ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

都市セレス

【街歩きは早朝に】

ルシアンは、早く寝て、早く目覚める。

それはこの旅においての習慣ではなく、元来の生活がそうだった。

都市セレス。――まだ日も昇る前、彼はむくりと起き上がり、静かに伸びをしていた。誰に急かされるでもなく、のんびりと街着に着替える。

部屋に備え付けの簡易な鏡台の前に座り、簡単に身なりを整える。そうして窓から街を見下ろすと、人影のない街の通りにはまだ朝靄がかかっていた。

日除けの外套を羽織り、部屋を静かに出て、まだ眠っているであろう向かいの扉の前に立つ。……ノックはしない。

「――ガルド、お散歩してくるね」

当然、返事はない。一応声はかけた、という体裁がほしいだけだ。

静かに宿の玄関を出ると、朝の冷たい空気が肺に流れ込んだ。

ルシアンは、目覚める前の街が好きだった。

朝の慌ただしさも、昼の喧騒も、夜の賑わいもない街。静かで、けれど真夜中のような底知れぬ闇もない、ほんのひと時の眠った街。

起きているのは、自分と、新聞配達の少年と、パン屋の窯だけ。

その中を、ゆるりと歩く。

――恐らくこれも、ルシアンの"美しい景色"に含まれているのだろう。

が、そのうちそれに割って入るように――背後でごつ、ごつ、と石畳を重く踏みしめる足音がしはじめた。

振り返ったルシアンの表情に、笑みが灯る。

「ふふ、寝ててよかったのに」

その笑顔が向けられた先で、渋面の大柄な男は返事もせず、淡々と近づいてきていた。大剣も外套もなく、肩を揺らすように……歩幅は大きいまま、しかしルシアンの隣で止まる。

