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第一章 ユグラシアス王国編

第一章幕間 挑戦者ノ誕生

時間は少し遡り、

ユノ達が訓練所から離れた後も訓練所は、熱を含んだ乾いた空気が滞っていた。

木剣が打ち合わされる音が一定の間隔で続き、足裏で踏みしめられた砂が、白く舞う。

フェンス越しに差し込む光が地面を横切り、影が細く伸びている。

その影の中で、団員たちは持ち場ごとに散り、木製の標的に打ち込み、弓を引き、短い詠唱を繰り返していた。

ルオエンは訓練場をゆっくり歩きながら、その様子を見ていた。

足を止めて一声かけ、必要とあらば剣、弓、槍....武具を取り、動きを団員に見せる。

ひと通り場を巡り終え、ルオエンが足を止める。

木剣の音が少し離れ、呼吸だけが近くに残った。

「……随分、人数が増えましたね」

と声がした。

振り向くと、訓練所の端に落ち着いた佇まいの男が立っていた。

年季の入った外套を崩さずまとい、場に溶けるように控えている。

——カルネだ。

いつの間に来たのか、気配を立てないまま様子を見ていた。

「今回、大量に新人を受け入れちまったがな」

ルオエンは前を見たまま答える。

木剣がぶつかる音が、少し遅れて響く。

「そうですね」

カルネは短く頷き、数人の訓練生を目で追う。

視線が、とある二人のところで止まった。

「『フェージ』と『フェイズ』、あの二人は、活躍してくれそうな気がします」

「あの二人か」

ルオエンの視線も、自然と同じ方向へ移る。

視線の先には、少年が木剣を振り込み、軌道を崩さず打ち続けている。

その少年の名は、フェージ。暗めの青い短〜中髪を無造作に跳ねさせ、細身寄りの体つきでやや前に重心を預けて立っている。丸みを帯びた目元に、まだ少年らしい素直さが残る顔立ち。

ルオエンの視線が切り替わり、

少女が的前で弓を引き、間を置かず矢を重ねていた。

フェイズだ。澄んだ青の短く切り揃えた髪が軽やかに揺れ、しなやかな体つきで力みのない姿勢を保っている。的に矢を充てるたびに、丸みを帯びた目元がやわらかな明るさをつくっていた。

「まだ足りない部分があるのだが……今でも、剣術も弓術も悪くないな」

ルオエンは腕を組んだまま、二人の足運びを目で追った。

「それに基本的な魔法運用も問題なさそうですしね」

カルネがそう付け足す。

息を整える二人の肩が、わずかに上下していた。

「……他の新人団員よりも腕が立ちます。特に模擬戦を見たらそれが分かります。

首都の騎士団が注目しても、不思議ではありません」

「がっはははっ」

ルオエンの笑い声が、訓練所に広がった。

大きいが、どこか乾いている。

「こんな小さな町の防衛団に、騎士様がわざわざ気にかけるかよ」

「……どうでしょうね」

カルネはそれ以上続けず、言葉を切った。

誰かが剣を落とし、砂を擦る音が走る。

ルオエンは、ふっと息を吐く。

視線は訓練場から離れない。

（確かに、あの二人は......）

それでも、胸の奥に小さな重さが残った。

——この並びで立つ時間も、長くはない。

彼が留まる性分ではないとルオエンは理解していた。 旅の埃を落とした日から、剣と知を貸す時間が続いた。団が形になるまで—— 気づけば三年が過ぎていた。

それが終わるだけのことだ。

（あいつの後任はいない。そろそろ考えておかねぇとな……）

その時、カルネはわずかに視線を横へ寄せる。

呼吸の間が、ひと拍だけ長い。

「……少し、お疲れのように見えます」

声は低く、角がない。

踏み込まず、隣に置くように言葉だけが残った。

ルオエンの肩が、ほんのわずかに揺れる。

「おぉ、そう見えるか」

短く返し、喉の奥で息を鳴らす。

「がっはは、別に深い意味はないぜ？

　お前さんがどこへ行くのか、気になっただけだ」

視線は訓練場に置いたまま、戻らない。

カルネは一度まばたきをする。

視線が砂地に落ち、すぐに戻る。

「あぁ、そうでしたか。次の旅路は.....そうですね。......”和の国”へ、向かおうかと」

ルオエンの口元がかすかに緩む。

「”和の国”か。懐かしいな。港通りの外れにある小さい団子屋があってだな、そこの団子屋はめちゃくちゃおいしかった記憶があるな。たしか、"天園"（あまえん）と言ったっけな....」

