ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

ヴァルクレッサ討伐

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――《ヴァルクレッサ》

・地中潜行型中型魔獣

・夜行性、二、三メートル（尾を含む全長）

・地中の移動に適した凹凸(おうとつ)の少ない硬質の外殻

・鋭い爪と顎（強力）、大口

・地中でも視界を保つ赤目

・牛などの大型家畜を狙うが、捕食範囲は広い

・群れでの狩りは極めて危険で、村や周辺の生態系に影響あり

・魔力に敏感 .

過去に、ギルド書庫の蔵書で読んだ情報を、ルシアンはひとつひとつ手帳に書き出していた。

視界の端では、ガルドが放牧地の隅を確認している。日は傾きかけているが、夜まではまだ時間がある。

「ガルド」

遠くの背に声をかければ、よほど耳がいいのかこちらを振り返る動きを見せた。渋々といった感じで近くまで来て、なんだ、という顔。

「私の感知魔法で、地中の構造がある程度見られると思うんだ」

「ああ……」

「けれど、もしその範囲内に魔獣がいたら、気づいて襲ってくるか、逆に逃げられてしまうと思う。どうしようか？」

その提案に、ガルドは少々面倒そうに眉をひそめた。腕を組み、視線を放牧地の奥へと向ける。

目を凝らせば、地面のわずかな起伏と土の盛り上がりが見える。草の生え方が不自然な場所もある。

明らかな魔獣の気配こそ感じなかったが、もうじき、夜だ。

「……逃げられんのは、面倒だな」

顎を引き、思考を整理するように呟く。かかってくる分には、問題ない。迎え撃てばいいだけのこと。

だが逃げられれば長引く。――ちら、と、ルシアンの手帳に視線を落とした。

「……、よう書きやがる……」

「図鑑に載ってたことしかわからないよ」

「んん……」

唸りを返しながら、ガルドもルシアンの横に立った。手帳を覗き込み、腰の剣帯に親指をかけている。

「……ま、逃げられても数がわかりゃ、調査にはなる。かかってきたら、そん時はそん時だ」

そしてもう一度、ルシアンの顔を見る。

視線が合えば、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

「……最悪、地面ごとぶっ壊すか」

「ええ……牛が困るよ」

「食われるよりゃいいだろ」

まったく、とでも言いたげにふわりと笑ったルシアンは――その銀の瞳を閉じるでもなく、漂うように宙に泳がせた。

淡紫の髪が、丘陵を吹くみどりの風を孕む。

――ガルドに魔力はわからない。

だがしかしその獣並みの直感で、ルシアンを中心に、ヴェールよりも薄い膜状の何かが、ぶわっと広がるのを感じ取った。

こうして感知魔法を使っている様は、ガルド自身初めて見るが……どこかを見ていて、どこも見ていないかのような、……けれどもすべて見られているかのような、眼差し。

そのヴェールが、薄く、深く、広がって――。

「――近くにはいないね」

「……、ん……そうか」

静寂をふつりと切った声は澄んでいて、……なのに"残念だ"という言外の色を抱いていた。

「やっぱり地下に通路がある。巣らしきは、そこの放牧地の直下にひとつ。でも空だ」

「ああ」

「今ここにいないのは、別の場所に巣があるんだろうか」

放牧地をめぐっていた瞳が、ガルドを見上げる。それを受けて、恐らく、と頷いた。

被害が起こるのは夜。可能性としては、ここを狩場としていて、別の巣を根城としているのかもしれない。

「地下がだいぶ荒らされてる。そこそこの群れだと思うかい？」

「……ふん……」

ため息とも、相槌ともとれない、低い唸り。

ヴァルクレッサは、少数であればＣランクのパーティーでも対処できる魔獣だった。

しかしこれがそれなりの群れとなれば、場合によっては数人程度の討伐隊が必要になることもある。

ルシアンが、微笑みのままに、赤い瞳を見据える。

ガルドもまた、その視線を受け止め、黙って数秒、呼吸を整えるように間を置いた。

空気は静かで、草の匂いと土の湿り気だけが鼻腔をかすめる。

「……確定とはいえねぇ、が」

ようやく発したその声は低く、だが芯のあるものだった。視線は斜面の起伏へ向けたまま。

「そこそこの群れだったとして、……最悪なのは、放牧地の空の巣に、引っ越してくることだ」

「うん」

「都合のいい餌場だ。牛もいる。人もいる」

「……うん、そうだね」

ズ、と、足元の草を踏みしめる。剣帯に親指をかけたまま、もう一度ルシアンを見る。風で揺れる淡い紫の髪と、銀の瞳。ふわり、――自分が贈った香りが、……一瞬だけ視線が滑り、喉が小さく鳴る。

それを誤魔化すように、少しだけ口元を引き締めた。

「……ま、今日は、夜の動きを見てみるか。湖は、逃げねぇ」

こくりと揺れた髪を見て、ガルドがまたも、小さく顎を引いた。肩越しに放牧地を一瞥する。

「……いざとなりゃ、牛を囮にすればいい」

やや肩をすくめながら、本気とも冗談ともとれない一言をつけ足す。おかしそうに、ルシアンの肩が揺れた。

「ふふ、囮は可哀そうだね……。……そうだ、誘き出してみるかい」

「……あ？」

きろ、と睨むようなガルドの眼差しを受け、おっと、とルシアンがわずかに肩をすくめた。

そのうえで、ささやかに笑いながらも、指を三本、ガルドの面前に差し出す。

「三つ、できることがある。

ひとつ、現時点での調査を以てして終了。ギルドに行き、調査結果を報告する。あとはまぁ、ギルド判断に任せてしまえばいいけれど、問題はギルドが手を打っている間に次の牛が被害にあうか、最悪人が襲われる可能性」

薬指が、折りたたまれる。

「二つ、ギルドに通達をするのは同じだけれど、今晩の襲撃を見てからにする。今晩の牛と人は無事かもしれないが、群れの全容はつかめない可能性。掃討はできないかも」

中指も、折りたたまれる。

残った人差し指の傍ら、にこり、と楽しそうにルシアンの顔が綻(ほころ)んだ。

「三つ目。広範囲の感知魔法の波に"挑発"を混ぜ込んで、怒りと混乱で誘われてきたヴァルクレッサたちを、ガルドが一網打尽にする？」

「…………」

……なぜ――、なぜお前はそんなに生き生きとしているのか……。護衛の眉間に、皺が寄った。

楽しげな護衛対象は、笑った口元、細めた瞳、傾げた首の角度まで、完璧である。

「……そりゃあてめぇ、最初から決まってねぇか」

「うん？私はどれでも構わないよ」

「……、たちわりぃわ……」

ガルドは目を細め、鼻で息を鳴らした。

軽く頭を掻くふりをしながら、視線をわずかに逸らす。

「っの顔……くそ、……ったく」

ぶつぶつと何事かを呟いてはいるが、否定の色はない。むしろ、どこか苦笑に近い感情が混ざっていた。

「感知魔法に……挑発ね。魔術師っつのは皆そんなもんなのか」

「ふふ」

諦めの、ため息がひとつ。丘陵の向こう、沈みゆく陽がゆるゆると赤みを帯びはじめていた。

小さく、だが確かに頷いたあと、ガルドは外套の裾を払うように身体を動かす。

「わかった、それでやる。そのかわり、全部呼べよ」

そして、ほんのわずかに、口角で笑う。

「はー、おっかねぇ」

「ええ……」

柔らかな笑い声と、夕暮れの風が吹く中、どこかに潜む魔獣たちに気づかれぬよう、ふたりは再び周辺の地形と足場の確認に動き始めた。

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