「……宿にいねぇと思ったら、こんな時間に」

寝起きの低い声と、しかめっ面の目元。だが責める色はない。

ひとつあくびをして、空を見上げる。まだ白んだばかりの空には、星がひとつだけ残っている。

そのまま、しばし沈黙が流れる。連れ戻すでもない並んだ立ち位置に、どこか自然なものがあった。

「……飯、どうすんだ」

「折角だから、どこかで食べていこうか」

そんな言葉を交わしながら、歩き出す。朝の街に流れる、ひやりとした空気。どこかの窯からぱちんと薪が弾ける音がして、食堂の煙突からは煙が立ちのぼっていくのが見えた。

「……パンは硬ぇのがいい」

呟くようにそう言って、ガルドが視線を逸らす。まるで文句でも言うかのような、言い訳じみた声音だった。

けれど、確かにそれは"誘い"で、隣の笑みを柔らかくするだけ。

ふたりの一日は今日もまた、静かに始まっていった。

街の食堂の窓から見えるセレスの大通りには、すでに仕事に向かう者や買い物客の姿が行き交いはじめていた。

本格的に、街の一日が動き出しているのが感じられる。

木のテーブルに並べられた朝食は、温かなスープと焼きたてのパン。香草とバターの香りが立ち上り、腹の底にやさしく沁みわたる。

「……Fランクだぁ？」

ガルドが眉を吊り上げて、ルシアンにそう返したのは、そんな朝食の席だった。

頷いたルシアンがなんでもないような顔をして、ギルドカードをかつりと護衛の前に置く。

――ルシアン　Age.26

支援魔術師　ランクF

「冒険者ギルドには最近登録したばかりなんだ。言ってなかったね」

パンをひとかけら口に運びながら、ルシアンが微笑む。

だが、テーブルの上に置かれたギルドカードを一瞥したガルドの視線は、ランクではない箇所を見ていた。

「……お前、俺より六つ年下かよ」

「おや、そうなのかい？気になるなら敬語に戻しましょうか？」

「やめろ、気持ち悪ぃ」

苦々しげに返しながらも、ガルドは目を逸らす。不機嫌というより、どこか調子を崩されたような態度だった。

ルシアンの手元では、スープの器がくるりと回される。湯気の向こうで、微笑はそのままだ。

「……Fで支援か。どうせ登録だけした口だろ」

ギルドカードを軽く指先で押し戻しながら、ガルドがぼやく。

カードの情報だけを見れば、経験も功績もゼロの新人――街の酒場で素人が言い張る「俺も冒険者だ」と大差ない。

だが目の前の男が"そう"見えないことに、ガルドもやや慣れ始めていた。仕草、視線、姿勢、どれを取ってもやけに成り立っていて、堂々としている。

着ているものも、手入れされた旅装も、どこかしら場慣れしていた。

「……んで、どうすんだ。いくら俺がAでも、お前がFランクじゃあ受ける依頼も限られる」

半ばぼやきながらガルドがスープをひと口啜れば、香草の香りが鼻に抜けた。その声には焦れたような苛立ちではなく、静かな問いの色が混じっていた。

ルシアンが、――止まる。

「……ガルドってAランクなのかい」

「……あ？」

きょとん、としたような声に、同じく動きを止めたガルドが一拍置いて……渋面で腰のポーチからギルドカードを差し出した。

テーブルに置かれたそれは、黒銀のプレートに偽造防止の魔術刻印がなされている。

――ガルド・ヴェルグリム　Age.32

戦士　ランクA

実力がものをいう冒険者ギルド。

S～Fからなるギルドランクにおいて、そのランクは何よりも雄弁だった。

一度カードに目を落としたルシアンが、物珍しげにひとつ瞬きをする。

「君……なぜ私の護衛を引き受けたんだい」

「……お前ホントに俺のこと知らねぇで勧誘したのかよ……」

呆れた言葉には、ほんのわずかな笑みの色。

――"Aランク"。

それは、上位精鋭・都市級戦力となる者がほとんどのランクだった。

冒険者全体の人口から言えば、Sランクと合わせても比率は一、二パーセントほど。依頼主からの信用度も高く、大規模依頼においては中核を担うことも多い。

簡単に言えば、「あの人に任せれば大丈夫」といわれるようなクラスだった。

「雇った側が言うものなんだけど、私の護衛なんかしていていいのかい」

ガルドに返されるその微笑みは、困惑したような顔ではなかった。

高ランクは、なにも強ければなれるというものではない。個人としての判断能力や、それらを踏まえた冒険者ギルドからの査定も、当然絡んでくる。

だからこそ――こんなわけの分からない誘いに乗ったガルドの判断を、……どこか楽しそうに笑う顔。

互いに、ギルドカードをポーチにしまう。問われた本人は、やや肩をすくめていた。

「さあな」

そのまま身体を背もたれに預け、わずかに目を細める。視線はテーブルの上、もう冷めかけたパンとスープに落ちている。

「……暇だった。って言やぁ、信じるか？」

ぼそりと呟く声には、どこかぶっきらぼうな照れが混じっていた。

もちろん、契約の際に「自分は暇人ではない」とガルド自身が言っていたことを……互いに覚えてはいる。だが、冗談にしては言い方があまりにも素朴すぎた。

ルシアンが笑みのままに片眉をあげれば、ガルドからは否定も肯定も返ってこない。

「……お前みてぇな奴は、ほっときゃ野垂れ死にそうだ。そんなら、暇つぶしに着いてってみるかってな」

ぼそ、と頭を傾けながら、声が続く。口から出てくるそれが評価なのか、呆れなのか、自分でも分からないらしい。

ガルドがパンに手を伸ばし、ひとかじりする。あまり噛まずに飲み込んで、ルシアンの方を見ずに付け足した。

「勝手に……そう思った。それだけだ」

淡々とした声だったが、ルシアンも、黙ってそれを聞いていた。その声音が、否定も飾りもない本音だったから。

――【街歩きは早朝に】