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【あそこはまたね】

一歩ずつ、秋風の吹く丘を登る。

その教会は昼の陽射しの中にあっても、どこか薄暗かった。

両開きの木製のドアは、片方が外れて伏せてある。そこから軽く内部を確認したガルドが、目線で"大丈夫だ"と合図をする。

足元の瓦礫を跨ぐように、ふたりはその中に入った。

「これは……」

外から見ると、薄暗かったが――中に入ってみれば、午後の陽光が割れたステンドグラスに差し込み、床に複雑な色彩を広げていた。

おそらく女神像だったであろう石像は、腰辺りから崩れて床に伏している。

木でできた長椅子がぽつぽつと乱雑に並び、外が見えるほどにひび割れた壁にはツタや植物が這っている。

「……荒れてるが、……丘の上だ。風と雨の風化だろうな」

「……昔は祈りに来る人々で、賑わっていたんだろうか……」

進むルシアンの靴底で、ヂャリ、と色付きのガラスが小さく鳴った。西からの風が吹き込み、廃教会の中で渦を巻いて消える。

風を孕んだ淡い外套が、揺れる髪が、その風の姿を映すかのようだった。

「静かで、綺麗だね、ガルド」

ぽそりと落ちたその言葉に、ガルドはわずかに目を細めた。

静謐(せいひつ)――とは、恐らくこういうことを言うのだろうと思った。

長い時を経て、信仰も人の気配も消え失せたはずの空間が、なおも"何か"を宿しているように感じられる。

足元のガラスと砂を踏みしめ、ガルドが前へ出る。

正面奥、倒れた像の前で膝をつき、手でそっと破断面をなぞった。

「…………」

この像も、風化によって自然に倒れたのだろうか――もともとが古そうだった。人為的な破壊の痕はなく、その後に人の手が入った形跡も、まぁ、ない。

ルシアンもまた、椅子の背に軽く指を添えながら、その朽ちた女神像を見ていた。

陽の光が射すたび、破れた天井から塵がゆっくりと舞い落ちる。時折吹き込む風が、それが女神像に降り積もることを許さない。

大きな背が、その中に、ただある。

「……ガルドは……」

何気なくルシアンの口から零れた言葉は、それきり紡がれずに風にさらわれていった。

――神を信じるのか、と聞きそうになって……、そういう男ではなさそうだ、と思ってしまった。

靴を鳴らして立ち上がったガルドが、わずかに振り返る。ルシアンを見つめる赤い瞳は、特に表情もなく、けれど穏やかだった。

「……ふふ、なんでもないよ」

「……、ふん」

重い、ゆったりとした足音が、その場に低く響いた。ルシアンも目を伏せ、かすかに口の端で笑う。

「ここでも、祈ってくのか」

「うん？そうだね、折角だし」

「……敬虔(けいけん)なこった」

ぼそりと呟いたガルドの言葉に、ルシアンの瞳が静かに細められた。

ごつ、ごつ、と教会の入口へと去っていく足音は、"任せた"と言っているようにも聞こえた。

だろうね、と笑って、ルシアンは一人、かつての女神像の前で胸に手を当てる。

呼吸をひとつ落として、瞳を閉じた。色とりどりの陽光が、彼のまつげをキラキラと照らす。

役目を終えたこの場所を、刻み込むように。どこか、忘れないように。

西からの風が止むことはなく、歌声が聞こえることもない。

ただその後ろ姿をガルドが見ていて、そんなふたりを陽光が見ていた。

「……さて、また夜に来よう」

振り返ったルシアンは、ごく静かに微笑んでいた。

ふたりは軽い休憩と少し早い夕食をとるため、一度ベルミードへと戻っていた。

街の通りでは、黄昏がすでに石畳を静かに染め始めている。

魔法石の街路灯が、ひとつ、またひとつと灯っていく。これから夜の"礼拝"へ向かう前の、つかの間の平穏。

その夕陽に照らされ、銀の瞳が眩しそうに色を変えていた。

「……向こうの通りに、魚料理出す店があったな」

すん、と通りの匂いを嗅ぎながら、ガルドがぼやく。口調は思い出したように――けれど、誘いのようでもある。

ルシアンも頷き、その大きな背に着いていった。

通りをふたつほど抜けた先に、その料理屋はあった。やや上品で静かな雰囲気で、……ガルドひとりであればまず選ばないような店構え。

店内には商人や住民の姿も見えるが、皆落ち着いて食事をとっている。そこへ入ろうとした時だった。

ルシアンの足が、店の扉の前でわずかに止まる。くる、とガルドを振り返り、笑う。――にこり。

「やっぱりお肉がいいな。炭焼きのお肉」

「あ？……ああ、んなら表通りだ」

ふい、とガルドが視線を投げたほうを見て、ルシアンも満足げに頷き、そちらへ向かって歩き出す。

なんだ……と思いつつ去り際にガルドが店内を覗く。……おかしなところは何もなく、あえて言うなら店の奥、着飾った客が銀の器を囲んで、談笑している程度。

――あれは、商人か、貴族か。

「…………」

……ガルドもまた、踵を返す。

背を向けた淡い外套には、三歩ほどで追いついた。

並び、歩く。

「……あの店、また今度行くか」

「うん、そうだね、美味しそうだった」

……どうやらあの店を、気に入らなかったわけではなさそうで――ということは、"避けた"のだろうか、アレを。

なるほど、覚えておく、と、――護衛が隣の淡紫を盗み見る。頬に触れる夕陽の暖かさ、銀の瞳を細める仕草には、ほんの少し残念そうな色合いが見えた。

すん、ともう一度、鼻を鳴らす。

「炭焼きは……猪肉だな」

「いいね」

問い詰めるつもりも、咎めるつもりも、探るつもりもない。その表情が満ち足りた顔をしている限り、そんな気はさらさら起きなかった。

西の空が、夜の帳の中に、ゆっくりと沈んでいこうとしていた。

――【あそこはまたね】