る音が響いて、眠気に流されそうになっていた面々が意識をハッとさせた。

「……魔獣地帯に子どもだぞ、時間ねぇだろ。ひとまず、書類まとめて依頼書」

わずかな緊張が走ったまま、会議室に静寂が戻る。

無哭に受けてもらえるかどうかは二の次、――今は動かなければ。

次の瞬間、会議室の扉が控えめに叩かれ、顔を出したのは朝の受付業務に当たっていた職員だった。

「上級書記官、無哭の仲間がランクアップの手続きに来てるんで、対応願います」

「…………」

――沈黙。

入室してきた職員が、会議室の空気に首を傾げた。

「……え、無哭は……？」

「あ、はい……無哭もいたっスよ」

「…………」

ということは、これはチャンスか……？――そうは思ったが数秒後、全員がかぶりを振った。

「い、いや誰が行くんだよ！また"俺に言ってんのか"って睨まれるじゃんか！」

「俺なんて昔、書類出しただけで睨まれたからな！？目がやべーんだよあの人！」

「いや目がっていうか、命刈り取られる気がすんだよな……」

皆それぞれ、過去に"無哭"に睨まれた覚えがあるようで――けれどパニックに陥りながらも、書類をまとめる手元はぶれない。

「……あ、あのさ……」

ふと、血走った目で依頼書を書き綴っていた書記官が手を止め……そろりと顔を上げた。

「……魔術師……ルシアンさん？……のほうにお願いすれば、無哭を連れてってもらえないか……？」

「…………」

――再び、沈黙。……いや、それだ……！

停滞していた会議室に、一筋の光明が差し込んだ気がした。

わっ、と皆、席を立つ。

「あっ、ある！あるぞ！あっちは常識人っぽかった！」

「で、でも"あの人"、今日Eランクに昇級ですよ！危険な現場には……！」

「大丈夫だろ、無哭がいれば！」

バサバサと資料が舞う。

会議室の職員たちが一歩前進したあたりで、先ほど入室してきた男性職員が、また一言。

「……そういえば、さっきその人に"美しい景色を知りませんか"って聞かれましたけど……」

「――は……？」

今度は、――びたっ、と会議室の全ての動きが止まった。

受付職員が、顎に手を当てながら首をひねる。

「なんか綺麗な景色探してるんっスって。無哭もなんも言わなかったから、そういう旅なんでしょうね、あのふたり」

――なん、ですと――、である。

そんな旅の目的、聞いたこともない。

まして、それにAランク冒険者を連れまわすなんて。

いやしかし、当の無哭本人がそうして隣にいるのであれば、きっと了承の上で、いや違う、それどころではない。

……それどころではない！

「どっ、ど、どうします」

「そっ、花だ、底にある花って光る花って書いてなかったか！」

「あ、あと地底湖の自発光！うんんん……っ地底に差す光とか！」

「――あの、だからその魔術師、向こうで昇級手続き待ってますよ？」

わかってる！！と、どこからか鋭い声が飛ぶ。

依頼書は最悪後回しでいい。今は、情緒に訴えかけるような資料が必要だった。

やがて上級書記官の一人が立ち上がり――、

「おっ、俺、昇級手続きしながら、あ、あ、足止めしてくるわ！」

――など、さながら勇者のように肩を震わせる。

ルシアンに対して武者震いを――というよりは、その後ろにいるであろう、無哭の視線に、だった。

皆の視線が集まる。向けられているのは、尊敬と畏怖(いふ)の眼差し。

「き、気ぃ抜くなよ……」

「声のトーン、絶対間違えちゃダメですよ……」

「無哭は見なくてもいい……ルシアンさんだけ見とけ、絶対だぞ……！」

室内が、戦場のような空気に変わる。

上級書記官の肩に、次々と手が置かれていく。

「俺たちもすぐ行きますから……！」

「万が一無哭と目が合っても、気をしっかり持てよ……！」

「ああ、資料、急いでくれよ……っ」

普段の事務仕事では見せない、腹をくくったかのような、上級書記官のその表情。

立ち去っていく背中も、どこか"もう帰ってこないのでは"という哀愁を漂わせる。

そうして扉が閉まったあと、誰かが震える声で言った。

「……てかホントに魔術師のほうに話通してイケんのか……？」

「……だって目を見て話せるのあの人しかいないよ……無哭こええじゃん……」

「でも無哭の隣でにこにこしてんのも大概よ……？……けど一縷(いちる)の望みだわ」

「そう……笑ってんだよな……」

「なんで笑えるんだ……」

一同が、肩を落として会議室の扉を見る。もうそこに、あの哀愁漂う勇者の背はない。

だがその向こうで、きっと今も勇者……上級書記官が、その"魔術師"と対峙している。

「……資料、早く仕上げようぜ。魔術師の琴線にかかればこっちのもんだ」

崩落に巻き込まれた子どもを思い――職員たちは改めて、書類に向き直っていった。

――【勇者、書記官】