ルシアンの物見遊山

都市セレス

【ガルド、Aランク】

――ガルドには、何度も昇級の打診があった。

ガルドの持つAランクの上には、Sランクしかない。

それは、ごくわずか、数えきれるくらいの人口しかいないランク。

信用度は絶大、指名依頼が主になり、報酬も桁違い。

そして、国家や貴族も一目を置く。

裏返せば、特別監視対象となり、必然的に国や貴族とのつながりが生まれてしまう。名誉と安定を得る代わりに、煩わしい”後ろ盾”がつく――それが嫌で、Aランクに収まっていた。

にもかかわらず、なぜこんな素性の知れない男の護衛をしているのか。

ガルドの瞳が、ルシアンを見た。それに気づいて、ルシアンも視線を上げる。

先ほどの”ぼやき”を、静かに反芻する微笑。

「――暇つぶしでも、君が引き受けてくれてよかったよ。もし振られたら、私はまだ護衛を探し回っていただろうね」

そう微笑んだルシアンが、膝上のナプキンをするりと外し、簡単に畳む。

窓から通りを見やる。すっかり街も目が覚めた。今日の予定は、ない。目的地のない旅だった。

「私も少し、ランクを上げたほうがいいかな？ギルドに依頼でも探しに行こうか」

軽々とした、ちょっとそこまでお散歩に、といった声色。ガルドがやや、眉を吊り上げる。

「……勝手にしろ」

椅子を引く音とともに巨躯が立ち上がり、背の大剣の位置を軽く確かめた。

そのまま歩き出すこともせず、黙ってルシアンの隣に立つ。まるで「行くなら一緒だろうが」と言わんばかりに、当然のように。

――依頼を探す、などと言っても、ルシアンが向かうのはきっと散歩の延長。目にとまった張り紙を眺めて、どんなものかと楽しむくらいのものだろう。

だがそれでも、外に出るのなら護衛は要る。そういう立ち位置だった。

「……無理して受けんなよ。Fがやられりゃ、俺の責任になる」

口調はぶっきらぼうだが、目線はルシアンの肩越しに、外の陽光を捉えていた。

朝の雑踏が広がる街路。今日も、また何かが始まっていく。

「行くなら、さっさとしろ。……付き合ってやる」

ただその一言だけを残し、ガルドは先に店の扉へ。その背中を見送り、ルシアンも席を立った。

「うん、やっぱり、彼にしてよかった」

そう微笑んだ声は、ガルドには届かずに空気に溶けた。

セレスの冒険者ギルドも、朝の活気に包まれていた。

依頼を受ける者、夜間の依頼から帰ってきた者。新しい依頼書を掲示する職員、ギルドに依頼を出す組合員や住民。

鉄と革の匂いがその空気を包むが、ギルドホールの大扉が開いて舞い込んだ空気に、一瞬だけざわめきが鎮まった。

――無哭(むこく)だ。

無哭のガルドが街にいる。

そんな視線だった。

しかし噂をする声はあれど、声をかける度胸のある者はいない。

まして、連れ立ってその後ろを歩く淡紫の男が、よりその異質さを際立てていた。

「なんだアレ……」

「ああ、どういう関係だ……仲間か？」

「ありゃ男か……どこぞのお貴族様か？」

無遠慮な視線にガルドの赤い瞳が流れれば、伏せられる数多の眼差し、けれどそれでも尽きない興味。

その只中にあって、ルシアンは変わらず、柔和な笑みを保っていた。

「無哭あいつ、誰かと組むことあんのかよ」

「仲間なんて初めて見たぞ……」

――噂をする声は多々あれど、結局そのざわめきは、一歩一歩とガルドが歩を進めるにつれて、やがて沈静化していった。

ガルドが無言で掲示板を指し示す。ルシアンがそちらへ向いたのを確認して、――正面奥、カウンターの受付嬢はこっそりと胸を撫でおろした。

「こ……こっち来るかと思ったわ……」

そんな小さな、安堵の声。ギルドホールの隅では、再び小さくざわめきが戻っていたが、それは警戒ではなく――どこか、目を奪われた者たちのざわめきだった。

淡い外套に包まれた妙に”高値”な立ち姿は、やはりどうしてもギルドの喧騒から浮いてしまう。それでも何一つ動じることのないルシアンは、まるで露店の品物でも眺めるかのように掲示板を見上げている。同じように、その後ろからガルドも覗き込む。

初めから決まっていたかのような立ち位置。無言で守るごく自然な動きに、――周囲も、おし黙った。

――《調査・記録補助》

【依頼内容】

最近、街外れにて地形変化とともに突如湧出した自然水源を確認。一部で植物の異常成長や、微弱な魔力濃度上昇が報告されている。本依頼では、現地に赴き以下の記録・観測支援を実施してもらいたい。

・水質の簡易記録（備品貸出あり）

・周辺の温度・湿度・魔力の変化測定（※魔力感知可能な者優遇）

・成長植物の記録・採取補助

【目的地】

街西端・第三農道先の旧雑木林跡地（仮称：西の泉）

【報酬】

銀貨三十枚（記録精度により変動）

【特記事項】

・調査地は市街地から徒歩半刻程度の低地林。

・調査は日中のみ実施。宿泊を伴わない単発依頼。

・魔力干渉に敏感な職種（魔術師・治療師等）は、現象の記録に重要。魔力感知が可能な支援職の参加を歓迎する。

【備考】

・環境記録官一名（主導）

・助手一名（移動・運搬補助）

※本依頼において冒険者は「補助者」として記録官の護衛と現場支援を行う

「お前こういうの得意そうだな」

ガルドが指さした依頼書を見て、ルシアンは笑みを深めた。――調査、観測、記録、魔力測定。確かに得意ではある。

が、それよりも、数多く並べられた依頼書の中から、これを選別し、静かに示してくる護衛。

「ふふ、頼もしいね」

肩越しに満足げな笑みを向けたルシアンは、その依頼書を引き抜き、受付カウンターへと歩を進めた。

カウンターでは、先ほどの受付嬢が既に立ち直り、微笑を作っていた。

だが、その手元はややぎこちない。緊張が抜けきっていないのだろう。

「おっ、おはようございます、冒険者ギルドセレス支部です」

「おはようございます、こちらをお願いします」

「っはい、承ります。えっと、こちら……“西の泉”調査……ギルドカードのご提示をお願いします」

依頼書を引き寄せた受付嬢が、ぺらぺらと確認用の書類を取り出す。

ルシアンが差し出したカードを確認し、帳簿に記入していくが、……隣の席にいた書記官の青年が小声で何かを耳打ちし、受付嬢が「あっ」と小さく声を漏らした。

「えっと、もしかして、ガルドさんもご一緒に……？」

「……ああ」

受付嬢が一拍、固まった。

Fランク相当の依頼に……？と思ったものの、ルシアンが柔和な微笑とともに首を傾げて、疑問はふき飛んだ。

「っで、では、ルシアンさんが記録補助者として、ガルドさんが調査の護衛としてご登録となります。現地にて環境記録官の指示に従ってください。

現場は市街地西端、第三農道先。九つ鐘が鳴る頃に現地集合となっております。……こちらにサインをお願いいたします」

する、と差し出された記録台紙に、ルシアンがペンを走らせる。その最中も、受付嬢の視線はかすかに泳いでいた。

「それにしても、無……い、いえ、ガルドさんがこんな調査依頼を……あっ、いえっ、すみませんっ……！」

思わず出た本音を慌てて打ち消す。

だが、ガルドは気にした風もなく、そっぽを向いたまま小さく鼻を鳴らした。

――【ガルド、Aランク】