ルシアンの物見遊山【つづきはIIへ】

廃教会の歌声

【ガルド、ひとり】

廃教会の依頼を終え、街へ戻れば――あと一刻で夜明けというところ。

ひとまず宿屋に戻ったふたりは、昼まで睡眠をとることにした。

が、街は容赦なく目を覚ますし、朝の陽射しも問答無用で窓から差し込む。

朝の眩しさにガルドが目を開ければ、恐らくまだ午前中。……目は、冴えてしまった。

ぎしりと起き上がる。大きな欠伸(あくび)をひとつ――がし、と首をかく。

「…………」

もう一度寝る気にもなれず、もそもそと街着に着替える。

着替えながら隣室の気配に耳を澄ますが……物音はしない。どうやら雇用主は、まだまだ起きてこなさそうだった。

「…………」

――む。と思う。

ルシアンと出会う前は、当然ソロでやっていたため、自分一人の時間がほとんどだった。

だが今は自分がどうやって、その一人の時間を過ごしていたのか、……思い出せない。

案内をし、振り回され、飯を食い、隣に立つ。

隣に立ち、同じ景色を眺め、剣となり盾となり、時おり向かい合う。

――すん、と鼻を鳴らす。この部屋に……あの匂いはしない。

そう思うと、途端に嗅ぎたくなる……。

「……、……やべぇ奴だな……」

ため息をひとつ。

記憶の中の香りに沈んでしまいそうで、気を紛らわすために宿を出た。

仮にルシアンが窓から見ていれば、恐らく面白そうに目を細めるところ。――さながら、ガルド、一人でお休みの日を過ごせるのか、である。

午前の街は、思いのほか穏やかだった。

露店もまだ開き始めたばかりで、商人たちがのんびりと商品を並べている。

子どもたちの声が聞こえるのは、中央通りから少し外れた広場のあたりか。

特に目的もない。それに気づくと、ガルドは少しだけ足を止めた。

視線を上げれば、青空の下に伸びる路地……今日は、少し風が穏やかだ。当然、あの姿も、あの匂いもどこにもない。

「…………」

無言のまま、露店通りに視線を流す。何かを探しているわけじゃないが、何かを探していた。一人で小さく首を傾げる。

ハッと眉を数ミリ浮かす。……また迷子にぶつかられやしないかと、目線を一瞬足元に……が、今日は『がる！』はいないようだ。

小さな息を、ひとつ。ため息にはならなかった。

しばし当てもなく歩き、やがて立ち止まったのは、道端の小さな店先。鉱石や金属片、磨かれた鉱物のブローチなどが並べられていた。

店番をしていた老婆が、じっと見上げる。何も言われない。ガルドも何も言わない。ただ黙って、ひとつの銀色の鉱石に目を止めていた。

――少し、色が似ているな。

ふと、そんなことを思う。指先がそれに触れかけたが、何もせずに手を引いた。

「……飾り物に、加工できるよ」

老婆が言うが、押し付けの気配はない。少し間をおいてガルドが首を振れば、そうかい、というように、頷きがひとつ返ってくる。そのまま、何を交わすでもなく店を離れる。

昼にはまだ少し早い街の風。まるで誰かの気配を探すような、……まぁ、恐らく、"散歩"。

ただ一人の、静かな時間だった。

そうして街を歩く中……ふと足が止まったのは、小さな雑貨店の前だった。

細い通りにひっそりと構える、素朴な造りの木造の店。入口脇の窓ガラスの向こうには、ガラス細工や薬草、香油の小瓶などが並んでいる。

普段であれば、間違いなく、用などない類の店、だが。

――引いた扉は、軽かった。ちりん、と鈴が鳴る。

「いらっしゃいま、せ……」

入ってきたガルドを見て、年配の店主が目を丸くした。街着で外套をまとっていなくとも、威圧感の漂うその風貌。たくましい肉体が浮かぶシャツは……、少々この店には合わなかった。

一歩踏み入れば、ぎし、と床板が鳴る。チラと足元を見下ろしたガルドが、片眉を吊り上げて店主のほうに視線を向けた。

「……見るだけだ」

「ええ、もちろん。ごゆっくりどうぞ」

にこり、と、店主が笑う。それきりカウンター脇の木の椅子に掛け、新聞を開く。

しん――とした店内。店の置時計が秒針を刻む音、通りを街の子どもたちが駆けていく声。かさり、と新聞がめくられる音、きしり、とガルドの足元、床が軋む音。また一歩、店の奥へ。

棚を眺めていく。

ガラス細工は様々なものが並んでいる。可愛らしいものから繊細なものまで。

棚を眺めていく。

革の手帳カバー、細身のループタイ。自分には用のないものにばかり目が行く。

恐らくこの場に自分は似合わないだろうに、店主は気に留める様子もない。

――そういう、街なのだ。

香油の棚には、小瓶の前に細く小さい木の破片が並べてあった。それぞれからかすかに、香油の匂いが漂う。

くん、と鼻を利かせるが、そのどれからもあの匂いはしない。

（……ねぇな……）

何を探していたわけでもないのに、あの――木と花の香りを探していた。

あれは確か……セレフィーネで買った、と言っていた。あの街でのみ、手に入るものだったのかもしれない。

「贈り物ですか」

新聞を読んだまま、店主が眼鏡の向こうで笑う。

思わず睨む――のは違う気がして、振り向けない。

「……。……好み、は、知らねぇ」

かろうじて、答えとも何とも言えない答えが喉から出る。

店主は新聞をたたむでもなく、伏せるでもなく、紙面に視線を落としたままに目を細めた。

「贈られれば、好みになりますよ」

「…………」

手に取ったままだった木片を……、ガルドが棚に戻す。

指先に、――かすかに慣れない香油の香りが残った。

「そういうもんか……」

つぶやくように返した声に、新聞を読む店主の指がぴたりと止まる。

だが、やはり顔を上げることはなかった。

ガルドが肩をひとつ、緩く落とす。赤い瞳が再び、香油棚に。

柑橘の香りがするもの、無垢な木材のようなもの、甘さの強いもの。

どれも、ピンと来ない。あれがいつもまとっているのは……。

あれがいつも、まとっているのは、

――香りではなく、空気で、雰囲気で、気配だ。

思い出すのは、淡く甘い、けれど澄んでいて心地の良い香り。

……それは、香油そのものというより、彼の匂い。穏やかさ。ただ自然とそこにあるような。

（……贈られれば好みに、か……）

無骨な指が、ふと棚下段の小瓶に触れる。

柔らかな、けれど深い緑の香りが、かすかに鼻先をくすぐった。

ほんの少し、記憶の彼に似ていた。――似ていただけ。それでも、思わず瓶を手に取っていた。

「…………」

「……簡単に、お包みしましょうか」

「……。……、ああ」

そう答える声に、店主はまたふふ、と笑う。新聞を軽く折りたたみながら、椅子から立ち上がる。

ガルドがカウンターに代金を置けば、目の端だけでちらりと見て頷き、小箱を取り出した。そこへ、小瓶を丁寧に詰める。

柔らかい麻紐で、小箱を十字に結ぶ。小さな包みを受け取って、ガルドはひとつ、店主に目を向けた。

「……世話んなった」

「またどうぞ」

一拍、視線が交差するが――その言葉には返事をせず、静かに背を向ける。背後でまた、かさりと新聞を広げる音。ちりん、と扉の鈴が鳴る。

秋風が通り抜ける通りに出て、少しだけ、鼻を鳴らした。

――んで、どのツラ下げて渡すってんだ。

そんなことを思っている自分に、少しだけ苦笑いが浮かんだ。

――【ガルド、ひとり】