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【黎明讃座】

夜も更けたころ、目的地である遺跡あと――"夜明けの回廊"に、ふたりは立っていた。

入り口は目立たぬ茂みの奥、風の通り抜けるわずかな隙間……人一人がやっと通れる幅を、ガルドが探り当てた。

林の中に、ひっそりと佇む、……恐らく、神殿。……もともと、客の来訪を前提としていないような造りだった。

「……俺が先に行く」

「うん」

先導するガルドの警戒のもと、その狭い入り口から中へと踏み入る。街で噂になるほどだから、盗掘屋などにより荒らされているかと思ったが……内部は思いのほか、綺麗なままだった。

外周から、徐々に内側へぐるぐると回り込んでいくかのような通路。角を何度も曲がって、奥へと進んでいく。

野生動物や魔獣の気配などはない。けれど奥に進むにつれて、空気が澄んでいくような気配はあった。

途中、誰かが横着しようとしたのか、壁をぶち抜こうと試みた形跡も見られた。崩れた壁にルシアンが手を添わせて、けれども無言で前に向き直る。ガルドも目の端でそれを見て、やはり無言で歩を進めた。

そうして、やがて、少し開けた通路に出た。

いや、通路というよりかは、広間のようだった。

かつ、と石の床に、ルシアンの軽い足音が響く。広間はやや奥に続いており、左右には等間隔に、石の像が並んでいた。

――その彼らから、"気配"を感じる。

「…………」

ざり、と鳴ったのは、ガルドの革靴の音だった。わずかに足幅を開いた、音。

それに応えるように、石と石が擦れる音。ズズ……と――石像たちが、緩く頭を巡らせて、ふたりを向く。

しかし、その動きには、殺意も怒りも感じられなかった。

だが、確かに"侵入者"を認識した者の反応。

ただの石ではない。それだけを、静かに告げるかのような、反応。

赤い瞳が、像の列の奥――広間の最奥に据え置かれている、……わずかに光を放つ石板へと向く。

「……あれか、石板」

「ん、そうみたいだね」

しん、と静まり返っていた広間に、ルシアンの声は柔らかく響いた。こつ、ともう一歩、石の床を踏む足音。

たったの一歩。だが、それだけで空気が少し和らいだ。

「…………」

こつ、こつり。

一歩、また一歩と奥へ進みながらも、ルシアンは周囲を見渡していった。

それを追うように、石像の頭も、ズズ、ズ――、と緩く動く。ガルドもまた、歩みを合わせてその背を追う。大剣に――手は、かけなかった。

「……神殿か、なんかか」

「……ううん……」

ガルドの問いかけに、ルシアンも小さく唸った。

"夜明けの回廊"と呼ばれるこの場所。何かを守るように並ぶ石像たち。奥に控える石板。

天井付近には採光の穴。まだ夜は明けず、穴の向こうは暗い。そこから時折、外の風が吹き込んでいる。

「……黎明讃座(れいめいさんざ)かな……」

「……んだそれ」

「ざっくりと言えば、夜明けを祝福する神殿だよ」

――それは、ルシアンも、何かの文献でしか目にしたことがなかった。

祈りを捧げる場所であると同時に、世界の始まりを讃えるために作られた神殿。

世界中の各所にひっそりとあり、誰が管理しているのか、誰が作ったのかも定かではない。

「よく……わかんねぇな」

「ふふ」

広間の途中、かすかに眉を吊り上げるガルドに、ルシアンは微笑んだ。

その微笑みのまま、左右に静かに坐する石像たちに向き直る。ガルドの眼差しも、同じようにそちらを向く。

「……つことは、こいつらは……守ってんのか」

「わからないけど、恐らくね。祈りを害する者たちが、来ないように」

「…………そんで、魔獣やらもいねぇってか」

「そう、かもね」

ということは、今ここで少しでも"害意"を見せれば、あっという間に囲まれる……ということなのだが……。軽やかに笑うルシアンに、ガルドは肩を落とすように小さくため息をついた。

石像たちは動かない。ただ、確かに"見ている"。それが、全てだった。

温度のないその視線には、敵意はない――認めた、あるいは、任せた。

「通るぞ」

投げた言葉は、ルシアンに対してか、それとも石像に対してか。ガルドが先に進み、足元の石床を確かめながら、後ろの歩調を待つ。

奥へと続く回廊の先――光を帯びた石板が、ほんのわずかに淡く脈動していた。

一歩一歩、足音が神殿に染み込んでいく。

"夜明けの回廊"に、静かなる祈りと共に。

最奥に控える石板、――"黎明の書板"。

夜明けの回廊が"世界の祈りを記録する場所"だった頃、この石板には、毎朝一行ずつ、祈りの詩が刻まれていた。

その詩は祈り手の願いや思いで形を変え、夜明けにしか浮かび上がらない。

祈り手がいなくなって久しい今も、時折"誰かの無意識の願い"を受けて、わずかに光ることもあった。

――すらり。

ルシアンの指先が、その書板をなぞっている。立ち並ぶ石像ですら、息をひそめたかのようだった。最後の祈り手が、どれほど昔に訪れたのか……もう、思い出せない。

しん、と空気が澄んでいく。神殿が待っていた、その瞬間を。

「この場所は、"彼ら"は、誰かの祈りを守ってきたんだね」

「…………」

高く設けられた採光の穴から、黎明の気配が漂ってくる。

朝の清らかな光が、もうすぐ世界を包む、そんな気配。

「祈ろうか」

背後のガルドにそう呟いて、ルシアンは静かに胸に手を当てた。

さら、と背後の石像たちからの揺らぎが強くなる。

目の前の石板も、淡い青白い光をたたえる。

そう、ただそれだけを、待っていた。

「――今日もまた、誰かが朝を迎えられますように――」

低く囁く優しい声が、黎明に包まれた神殿に、淡く満たされていく。

ガルドの眼差しは、――静かに伏せられた。

石の回廊が、祈りの言葉を吸い込むように静まり返る。

はぁ――、と、どこからか安らぐような呼吸の音が聞こえる。

それは背後の石像からかもしれなかったし、神殿から聞こえたような気もした。

背後に幾人もの気配を感じた。皆が皆、胸に手を当て、目を伏せているような。

そんな静かな祈りが、石板へと染み渡っていく。

（……誰かが、朝を……）

ぽつり、胸中で、ガルドがそれを繰り返す。祝福のように降った声が、恐ろしいほどに、沁み通っていく。

どうか、今だけは、今日だけは、それが自分のための言葉であると、信じたくなるほどに。

「あ、ほら見てガルド」

静寂を切るような穏やかな声に、ガルドはゆるりと顔を上げた。見れば、ルシアンが石板を指さして、こちらに笑顔を向けている。

ひとつ頷いて横に並べば、石板に青白く光る一文が浮かんでいた。

"ひとつひとつの朝が、終わらぬ夜を越えてきた証でありますように"

「祈りの詩が出てきた。どういう仕組みなんだろうか」

「……さぁな」

低く笑ったガルドの声に、それを見届けるようしていた石像たちの気配が、また"守り"へと戻っていった。

それが何かの魔術か、神秘か、計り知れないものかなど、ふたりにはわからない。

だが、確かにこの場に"何か"が生まれたことだけは、わかった。

「……気に入ったか」

「うん、とっても」

「……ならいい」

背を向けて歩き出したガルドが、ぽそりとそう言う。背中には、満足げに笑う気配がついてくる。

石の天井から一筋の朝の光が差し込んだ。

黎明の気配が、静かに神殿を包み込む。

新しい朝の、始まりだった。

――【黎明讃座】