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【ゴロツメ】

やがて日も暮れ、ルシアンらは被害にあった畑へと訪れていた。

一番最後に魔獣の目撃情報があった畑はまぁまぁな広さで、まだ実っている作物がある。

つまりは、また対象の魔獣が来る可能性があった。

畑の作物は、とりわけ地面に近い作物が食い荒らされていて、……柔らかい地面に、轍(わだち)のような跡も見られた。

「なんだろう……」

「……ゴロツメじゃねぇか」

「ゴロツメ……、ええと、丸くなるやつかい？」

短く頷いたガルドを見て、ルシアンがその跡の傍らにしゃがみこんだ。

ゴロツメ――。身体を丸めて転がって移動する、夜行性の小型魔獣だ。雑食で外殻が硬く、斬撃よりも打撃に弱い。

「本でしか見たことがないなぁ。出てきてくれるかな？」

ルシアンは、そう笑ってガルドを振り返った。ガルドは返事をせず、ただ肩をひとつすくめてみせる。

そのまま足音を立てずに畑の外周を歩き、別の轍跡や踏み荒らされた土を確認していく。

しゃがみこみ、指先で軽く土を撫で……。――隆起した土の縁が、まだ新しい。昨夜か、あるいは今朝方のものか。

「……まぁ、来るんじゃねぇか、多分」

そう判断して立ち上がると、目線でルシアンに合図する。

ついで、来い、と顎を引く。ルシアンも頷いて、ガルドのそばへと歩み寄る。

「火は焚かねぇからちっと冷えるが、待てるな」

「うん、大丈夫」

こく、とガルドが頷いて、畑の端にある小さな木陰へ視線をやる。

視界を遮らず、風上でもなく、足場も悪くない。待機をするならあそこだ。

移動するガルドに、ルシアンも黙って後を追う。手慣れた動きで隠れやすい場所を選び、腰を落ち着ける。

隣を空ければ、淡い外套を揺らしてルシアンが腰を下ろした。

――日が落ち、じわじわと空気が冷え始める。特に会話はない。今さら会話で間を繋ぐような間柄でもない。ふたりはただ、暗闇に目を凝らしていた。

……自分の外套を、……ルシアンに、かけてやろうかと……ほんのりと、ガルドが思う。

肩が触れるかどうかという距離。いつもの香油の香りが、漂う距離。――取り乱していないのは、もはやガルドの中でそれが"落ち着く匂い"になってしまったが故。

夏の盛りは過ぎ、夜ともなるとやはり、冷える。野営の時は焚き火を焚いているが、今は……待ち伏せの最中だから……暖がねぇな……。そんな葛藤を、ひとり、している。

リー、リー、と虫の音が響く。風はなく、月に雲がかかったり抜けたりしている。

ぺた、と両の手を合わせたルシアンが、しばらくの後にその手を自らの両頬に当てた。そのまま、虫の音を聞くように目を閉じる。

「……何してんだ」

急な見慣れない動作に、思わずガルドが低く問いかけた。

両頬に手を当てたまま、ルシアンが横目で隣を見上げる。

「"なだめて"だよ」

「なだめ……何？」

「"なだめて"。生活魔法のひとつだね」

きょとん、とした顔で、ルシアンが片手を差し出してきた。訝(いぶか)しげにしながらも、ガルドの指先がそこに触れる。

じわり、異様に暖かい。体温よりも、ずっと。

「手のひらがポカポカする魔法だよ。それだけだけどね」

「……使い道がわかんねぇな」

「ふふ、使い方"これ"だけだしね。ちょっと寒いなって時にちょうどいいくらいかな。繋ぐかい？」

つな――……？

ルシアンの片手は、相変わらず頬に当てられたまま。空いている方の手が、す、とガルドの面前に差し伸べられた。

"なだめて"、いる？と銀の瞳が問いかけてくる。がち、とガルドが固まるが――、

「あ、来たね」

「っ……」

ルシアンの呟きと共に、風の中にかすかな土煙と、転がる"音"が混じった。

低く唸るような音は、鳴き声か、殻が鳴っているか。地を這うような、ぐるりと回る速度。……ゴロツメが、夜の帳にまぎれて現れた。

ルシアンの動作は軽やかで、静かに立ち上がり、そして一歩下がり、ガルドの腕に手を触れた。

防御魔法が、巨躯の身体にぴたりと沿うように張られる。ほんのわずかに、"なだめて"の気配だけを残して。

