ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

廃教会の歌声

【秋風と緑の香り】

太陽が高く昇るまでたっぷり休んだルシアンは、ガルドを探して宿屋から出た。

先ほど訪ねた隣の客室は留守で、護衛はどうやら出かけていることが伺えた。

ギルドへ依頼の報告か、昼食を食べにでも行っているか。

宿前の通りで、一度立ち止まる。……さて、彼の行きそうな場所は――そのまましばし硬直。

ギルドか……酒場……はまだ開いていない……ならば鍛冶屋か……物資の買い付け……はわざわざ今行くか……？露店通りならあちらの道……屋台通りならそちらの道……ううん……。

まぁ、ひとまず、と広場のほうへ歩き出そうとして、遠くから歩いてくる目立つ影を見つける。人波から、頭ひとつ分飛び出ている、仏頂面の男。

あ、と思わず笑みを浮かべれば、向こうもつい、と顔を上げたような気配。

迷わず、そちらへ向かって歩み寄る。ルシアンの足取りは軽く、淡紫の髪が陽光に揺れていた。そして何より、見つけた、というような笑顔。

赤い瞳は、――どことなく眩しそうに眉根を寄せていた。

「ガルド、早起きだね」

「ああ……、目ェ覚めちまってな」

ぼそりと返しながら、ガルドも立ち止まってルシアンを迎える。

腕を組んでいたのは、あまりに嬉しそうに近づいてきた雇用主に対する、……もはやなけなしの自己防衛。あと懐の包みを意識の外に逃がすため。

「もう昼だぞ」

「うん、たっぷり寝たよ。君、お昼ご飯は？」

「……まだだ、行くか」

頷きが返ってきたのを、目の端で見て――通りへと振り返る。歩き出す歩幅は自然と、横に並ぶ外套に合わせていた。

街並みを抜ける陽射しはやや強く、木の影がまだらにふたりの肩を照らす。

「向こうに、あんまり騒がしくねぇとこ、見つけた」

ぼそりと言いながら、片手で通りの先を示す。チラ、と横目でルシアンの顔色を伺う。

満足げに微笑む姿に、少しだけ目を細める。

「街の探索でもしていたのかい？」

「……まぁ、んなとこだ」

何とはなしに気まずそうな声は、風に流れてしまうほど低かった。

わずかに首を傾げる気配が返ってきて、けれどもそれきり、ふたり黙って歩を進めた。

ガルドに案内された食堂では、テラス席に案内された。くすんだ赤茶のレンガ調の外壁、落ち着いた木目のデッキ、装飾の少ないテーブルとイス。

そこに花を添えるかのように優雅に微笑むルシアンと、無骨でやや悪人面の大男。

ふわ、とルシアンで和らいだ空気が、ガルドの視線でギシッと固まる。――いつもの光景だった。

運ばれてきたパンは、湯気を立てている。中はふんわりと。

スープも黄金色に透き通って、様々な野菜の味が奥から香る。

サラダのみずみずしさも、またそこに彩を加える。

「ふふ、ガルドの"嗅覚"はさすがだね」

またも、にこり、と笑顔が向けられる。相反するように、ガルドの眉間には皺が寄った。

最近……ルシアンの、こんな表情しか見てないような気すらする。何がそんなに楽しいんだ、と、――文句にもなりきらない文句が浮かぶ。

怒った顔とか、悲しむ顔……、困った様とか、……泣くだとか、そういう……のが、見たいわけでは、ない、多分。

だが、少々ざわつく部分もある。その笑顔を向けられる価値が、自分に――

「これ、多いからお願いね」

――半分にもぎられたパンが、皿に乗る。

……一気に気が抜ける。やれやれと、口角すら上がる。ちょっといたずらっぽい、食べられるよね？の微笑をされた。

「……食えるぶん頼むって頭はねぇのか」

「だってガルドが食べてくれるから」

「……てめぇ……」

ぼそりと返しつつ、皿の上のパンに手を伸ばす。サク、と外が割れて、中はしっとりと柔らかい。

噛めば香ばしく、鼻から抜ける小麦の香りに、気づけば少し目を細めていた。

「……チッ、うめぇ」

短く言って、もう一口かじる。ふふ、と正面から向けられる、――笑み。

味も、今のこの空間も、昼食として十分に上等だった。なにより、目の前に座る魔術師の機嫌が良さそうで、それだけで空気が違う。

……ふと、懐に意識が向く。

重さはほとんどないが、存在感はある、包みの中の小瓶。それを、どう始末するか。

一口分のスープを飲み込んで、タイミングを測る。向かいの銀の瞳は、いつものように穏やかで、まっすぐで。