言い終えてから、鼻で短く笑う。

「串が焦げる手前まで焼くんだ。あれがたまらん！」

カルネの眉が、わずかに上がった。

「……ご存じなのですか」

「ん？」

「”和の国”へ行かれたことが？」

視線が静かに向けられる。

ルオエンは一瞬だけ目を細める。

すぐに視線を戻し、肩をすくめた。

「まあな。向こうに、ちと世話になった友人がいてなだな」

風が抜け、フェンスが小さく軋む。

カルネはわずかに目を伏せた。

詮索を重ねない沈黙が、ひと拍だけ落ちる。

「……そうでしたか」

声は静かに置かれる。

視線が遠くへ向いたまま、続けた。

「では、その“天園”にも立ち寄ってみます。楽しみがひとつ増えました」

口元が、かすかに緩む。

ルオエンは鼻を鳴らす。

「おう。寄っとけ寄っとけ」

乾いた笑いが、喉の奥で転がった。

そこに砂を蹴る足音が、聞こえてくる。

「団長ー！」

フェージが、勢いよく飛んだ。

ほんの少し遅れてフェイズも続けてやってきた。

ルオエンは振り向かないまま、片手を軽く上げた。

「なんだ、どうした」

足音が止まる。

カルネの視線が、静かにそちらへ向いた。

そこには、二人の姿が映る。

二人が並んで立つ姿に、気負いがない。

離れすぎず、寄りすぎず、間の取り方が自然だった。

横にいるのが当たり前、そんな空気がそのまま形になっていた。

フェージが半歩踏み出す。

靴裏で砂を鳴らし、肩で息を整えた。

「団長」

視線を上げる。

「前よりはつよぅなったと思うぜ」

「一本、手合わせ頼む！」

言い切ったあと、顎を上げかけて、わずかに止まる。

握った拳に、もう一度だけ力が入った。

「気合いがあるのはいいが...まだ俺に挑むのは早ぇと思うぞ」

低く響く笑いが、訓練場の空気を揺らす。

ルオエンの視線がゆっくりとフェージへ向いた。

「先輩らから一本取れた実績積んでから考えてやる」

フェージの口元がきゅっと結ばれる。

一瞬だけ視線を逸らし、浅く息を吐いた。

踏み出しかけた足を戻し、つま先で砂を小さくならす。

少し後ろにいたフェイズが半歩前に出る。

「ねね、団長」

呼びかける声はやわらかく、向けた目は団長に。

「ワタシは、今の段階でも団長と実戦してもいいと思うんだよね〜。

入団したときの課題も終わってるしさ。」

一拍おいて、少しだけ表情を和らげる。

「それに……団長とやったら、きっといい経験になると思うんだよね。」

ルオエンはすぐに返さなかった。

腕を組んだまま口を開きかけて、また閉じる。

「……」

表情は崩さないまま、視線だけがわずかに揺れた。

間を逃さず、フェイズがそっと畳みかける。

「団長……少しぐらいいいでしょ？」

そのやり取りを横で聞いていたカルネが、ゆっくりと口を開いた。

「ルオエンさん」

呼びかけは控えめで、落ち着いた声だった。

「節目として、一旦ここで確認しておくのも悪くない選択かと。実地で見られれば、指導の組み立ても変わります」

一拍置く。

「……個人的に、私も見てみたくて」

言葉は短く、押しつける調子はない。

風が抜け、砂が足元を撫でる。

ルオエンは腕を組んだまま、カルネを横目に見た。

小さく鼻を鳴らす。

「おいおい……お前さんまで言うか」

しばらく黙ったあと、肩の力がゆるむ。

視線が二人へ戻った。

「まったく」

口元にかすかな笑みが浮かぶ。

顎先で前を示す。

「フェージ、フェイズ。お前ら、二人同時で来い」

間を置き、低く続ける。

「——一本だけだ」

言葉が落ちると、場のざわめきがひと拍だけ遠のいた。

張りつめるほどではない空気が流れ込み、それぞれ三人の立ち位置がわずかに整い始める。

砂を踏む音が静かに重なり、風が低く抜けていく。

ルオエンの視線がまっすぐ前へ向いた瞬間、フェージとフェイズは、顔を寄せるでもなく、互いに目配せを交わした。

フェージが一歩前に出る。

フェイズはその半歩後ろで足を止め、手の中の木剣を軽く回した。

ルオエンは腕を解き、足の位置だけをわずかに整える。

三人の距離が、静かに測り直されていく。

フェージが呼吸をひとつ落とす。

フェイズの視線が、横からまっすぐ前へ移ったタイミングで、木剣が構えられる。

ルオエンの肩がほんのわずかに下がる。

その瞬間、砂が弾けた。

フェージが踏み込み、フェイズが横から間合いを詰める。

二つの影が同時に伸び、木剣が振り下ろされる。

乾いた音が、空気を割った。

木剣と木剣がぶつかる。

訓練場の空気が、そこで一度だけ鋭く震えた。

そのあと、砂を踏む音と、木剣の乾いた衝突が何度か重なった。

短く鋭いものもあれば、間を置いて響くものもある。

風が一度、訓練場を横切り、砂をさらう。

誰かの足が踏み直され、砂が低く鳴った。

やがて木の打ち合う音は遠のき、場に残ったのは、踏み締められた砂とわずかに揺れる空気だけだった。

この時、セ(・)カ(・)イ(・)は、二人のことをこう呼んだ。

――挑戦者