【西の泉】
一度宿に戻り、旅装に着替え、ふたりは西の街門へと赴いていた。
門兵にギルドカードを見せ、歩き出そうとしたところ、通りを記録官の男と助手の女がやってくる。
現地にて合流、とのことだったが、街を出るタイミングが合ってしまったらしかった。
ギルドから通達を受けていたのか、ルシアンとガルドのもとへ歩み寄り、けれど一瞬迷うようなそぶりも見せる。
「ええと、補助者の方、でしょうか……？」
記録官の男が、ルシアンをみて不安げに尋ねた。どこからどうみても、自分たちとは家格の違いそうな物腰、身なり。
ギルドからの通達は、Fランクの冒険者が同行する、とだけ。……この男がFランク……？と不安になるのも無理はなかった。
ついで、記録官の後ろで、助手の女が小さく肩を跳ねさせる。――これはガルドに視線を向けられてのこと。ルシアンの後ろに立つ獣のような男を見て、おどおどと記録官の背後に隠れた。
「ルシアンと申します。調査の補助にあたらせていただきます。よろしくお願いいたします、記録官さん、助手さん」
胸に手を当て、ルシアンが軽く首を傾げて柔和な笑みを浮かべる。
圧も格もない、無害な笑顔。……記録官と助手の緊張をほぐすには、十分すぎるものだった。
「あっ、い、いえ、こちらこそっ……！ すみません、疑ってしまって……！」
記録官の男が慌てて頭を下げる。それを見て、助手の女もぺこぺこと礼を重ねた。
「環境記録官のセナと申します。こちらは助手のカリナです」
「よ、よろしくお願いします……！」
二人とも丁寧な口調ではあるが、やはりまだどことなく緊張の色は抜けきれない。だがそれは、もうルシアンに対するものではなかった。
その後ろ、無言のまま立つ男。見上げるほどの大柄な体躯は古傷だらけ。鋭い赤い眼、そして無表情――ただ立っているだけで、異様な存在感がある。
「そ、その……そちらの方は……道中の護衛の方でしょうか……？」
「……ガルドだ」
短く名乗るだけで、セナもカリナも再び小さく跳ねる。
けれどその声に敵意はなく、ただ事実を告げるだけのものだったのは……わかった。
「……え、えっと、すごく、心強いです……！」
言葉に実が伴っていないのは明白だったが、それでも一応の礼は尽くす。心強くとも怖いものは怖い。セナが書類を抱え直し、ぎこちなく笑う。
「では……ええと、目的地までは徒歩半刻ほど。街門を出て、第三農道を目指しましょう」
四人は並び、あるいは列を成して、あらためて西の街門をくぐっていった。
朝陽はすでに高く、旅路には申し分ない晴天だった。
セナの背中では、魔力測定装置のケースが歩みに合わせて小さく揺れていた。
手元の書板を広げ、ちらりとルシアンを見やる。
「えっとですね、前回の調査では、泉の南側からわずかに魔力が感知されていました。……おそらく地下に、魔力溜まりがあるのかと……」
「魔力沈殿層でしょうか」
微笑むルシアンから返ってきた言葉に、弾けるように顔を上げたセナとカリナが、パッと表情を明るくした。
話の通じる者を見つけた表情に見える。
「そ、そうです、恐らくは！」
「沈殿層があるのなら、どこかから流れ込んできていることも考えられますね。たとえば、時間帯によって泉が光ったりなんてことは……」
「っあります、あります！たまに水面が脈打つように、ええと、午前中に二度、午後は三度、夜中に二度！」
急に熱を帯びたセナに、後ろを歩いていたガルドが眉をしかめた。
疑問や不信を感じたわけではない。ただ単純に、魔力の話題には明るくなかった。
対してルシアンは、それに小さく頷くだけ。
「魔力波が断続的に上がってきている状態でしょうね。人間でいえば、血流のような」
――まぁ、つまりは"なんか流れてる"ってことだな、とガルドが納得した。
淡紫の男はこちらを振り向きはしない。……けれど、自分にもわかるように話していることが、理解できた。
ルシアンは、歩調を崩さぬまま、そっと首を傾げてセナに視線を向ける。その銀の瞳には、好奇と理解、そして配慮が滲んでいる。
まるで、"ちゃんと聞いている"と無言で伝えるような微笑だった。
「……はいっ、その例え、とても分かりやすいです……！」
セナが感激したように顔を上げた。
ルシアンの表情に触れたその瞬間、彼の肩の力がふっと抜けるのが見て取れた。
そして、どこか誇らしげに書板を抱え直す。
「……やっぱり、魔術師の方に来ていただけてよかった……。普段の調査じゃ、なかなか"魔力の流れ"を理解していただけなくて……」
カリナも、セナの隣でうんうんと何度も頷いていた。蚊帳の外に置かれているガルドが、やや不満げに鼻を鳴らす。
「……で、そいつが流れてると、どうなるんだ？」
「えっ……あ、えっと、魔力流動が発生すると……泉の成分変化や、局所的な植物の異常成長が……」
急に口調が元に戻ったセナに、ガルドの目が細くなる。
その鋭い視線に、またもカリナがセナの背に隠れた。
「……つまり、でっかい草が生えるか、毒でも出るかって話か」
「えっ……まぁ、……た、端的には、はい……！」
その返答に、ようやく納得がいったのか、ガルドが視線を外す。ルシアンがふ、とかすかに笑ったように見えた。
林の縁が見え始める。風が通り、木々の間にわずかなも靄が揺れていた。
「……あれが、"西の泉"です」
セナの声に、全員の歩みが自然と緩む。
陽光が木漏れ日となって降り注ぐ、その先に――泉があった。
――【西の泉】