…………まぁ、どうせ。

どうせ――あの目で、何を言っても笑われる。

ガルドの視線が低く落ちる。目じりには柔らかな色が浮かぶ。もう、だったら、と。

言葉を選ぶのはやめた。

「……あのよ」

「うん？」

「……、……ん」

テーブルの上に、少し雑に、だが丁寧に傷つかぬように、包みを差し出す。

茶色の小箱と麻紐に包まれた、小瓶。

「…………」

「…………」

それきり何も言わず、椅子の背にもたれ、腕を組み直す。視線は合わせない……いや、合わせられない。けれど、耳だけはそちらを向いていた。

その懐から包みが出て、テーブルに置かれ、こちらに差し出される一連を、銀の瞳が見つめていた。

――くれた、のだろうか、と……それに視線を落とす。目の前の男を見ても、もう目を逸らしてしまっている。……ふわり、とルシアンの口元が微笑んだ。

「……、私にかい？」

そう言う自分の声は、……思った以上に嬉しそうだった。

包みを引き寄せる。程よい重さが手に収まった。

「開けてもいいの？」

「…………勝手にしろ」

ギリギリ届くほどの声で、返事が返ってきた。

麻紐をほどき、ふたを開けば、小さな香油の小瓶。

きゅぽ、とわずかに栓をずらし、香りを嗅ぐ。

柔らかな緑の香り。陽の注ぐ、深い森のような――。……じわり、銀の瞳が、細くなる。

「……、いい匂いだね」

「…………」

ルシアンは食事もそこそこに、テーブルに両肘をついて、手のひらの中で香油の瓶を眺めた。

指先に少量だけ取り、街着の襟をほんの少し緩め、首元のその下……わずかな窪みに香りを落としこむ。

――いつも一番、強く香る場所だ、と……ガルドが思わず目を逸らす。

何度も、その――そこの匂いは嗅いだ。しかし、つけているところは初めて見た。

本人は何も気にせず、どう？といったふうにガルドに微笑んでいる。

「ッ……」

ガルドはスープを啜るふりをして、視線を皿に落とした。こくり、と喉を鳴らす音が、やけに大きく耳に残る。

熱くもないスープなのに、妙に体温が上がったような気がした。

――見た。つけるところ。見た。

自分の選んだ香りが、今、あいつに……、……あいつが、まとっている。

「…………悪く、ねぇ」

ぽつりと落とした声に、軽やかな笑みが返ってきた気がした。心底嬉しそうにすら……見えた。

その仕草が、この秋の風のように柔らかくて、優しくて。

なのに、なんでこんなにも、自分は落ち着かないんだか。

「ガルド」

「…………」

「ありがとう、ガルド」

「…………ああ」

コト、と香油をテーブルの上に置き、ルシアンは静かに昼食を再開した。

皿に視線を落とすたびに、自分の胸元から深い緑の香りが漂う。

いつも使っていた木と花の香りのする香油も好きだが、こちらもなかなか好みである。

何より、この護衛が選んでくれたもの。きっと門外漢だったろうに、……悩んだだろうか。それとも何かのついでに片手間に、数秒で選んだか。どちらでもあり得そうで、けれどどちらでも嬉しい。

――毎朝の身支度で、どちらの香りをまとうか悩んでしまいそうだ。

最後の一口を食べ、水を飲む。テーブルの上の香油を、一度丁寧に包んで革鞄にしまう。

美しい景色や不思議な場所を巡るのももちろん好きだが、ルシアンはこうした穏やかな、落ち着いた時間もたまらなく好きだった。

「ねぇ、楽しいね、ガルド」

頬杖をついた手の上で、ルシアンは屈託なく笑えた。

思わず視線を上げたガルドも、ふん、と小さくだけ鼻を鳴らして、視線を通りに向ける。

――眩しい、などと。

そう思ったのは、空の陽光ではなく、目の前のその笑顔のせいで。

美しいものが好きだと、不思議なものを求めると、そう言っていたはずのこの男が……今はまるで、自分の隣の時間そのものを、楽しんでくれているようで。

「……ああ」

短く返事をしながら、ガルドは通りから視線を戻せなかった。

自分が選んだ香りが、その肌からふわりと立ちのぼる。いい匂いだ、と言った。嬉しそうに、笑った。

……参った。

「……くそ、ほんとに……」

小さく、誰にも届かぬほどの声でぼやく。

だが風はやさしく通り抜け、ルシアンの髪をふわりと揺らしていく。

そして、その香りをまたガルドの鼻先へと運んでくる。

この昼の光の中で、どうしようもなく、心が騒ぐ。

――どうしてこんなにも、と思うほどに。

――【秋風と緑の香り】