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【二度の手】

ガルドはそれ以降、席を離れることはなかった。食事をし、渋面ながらも他愛のない話をしながら、酒を飲む。

ルシアンも同じように過ごしながら、周囲から聞こえてくる会話にも耳を澄ませていた。

村の家畜が。学術ギルドで。

坑道の崩落事故が。渡り蝶が。

なるほどこれは確かに……"情報集めは酒場で"、と言われるのも、わかる気がする。満足げに耳を傾けながらも、淡紫の男は目の前のグラスを見つめている。

酒も二杯目。果実酒は口当たりがよく、とても飲みやすかった。

ガルドはといえばその隣で、料理を食べ、こなれたように酒を呷っている。料理屋で座って食事をした時とは違い、一口ががぶりと大きい。

食って、飲んで、戦って。元来、そういう性分なのだろう。

「……何見てやがる」

ごき、と酒を飲みながら、少し顔をしかめてガルドが言う。ルシアンもまた、護衛を見上げていたことに気づいて、そのしかめっ面の男に小さく笑った。

――このしかめた眉は、ちょっと照れた顔。同行を始めてから数日も経てば、、だんだんとその変化がわかるようになってきた。

「ふふ、楽しいよ、ガルド」

「……ああ、そっかよ」

ガルドはそっぽを向いたまま、皿に残った肉を骨ごと掴んで噛みちぎる。

がぶりと噛みつけば、骨の先から肉片が引きはがされた。

「そんなら、なによりだ」

淡々とした声。だが、耳の先がわずかに赤い。

照れているのか、酒がまわってきたのか、あるいは両方か。

「……にしても、意外と飲むな、お前」

「そうかい？……普段よりはちょっと進んでるかもね」

軽やかな返答を耳に、ちら、とルシアンのグラスを見やる。――ほのかに甘い果実酒。確かに飲みやすい部類だが、酔いが回るのは早いはずだった。

「……顔に出ねぇな。強ぇのか、鈍いのか……」

再び、ぐび、と自分の酒を飲み干しながら、ぼやくように呟く。

だが、その視線は始終ルシアンの手元に落ちていた。

その眼差しはまるで、"次に誰かが触れようとしたら、その瞬間に叩き落とす"と、黙して言っているかのような――静かな、けれど確実な護衛の構えだった。

ルシアンが何を感じ取っているかは分からない。

だが、ガルドはもう、酒の味だけを楽しんではいなかった。

そんな牽制の効果もあり、それ以降、狼藉を働こうとする者は現れなかった。

酒場を出て、宿に戻り、主人から部屋の鍵を受け取る。

――結局、ルシアンは三杯ほどを飲み、久々に量を飲んだ酒が心地よく身体を回る感覚に、上機嫌なように見えた。

階段をゆっくりと上がると、後ろからガルドの大きな手が背中を支えてくる。

「おい、転がるなよてめぇ」

「おや、ありがとう。大丈夫だよ」

ふふ、と笑いながら、そのまま登りきる。後ろからため息が聞こえる。

あとは風呂に入って眠るだけ。何とも贅沢な夜だ、と。

――鍵穴に、鍵を挿し込む。

扉の開いた自室に入る直前、ルシアンが向かいの扉の前に立つガルドを振り返った。

「あ、ガルド、ちょっと頼まれてくれるかい」

「……何だ」

ほろよいのままに微笑を浮かべ、ルシアンが外套を外す。

そのまま、くるりと背中をガルドに向けた。

「ちょっと背中から腰にかけてさすってほしい。一度でいいよ」

――なんだそれは。とガルドが止まった。

いくら護衛といえど、自ら背を向けるか。しかもさすれとは？

雇用主はといえば、肩越しにこちらを見るでもなく、向こうを見たまま。

「酒場で触られたところが、気持ち悪くてね」

思わず、ガルドの喉が、ひくりと鳴った。

それは酒のせいではない。

目の前の背中、その細い肩、薄い身体。

その服の布越し、柔らかい気配が夜の灯に浮かび上がっていた。

「……、……ああ」

声は掠れていた。

だがその言葉の裏に、どれだけの感情が詰まっていたか――隠し切れたかもわからない。

「一度、だな」

大股で詰め寄り、手を伸ばす。

酒の匂いが混ざった体温が、すぐそこにあった。

片手をその肩に置き、もう一方の手のひらでゆっくりと、背中をなぞる。

大きな手が、肩甲骨のあたりから、脊椎の両脇を辿って、腰まで。

布越しとはいえ、肌の張り、骨のライン、わずかな熱までもが、手に伝わってくる。

「…………」

酔客とのやりとりの、全容を見ていたわけではない。

どこに触れられたのか、……曖昧な部分もあった。

「……どこ、だ？」

低く掠れた声。返事はない。だがルシアンの肩が、わずかに揺れた。

そのまま、もう一度。今度はさらにゆっくり、少し深く、手のひらで撫で下ろす。

腰に近づいたとき――指先に、かすかな震え。

それがルシアンのものか、ガルドのものか、分からなかった。

「……もう、いいか」

「うん、ありがとう」

向こうを向いたままの返事を聞き、――そろりと手を離す。その背の温もりが、手のひらに残っていた。

それを振り払うように、ガルドは背を向け、自室の扉を乱暴に開けた。

「さっさと寝ろ」

そう吐き捨て、扉を閉める。

背中に、向かいの部屋の扉が閉じられる音。

誰もいなくなった廊下には、かすかな酒と体温の残り香が漂っていた。

――【二度の手】