悪人面の魔王でも友達になってくれますか？

第十四章 全ては掌の上

魔王と人間

　大きな爆発があった。

　その数刻後、そこには地に伏した魔王の姿があった。クレアは地面に座り込んでいた。

「これで……良かったのかな。本当に。」

　ライラは膝を付いていたが、ボロボロになった体に鞭打って立ち上がり、クレアの元に行く。

「あいつが本当に英雄になりたかったっていうなら、これで良かったんだろう。」

　ライラは思い出すように宙を見上げる。

「しかし、変わった魔王だったな。傍若無人なはずの魔王が、そうまでしてどうして英雄になりたかったんだ。」

「うん……」

　クレアが俯いたまま頷く。

「もしかしたら、お前があの魔王を変えたのかもしれないな。

あいつがどういうつもりで魔王になったのか分からないが、最後の最後までクレアを守りたかったっていうのは、俺にも分かった。

　ベストな形とは言えないが、ルイもこれで良かったんだと思うぜ。」

「魔王様……魔王様にとっては良かったかもしれない。」

　クレアは涙を堪えていたが、抑えきれなくなってぼろぼろと零れ出す。

「でも、やっぱり私には納得が出来ないよ！魔王様は英雄になれて良かったかもしれないけど、魔王様がいなくなっちゃったら、意味ないよ！

　私はただ、魔王様といつまでも一緒にいたかっただけなのに！」

「そう言ってやるな。最終的に手を下したのは、俺達なんだから。」

　ライラが諭すように言う。

「そう、だよね。ごめんなさい。」

「いや、いい。俺だってクレアの気持ちは分かるさ。」

「ごめんなさい、魔王様……ごめんなさい……」

　クレアは涙を流しながら、同じ言葉を何度も繰り返す。

ライラも、遠目から見ていたロアもかけるべき言葉が見つからず、ただ見守るだけだった。

「悪いな。」

　クレアの髪を誰かが優しく撫でたのはその時だった。

■■■

「魔王様！？」

　クレアはがばっと顔を上げる。

「ああ、正真正銘、ルイ・アントワールだ。」

　俺は不器用ながらも、柔らかい笑顔を心掛けてみる。

「本当に、お前なのか？」

　ライラが幾分疑わしげに言う。

「ああ。クレアから、会った初日に奴隷にしてくれと言われて面食らい、雇ったメイドに城を乗っ取られ、クレアのために薬草を取りに行ったら、あらぬ誤解でお前に攻撃された、ルイ・アントワールさ。」

「全部合ってる……」

　俺の言葉が事実であることを、クレアが同意してくれた。

「ああ、俺にも確かに覚えがある。あるんだが、こうして並べるとお前なりに苦労は多かったんだな。

　これで本物のルイだってことは分かったが。」

「そう言うな。こうでもしないと、本物だって証明する術がないんだから。」

　言いながら、俺も情けなくなってくる。

「しかし、見たところ怪我ひとつないようだが、一体どうなっているんだ？」

「私の体のすぐ近くに、回復ポイントが埋まっていたんだ。人間の目には分かりにくかったからな。

　お前達の攻撃を受けたすぐ後に、何とか這って掘り起こした。」

「俺達は全力でお前を攻撃したんだぞ？回復ポイントまで行く余力なんて、よく残っていたな。」

「簡単なことだ。お前達、私に攻撃したときに力を加減しただろう。それが意図的なのか、無意識なのかは知らないけどな。」

　俺の言葉に、一瞬ライラもクレアもはっとした表情をする。

「そんなはずはない！俺達は、いや、少なくとも確かに俺は本気で攻撃したはずだ！」

「もしそうだとしたら、私は回復ポイントに近付くまでもなく消炭になっていたさ。ルドルフの奴は、攻撃が当たる直前に私の体から逃げ出したようだがな。」

「仮に俺の攻撃が弱かったとしても、それは傷が酷くなりすぎたせいだ。お前のためじゃない！」

「分かっている。どちらにしろ、お前達のおかげで助かったことに変わりはない。礼を言わせてくれ。」

「ふんっ。」

　ライラは居心地が悪そうに横を向く。

「クレアも、よく頑張ってくれた。」

　そう俺が声をかけると同時に

「魔王様！！」

　クレアが俺に抱き付いてきた。

「良かった、魔王様が生きてて。魔王様がいなくなっちゃったらどうしようって、すごく心配だった。また、一緒にいられるよね。」

　クレアが涙を堪えながら、言葉を紡ぐ。俺はクレアの頭を撫でながら、

「本当にすまないな。心配をかけた。」

　数刻後、クレアの肩に手を置いて、クレアを自分から離す。

「どうしたの？魔王様？」

　クレアが不安げな眼差しで俺を見上げる。

「どうやら、まだ少しだけ、やることが残っているようだ。だが、これからも一緒にいる。その約束は確かに守る。」

　俺はクレアを置いて、前に出る。俺達から少し離れた所に、赤い光の球があった。

「ルドルフ。お前は確かに強かった。だが、お前の敗因は、人間を甘く見過ぎたことだ。」

　俺は再び魂だけの状態となったルドルフと正面から対峙する。

「甘く見ている？とんでもない。むしろ今回の戦いを通して、畏怖の念すら覚えたさ。

　力が弱かろうと、私にどこまでも抗う精神力をもった者もいる。そして、人間でありながら、魔王と同等かそれ以上に邪悪な者もいることにな。」

　ルドルフの表情こそ分からないが、その時、俺は何とも言えない嫌な予感に襲われた。

「どういう意味だ？何を言っている？」

　俺が近寄ろうとした瞬間、ルドルフの魂は俺から離れていった。何をしようとしているのか、すぐに気が付いた。

「まさか！」

　走り寄ろうとしたが、遅かった。赤い光は、すぐ近くで倒れていたダヴィドに吸い込まれていった。あの時、俺の体に入り込んだ時と同じ強い光を発するとともに、ダヴィドが起き上がる。

「本当に素晴らしい。様々な人間を見てきたが、これほど邪悪な心をもつ者は初めてだ。俺は、最強の力を手に入れた！」

　ダヴィド、ではなくルドルフが自分の両手を眺めた後、にやりと笑う。

「まだ戦うつもりなのか！？」

「当然！さあ、最終戦だ！」

　ルドルフは腕に魔力の大剣を作り出した。クレアもライラもさっきの戦いでかなりのダメージを負った。今動けるのは俺だけだ。

(俺が、何とかしなければ……！)

　俺は身構えた。