「じゃあ、楽しんで？」

背中から聞こえた声に、ガルドは一瞬だけ振り返った。

その目には、光のない夜の中でも、銀色の微笑がはっきりと映っていた。

「……ったく、お前な……」

舌打ち混じりに呟きながら、地を滑るようにして近づく気配へと、身を沈めた。

つってもよ――と、ガルドは右の拳を軽く握る。ゴロツメ……、正直、大した脅威ではない。

土を跳ねる音と、低い振動が近づく。互いにぶつかるような音。どうやら一体ではない、が。

「……これでいいか」

足元に転がっていた拳大の石を、手に取る。ゆらりとガルドが畑の前に立ちふさがったが、勢いのついたゴロツメは――その影に気づいても、止まれないようだった。

ゆっくりと拳骨(げんこつ)を振りかぶる動作。威嚇ではない。杭を打つ場所を見極めるような――。

ブンッ――！

っぐしゃり……、と鈍い音が響く。石を握った拳が、回転するゴロツメの背を打ち砕いた音だった。

鳴き声を上げる間もなく一体目が転がると、……残る二体がわずかに速度を落とした。他に姿はない。全部で三体か。二体の回転の軌道が逸れていくが、まぁ、それを許すガルドではない。

「待てコラ」

ビッ、と握っていた石を左の個体に投げつけ、右の個体には即座に間を詰める。土煙が舞い、闇の中で身が躍る。

二体目は蹴り潰し、石の投擲で動きを止めていた三体目は……尾を引っ掴んで地面に叩きつけた。

びくり、と魔獣の身体が痙攣するが……それもやがて弛緩していった。

「……くそ、相変わらずかてぇ……」

ぼそりと文句を添えながら、ガルドの赤い瞳が木陰の淡紫に向いた。そこには、危機感の欠片もない、柔らかな微笑。ゆっくりとガルドのもとへ歩み寄ってくるその表情には――少々の、苦笑も混じっている。

「ゴロツメは……斬撃よりも打撃に弱いんだっけ……」

「……ああ」

「……この場合、打撃って……ハンマーとかメイスのことだと思うんだけど……」

やや肩をすくめながら、ルシアンがガルドの拳に目をやった。アレを殴って怪我ひとつないのは、さすがというべきか異常というべきか。……拳をポキポキと鳴らし、で？といった具合に護衛は目を細めている。

「大剣でやれねぇこともねぇが、刃が歪む」

「なるほど……」

……だからといって、拳は……代替案にはならない気がする……は、当該護衛には適用されないようだった。

無残に転がった三体のゴロツメを、ルシアンが腰をかがめて覗き込む。一体目、ガルドの拳に叩きつけられた背には、放射状に亀裂が入っていた。

「剥ぎ取りはするのかい？」

外殻の割れたゴロツメを見下ろして、ルシアンがふわりと笑った。

「使えそうならな」

ガルドもしゃがみ込み、手早く傍らのゴロツメをひっくり返した。砕けた外殻を軽く叩き、強度と厚みを確かめる。

「……殻と爪は鍛冶屋に需要がある……割れ少ねぇとこ査定に出すか」

「……割ったの君だけどね……」

「るせぇ」

交わされる応酬には、どこかじゃれ合いのような雰囲気があった。手馴れた動きで解体用に持ち歩いている腰の短剣を抜き、割れた殻の隙間に差し込む。

ひとつ、ぱきん、と乾いた音。殻が外れた音だった。

「……ほらよ」

そう言いながら、殻の一片をルシアンへ。受け取ったルシアンも、しげしげと興味深げにそれを見ている。なるほど蛇腹状に――裏面はここに筋繊維が――厚みは三層になっていて――等々……聞こえてくる"観察"に、残りを処理するガルドの頬が緩んだ。

合間、ちらとルシアンを見やる。銀の眼差しは、いつの間にか解体を進めるガルドの手元に落ちていた。

「……お前は、魔獣の死体とか、苦手じゃねぇのな」

今さらながら、そんなことを思う。問いながらも、手は止めない。

刃先が骨をなぞる音と、虫の音が夜に溶けていく。

「ううん……度胸はある方だと思う……」

「そりゃ違ぇねぇな」

ガルドの即答に、ええ？と意外そうな顔が返る。けれどその笑みは、変わらず淡く。

その銀の瞳は、まるで"生きた証"でも見るように、静かにゴロツメを見つめていた。

――【ゴロツメ】