【都市セレス】
食事を終えて宿に戻る頃には、すっかり夜が更けていた。
ルシアンが取っていた宿屋は、街の表通りから一本ずれた場所にあった。
年季の入った宿だったが、店の前の通りや植え込みが綺麗に手入れされており、受付カウンターの上で猫が転がっていた。
「ああ、これは、お帰りなさいませ」
ルシアンに気づき、受付にいた主人が深々と頭を下げる。
おずおずと鍵を二つ差し出し、ルシアンとガルドが二階に上がるまで、頭を下げ続けていた。
妙な態度に、またもガルドの眉が吊り上がる。
そしてその不審の目は、宿の主人ではなくルシアンに向かった。
「……何かしたな」
「何もしていないよ。君、私を悪いやつだと思っていないかい」
階段をのぼりながら、ルシアンが肩越しにガルドを見下ろした。
受け取った鍵を一つ、ガルドに手渡す。
が、ふむ、と口元に手を当て、少し思い返す仕草も見せた。
「しいて言うなら、私を見て値段を吊り上げようとしたから、話し合いをしたくらいかな」
「話し合い、ね……。ビビらせてやるなよ」
「ふふ、そんなつもりはなかったよ」
ルシアンは肩をすくめるように、笑みを浮かべただけ。
足取りも呼吸もまるで乱れていない。
やましいことはしていない、という自負すら感じる態度だった。
「……だから、そういうとこだっつってんだよ」
階段をのぼりながら、ガルドが低くこぼす。その声に怒りはない。
ただ、妙に人を手玉に取るこの男の“笑顔の使い方”に、警戒を通り越した諦めが滲んでいた。
「脅してねぇつもりでも、脅されてんだよ、あれは。……お前の顔で、な」
「そんなつもりはないのになぁ」
ぽつり、と投げられた一言。
後ろを歩く男の、すこし呆れた吐息。
だがその口調には、ほんのわずか、“仕方ねぇな”と笑うような、乾いたぬくもりが混じっていた。
「じゃあ、また明日」
「ああ」
渡された鍵を手に、ガルドがルシアンを振り返る。
街道の野営とは違い、今夜は屋根と壁と、鍵のかかる扉がある。
「……鍵はかけとけよ。中から」
言葉の意味を深く掘るまでもなく、ただの護衛としての常識だった。
ルシアンも頷き、ガルドの向かいの部屋に入っていく。内側で、鍵が閉まる音。
赤い瞳は一拍だけその扉を見据え、それからゆっくり視線を外した。
「ルシ、な……」
低く、素朴な声。
それだけ残して、ガルドは自分の部屋の扉を開けた。
まるで、それ以上言うと“何か”が崩れそうで――、早く眠りにつきたかった。
扉の向こう、廊下の静かな気配が、淡紫の男の笑みを、ふわりと照らしていた。
――【都市セレス】
